從沒覺得時間過得這麼慢過，日昇日落，天氣晴沒有什麼不同。
李廷臣每日都有使人送消息回來，亢氏兄弟使人掠了宜陽知縣張育徽。宜陽縣外小王莊是亢氏兄弟所在之處，有包庇亢氏兄弟、抵抗官兵暴民，已經被平息。
看到這個，曹的心裡沉甸甸的。這不是必然的結果，他能出面干預，但是他卻選擇旁觀。
熬到七月初八，巡撫衙門終於來人。
張聖佐撫標三百，會同鎮標前往，前往永寧神垢寨剿捕民賊。
神垢寨，是李自早年的老巢，易守難攻之地。因為退往寨子前，佔了兩個縣城，所以亢氏兄弟這邊槍炮兵器俱全。當然，這其中少不得白蓮教徒早年的準備。
河南府總兵尹玉起，是這剿捕的統領。
曹與他是初次相見，尹玉起的態度卻恭敬的很，不肖說已經得了十六阿哥的提點。
對於殺戮之事，曹沒有興趣觀戰，但是曹頌與那幾位外班侍衛已經嚷了幾日。除了曹頌與一個叫二成的外，其他三個都是新侍衛，還沒有見過血。
曹不願做惡人，自是樂意做順水人情，將這幾個踢到尹玉起身邊歷練。
只是在他們走前。他留下了曹頌。交代句。
曹項不喜文。只喜武。就算如今西北不太平。這能用上地將士也是有限。朝廷地武職。鎮守地方。多是行地眼前此舉。
「攘外必先安內」。這不是慈禧地專利。自打滿清入關。面對數以十倍、百倍地漢人時。朝廷地利刃就是安撫同在。
「曉得自己個兒做什麼？自己個兒當怎麼做？」曹頌不明白兄長地意思。只是看著他有些消沉。只當他是真地水土不服了幾分關切道：「大哥。要不要再換個大夫瞧瞧？這裡地大夫都像是蒙人地。別再耽擱大哥地病。」
原來。他看了曹這幾日地藥渣其中沒什麼名貴地藥材。才這樣說地。
曹只是藉著「病了」地借口。好好地睡了兩日沒有瞞著曹頌。曹頌死心眼。只當哥哥是不願讓自己擔心。才強撐著。
曹看著這個弟弟，有些無語，心中歎息一聲。或許是自己護他太緊，才使得他能保留這份存善之心。不過若為一家之主，若是在仕途上有些進益，他必須要獨立選擇自己想走的路。
曹頌見曹沉默曉得自己哪裡說錯了，有些忐忑。曹站起身來，拍拍曹頌身上簇新的鎧甲，原想說幾句鼓勵的話，但是說出來，又是變了味道：「無論何時要曉得平安最重要。不求你聞達天下，只是你一輩子安康，哥哥就歡喜。」
曹頌如同初次出征的勇士睛裡面閃亮閃亮的，重重地點點頭，道：「嗯，弟弟曉得，弟弟只想救小四出來會跟別人強功，定不讓哥哥擔心。」
直到此時還以為曹這幾日「患病」，是因擔心曹項的緣故。曹項在匪寨府衙門那邊已經跟著人打了兩日，還不曉得如何。
看著弟弟的背影遠去曹苦笑。曹頌這般性子，要是沒有曹寅、曹父子的庇護，早就讓人生吞活剝。
此一去，看曹頌如何選擇。若是他不求功名，就護他做個富家翁又如何？一家老小，也不能都活得那麼累。
直待曹頌的身影看不見，曹方轉過身子回屋，剛好看到蔣堅從廂房出來。
「大人，除了小王莊，李廷臣又燒了上王莊與陳家村。」蔣堅聲音沉重，將手中的紙折送到曹面前：「死亡百姓數目，尚不知曉。」
「小王莊是亢氏兄弟族人所在，這上王莊與陳家村呢？」曹掃了兩眼，將上面沒有提到李廷臣屠殺的理由，問道。
「上王莊有宜陽富，陳家莊有人私造器械。」蔣堅回道。
曹聽了，對這個李廷臣真是無語。這都什麼時候了，他不想著早日平息民亂，減免自己的罪行，還要藉著「剿匪」的名義，先撈錢財。
這個人，死有餘辜。
*
永寧縣，郊區山中。
從寨子出來，已經三日，曹與嬌嬌兩個還沒有走出山。嬌嬌雖比不得世家小姐，也是打小嬌身慣養大的，最要命的還是雙半大小腳。
為啥說是半大小腳，是因為她小時候裹腳的，這幾年大了，放開些，平素走路無礙，但是這走遠路就不行了。
山路本來就難走，曹項這邊也狼狽，加上迷路，三日裡也沒走出多遠。不過到底是男人，還好些；嬌嬌咬牙挺到今日，就再也走不了了。
這兩日日夜相伴，曹項與嬌嬌兩個，一個喚「表哥」，一個喚「表妹」，規矩守禮。就算晚上休息，也都是坦坦蕩蕩，沒有絲毫逾禮之處。
或許正是因這個緣故，曹項沒有現嬌嬌的異樣。直到她堅持不了了，曹項才現她的鞋子已經都是暗紅色，被血浸透了。
「這是？」曹項蹲下身子，看著那已經看不出本色繡花鞋，皺眉問道。
嬌的臉色刷白，額頭上冷汗直流，仍是擠出幾分笑，道：「表哥，我累了，容俺謝謝可好？」說話間，她將腳往褲腿裡縮。
曹項看著那面目全非的鞋子，還有白襪上已經乾涸的血漬，哪裡還有不明白的。
「嬌嬌妹子，你的腳……」曹項抬起頭來，看到嬌嬌眼睛裡水光閃現。
嬌仍笑著，卻使人看了難受。
曹項長吁了口氣，伸出手去，握住嬌嬌的鞋子。
只輕輕一碰，嬌嬌已經痛出聲來，臉上露出痛苦之色。
「妹子，表哥逾禮了。」曹項見狀，嘴裡說了一聲，想要褪下嬌嬌的鞋子。
「疼……」嬌嬌的身子一僵，終於忍不住，流出眼淚。
曹項的臉色白。鞋子裡，襪子全部被血漬浸透不說，腳底下已經潰爛化膿，鞋子裡看著滲人。
嬌緊緊地閉著眼睛著拳頭，忍耐著痛苦。
曹項不曉得為何，只覺得心中莫名生出一股怒氣道：「為何不早點說，你祖母將你托給了我，你怎麼就不能叫人省心？」
嬌就算懂事，也不過是十五、六的少女，這幾日跟著曹項出來，始終沉默寡言，此刻面對曹項的指責，也沒有為自己辯
只是默默垂淚，臉上儘是絕望。
身為亢氏女兒，從她父親與叔叔到山寨起，她的命運就脫離了閨閣小姐的道路。世道艱難，沒有父兄庇護，一個女子，如何安身立命？
想到此處，曹項心中添了憐憫之意些後悔方才吼她。
看著嬌嬌腳上的「紅襪子」，曹項沒有再說什麼，而是坐到嬌嬌身邊。
直到嬌嬌擦了眼淚，才聽他說道：「洛陽城中，我已有一妻一子。雖然外人看她名分是妾只當她是我的結之妻。」
嬌嬌不曉得曹為何說起這些，沒有插嘴默聽著，就聽曹項又道：「我家在京城旗人，我是家裡庶子父親五年前病故，有嫡母在堂。去年嫡母為我定親，對方是國公府的小家，原是要送到河南府成親，因守孝耽擱了，等我任滿回京再過門。」
「你的身份，有些不尋常。你母雖是慈心可憫，但是你一個女子，孤身晾，談何容易？我會將你的身份，如實稟告給親長。希望能想個法子，免了後患。若是你不覺得委屈，我願意照顧你；若是你不願進宅門，願意過自在的日子，我會當你為親妹子。」曹項說道。
男女七歲不席，就算曹項這幾日守著規矩，但是孤男寡女，對於嬌嬌的名節始終有礙，所以曹項才說道。
實，地方官收轄地民女為妾，已經觸犯律法，更不要說是同「反賊」有關係的女子。
一忍，使得曹項失了平日的清明。
就算曉得或許會影響自己的前程，他狠不下心腸；看來要求伯父與堂兄那邊處理，既能照看眼前這個倔強的少女，還能免除隱患。只是綠菊那邊，曹項心中一痛，有些癡了。
嬌聽了這，不由怔住，漲紅了臉，半晌方道：「表哥，表哥……」說到這裡，不由哽咽出聲，哭道：「俺好怕……」
是啊，她能不怕麼？不過是個小姑娘，這數日來經歷這般變故。
「別怕了，往後我照看你。」曹項壓抑住心中感傷，笑著摸了摸嬌嬌的頭道。
嬌帶著幾分羞澀，抽泣了兩聲，輕輕地點了點頭，不敢再看曹項。
曹項的心裡，也不知是什麼滋味，只覺得綠菊的笑容就在眼前晃啊晃，耳邊是兒子的響亮的嬰啼。
他側身起來，撂下身後包袱，打開來，裡面有套乾淨的衣襪，還有一雙男鞋。
為了掩人耳目，段老太沒有給他們準備行李，只將一包銀子塞到曹項手中。這套衣襪鞋子，是段老太與亡孫亢少耕準備的。對外只說了燒給孫兒，實際上藏在寨子外的樹洞中。
曹項打開衣服，使勁撕開。
嬌聽到動靜，抬起頭來，不解地問道：「表哥，好好的衣裳，咋撕了？」
曹項沒有應答，將衣服撕成巴掌寬的長條，連撕了幾條才住手。而後，他臉上也添了不自在，低聲道：「妹子，許是會疼，且忍忍。」
嬌還沒等反應過來，曹項已經把住嬌嬌的一隻腳腕，卻褪她的襪子。
這女子的腳最是私密，就算是兄妹之名，也沒有看腳的。嬌嬌這才明白曹項方纔的用意，只覺得心中又酸又澀，如同塞了一團棉花……
不遠處，樹上。
見了此情此情，曹甲不禁冷哼一聲，道：「迂腐！」
魏黑卻是不同意他的觀點，低聲道：「男人當如是，重仁義，有擔當。」
話不投機半句多，兩人雖都是為曹項而來，但是曹甲對曹項卻無好感
兩人原本想尋個機會將曹項帶出寨子，沒想到沒等他們找到時機，段老太就有了安排。
潛伏在寨子數日，他們已經曉得嬌嬌的身份。
這個身份的女子，是不能同曹家沾邊的，更不能領到曹面前，那樣只會給曹帶來麻煩。因這個緣故，他們兩個始終沒有露面，想要看看曹項如何行事。
坐懷不亂是好事，這為了顧及女子名節，就許以婚姻，卻使得曹甲有些惱了。
魏黑這邊，是看著這個少女如何咬牙走了三日山路，心中生出幾分敬意。
「這個女子不能留！」曹甲低聲道。
魏黑聽了，沉默半晌，才低聲道：「公子從來沒有殺過無辜之人，還是等公子決斷吧。」
曹甲看了魏黑一眼，沒有說話，只是慢慢地放下把在刀柄上的手……
*
永寧縣外，神垢寨。
看著被扶下來的傷兵，李廷臣的臉色很難看。他帶來的是鎮標請調過來的兵丁，還有知府衙門的捕快衙役等，有七、八百。
前兩日沒到山寨前，都是勢如破竹，昨日到抵山寨後，就開始僵持。
進攻幾次，都退回來，還折損兩百兵丁。這綠營的兵，老弱病殘，如何能成事。
李廷臣後悔了，這是塊硬骨頭，怪不得巡撫衙門與綠營衙門那邊不來搶功。
他這邊著急，寨子裡亢氏兄弟也不好過。
他們現下之所以還能防守，全憑地利與寨子裡器械罷了。
外頭官兵折損兩百，他這寨子裡也有近百傷亡。
現下官兵還不多，不到一千，要是再來幾千，將他這個寨子一圍，那哪裡還有活路。看來，要想著突圍了，只有進了山裡，才能有活路。
亢氏這邊做了決定，就休兵不出，等著日落，好尋找機會。
沒想到，才黃昏時分，就聽到馬蹄聲響，遠處傳來濃煙。
已經有傳令兵先到，尋了這邊官兵的主官，將總兵尹玉起帶兵剿賊之事稟了。
李廷臣聽了大喜，雖然那不著大功勞了，但是也比這這邊僵持強。看著這死傷兩百餘人，他心中也沒底。
萬一賊人出寨，刀槍無眼，他還要長命百歲。
過了半刻鐘，尹玉起甩著鎮標、撫標的千餘人馬，到抵寨外兵營。
看著營地裡哀嚎的兵丁，曹頌與他的幾位侍衛同僚都緊繃了臉，望向寨子的目光都帶了幾分狠厲。
在他們眼中，地上躺著的是他們的袍澤兄弟；山寨中的，是當誅殺的亂民……