皇宮，內務府衙門。
十六阿哥臉上堆了笑，忙吩咐人下去預備茶水。
九阿哥仰著下巴，似笑非笑地看著十六阿哥，挑了挑眉毛，道：「小十六甭張羅，哥哥不是找你討茶吃。哥哥原想過兩年清淨日子，小十六同曹卻是讓哥哥糟心啊。這話怎麼說，是為了討好皇阿瑪，十六弟要拿哥哥做筏子不成？還是曹惦記著他們家早年交上來的茶園，拿茶葉做文章？」
十六阿哥聽著，上前托了九阿哥的胳膊，請他到上座座了，抱屈道：「哎呦，我的好哥哥，您瞧瞧弟弟累得臉色兒都黃了，哥哥不說心疼兩句，倒是來冤枉弟弟！」
九阿哥聞言，還待再說，就聽十六阿哥又巴拉巴拉的說道：「九哥，不過是投標，耍個花槍罷了。九哥那幾位姻親與門人都是實力雄厚，還怕這個？說句實在話，九哥，曹那傢伙在其他方便許是無長處，在賺錢這塊兒，您還不曉得他？稻香村生意紅火，十三哥那邊的南貨鋪子不說是日進斗金，也是生意興隆。這往鄂羅斯的外貿，又是熱門生意，您當相信他能出個好主意讓大家賺錢才是啊？」
九阿哥坐在椅子上，翹著二郎腿，似笑非笑地看著十六阿哥道：「你別蒙我，轉不賺錢且不說，那能參與招投標的五萬兩銀子保金，內務府衙門這邊還會給吐出來不成？西北軍事用銀子，這個大家都曉得。曹琢磨了出來這個法子來騙大家的保金。
十六阿哥擺擺手，道：「九哥，要真是只為了保金，就好了，也無需弟弟這般勞乏。那五萬兩銀子不過是怕有瞎抬價的，待招投標完了，那銀子是要退還的。真正的參與費用，不過是每戶三千兩銀子罷了。」
九阿哥始終在看十六阿哥的神色，見他不似作偽。轉了話題道：「反正是從我嘴裡搶食兒吃，哥哥我也丟不起這個臉。小十六你說，這勞什子的招投標底價是多少？要是哥哥我有肉吃，自然不讓弟弟喝湯就是。」
十六阿哥聞言，苦著臉道：「哥哥唉，這個底價。是得明年二月初一招標前，皇阿瑪欽定的。現下，弟弟哪裡知道？」
聽到抬出康熙，九阿哥神色一僵，盯著十六阿哥，臉上陰晴莫測……些虛假的熱鬧，消停地在這裡料理莊先生地後事的。但這天下事，哪裡有幾件好順心如意的？
那些聞風而動的親朋故舊，紛紛前來弔祭。
即便曹沒有心思應酬。也不好失禮。只好硬著頭皮應酬。
幸好李衛與蔣堅也在廣化寺寺廟照看。跟著曹府地管事裡裡外外張羅不少。使得曹能省心些。
饒是如此。曹還是迅速地消瘦下去。雙眼窪陷。臉頰削瘦。
出去見悼客地時候還好。他收斂了哀思。還沒有什麼；待客人離去。他回到靈堂。卻是經常坐在靈柩前發呆。
枯坐一夜。是經常之事。
沒有哭天搶地。也沒有華麗地祭詞。但是曹那種從心裡流出地悲傷之情。是無法掩飾地。
說起來，不過是四個字，「如喪考妣」。
李衛見了，越發認為曹是義氣重情之人；蔣堅這邊。神色卻頗為複雜。
他入曹家為幕，在這個時候，幕賓也有半十意。
他是莊先生故去前入曹府的，當時心裡還有幾分屈辱與不情願。
在李衛像曹舉薦時，曹是說要聽從先生之意，婉拒了的。
待到了曹家，看到上下對莊先生的禮遇，他的心反而漸漸平靜下來。
這次喪事，從頭到尾。都在蔣堅嚴重。
沒有人疏忽。曹家上下都很沉重，彷彿去的不是一個西席。而是至親長輩一般。
除了曹換了喪服，在廣化寺這邊守靈之外，初瑜也每日裡大清早就趕過來，料理相關事務，直到日暮方回。
「接三」時候，不禁曹寅帶著幾個侄兒親自弔祭，就是幾個王府、國公府也有人過來致哀。
「頭七」，初瑜帶著府裡的幾個男孩過來。天祐、恆生、左成、左住，四個小傢伙換了孝衣，在靈前一字排開，畢恭畢敬地給莊先生磕頭。
除了曹家這幾口是真心實意難過外，其他人家，不過是看在曹地情分上罷了。
在「頭七」後，這弔客就越來越多了。
曹初還想見，過後卻是無力應酬，便只有托病不出，只請李衛他們兩個帶著曹家的管事應酬。
其實，智然和尚也在廣化寺。
他同寺裡的高僧，一起為莊先生做超度法事，沒有參合俗物。
李衛是沒話說地，拍著胸脯應下；蔣堅這邊，則變得有些謹慎，對每個接觸的人，都留心觀察，看是否同曹有恩怨糾紛之類。
不提這來來往往的弔客，且說曹。苦熬了十來天，卻是有些撐不下去，只覺得眼睛發花，走路打晃。
他的腦子裡，想起莊先生生前戲言之話：「要長命百歲，學學郭子儀，七子八婿笏滿床。」
莊先生音容笑貌，歷歷在目，卻是再也不會絮絮叨叨地責怪曹此處魯莽、彼處不該了。
靈堂裡空無一人，曹獨自坐在靈前，讓人擺好了素齋。
他盤腿坐在桌子後，後背挺得直直的，手裡端著飯碗，卻是淚如雨下。
他用筷子，將白飯往嘴裡送，只覺得嘴巴裡發苦，實是無法下嚥。
靈堂另一側，初瑜牽著妞妞的手，遠遠地看著丈夫的側影，臉上難掩擔心之色。
她猶豫了一下。俯下身子，低聲對妞妞交代了兩句。
妞妞點了點頭，放下初瑜的手，邁著小腿進了靈堂。
曹的神情呆滯，雖聽到腳步聲，但是卻沒有東張西望。
「哥哥……」妞妞走到近前。扯了曹地衣袖，可憐兮兮地喚道。
曹這才轉過頭，看著小妞妞。
小妞妞，已經抬起胳膊，將曹臉上的眼淚擦了，帶著幾分恐懼道：「哥哥怎麼都好，就是不要病了啊，不要像阿爹那樣病了……」說到最後，已是帶著哭腔：「那樣的話。妞妞怎麼辦？沒人疼妞妞了，妞妞也要病了……」
這些日子，熬的神容枯瘦地。除了曹，就是妞妞了。
原本肥肥的小臉，折騰了半個月，如今妞妞也有了尖下巴，看著像是一下子長大了好幾歲的感覺。
莊先生雖然還有兩女，但早就出嫁，最疼的只有眼前的這個老生女。
曹拉著她坐下，拿了個花卷送到她手中，道：「我不病。妞妞也別病，好好地長大，才不枉費你父親這般疼你。」
妞妞五歲，對什麼都是似懂非懂地。
結果花卷，她低頭看了兩眼，抬起頭來，紅著眼睛問道：「哥哥，我媽說哥哥說的，阿爹病了。所以要進了大匣子，等妞妞大些才回來。可是，可是，還有人說他死了……再也回不來了，我想阿爹，怎麼辦呢？」
對於孩子來說，謊言好，還是真想好？
曹不是兒童專家，自然不會從理論方面探討如何。
他盡量使自己保持平靜。溫言到：「妞妞知道什麼叫死麼？只是先生累了。所以先去歇歇。你好好的吃東西，好好的睡覺。先生要是想你了，會在你的夢裡來看你的。那樣，你就能見到你阿爹了。」
妞妞的淚珠還沒擦，已經換了笑模樣，眼玖晶晶地，帶著欣喜問道：「真的？阿爹真會回來看妞妞？」
曹使勁地點了點頭，心裡卻是有些慼慼然。
這些日子，他每每闔眼，面前就是莊先生，但是沉沉睡去，卻不見入夢之事。
妞妞兀自歡喜，初瑜站在靈堂另一側，見丈夫神容憔悴地模樣，卻是不禁潸然淚下。想起莊先生地慈愛，這些年一家人似的，誰會想到就這樣天人永隔？
初瑜地哀傷也是情真意切，拿著帕子不停擦拭眼淚。
此時，就聽人低聲道：「嫂子，哥哥你裡頭？」
是曹頌到了，一身地侍衛服還沒有換下，想是才當差回來。
初瑜點了點頭，側過身子，點了點靈前。
曹頌探出頭，往前看著，就見哥哥與妞妞，一大一小，盤坐在地上，一人手裡拿著一個花卷，大口大口吃著。
「哥哥能吃東西了？這，這，就算寺裡不好動葷腥，也得弄幾個好菜啊。」曹頌有些驚喜，道：「我這就使人弄菜去。」
初瑜卻勸阻了他，道：「二弟，我使人吊著人參粥，已經使人去盛了。那個東西更便宜些。」
李氏倚在炕邊，看著搖籃裡的幼子，想著在廣化寺守靈的長子，不禁有些擔心，重重地歎了口氣。
前幾日，她也曾到過廣化寺，看過長子的憔悴模樣。
雖然婦人心慈，對於莊先生的過身，她也有幾分難過。不過，到底是親疏有別，心裡頭還是心疼兒子多一些。
甚至，私下裡，她都跟曹寅說了一遭，請他好生勸勸兒子。
曹寅那邊，卻是無語。
剛好兆佳氏來訪，正坐在炕桌另一側，有一句、每一句地同素芯聊宮裡的事兒。
雖說她滿心好奇，但是素芯礙於規矩，不是什麼都能說的，便多含糊過去，使得兆佳氏了然無趣……