暢春園，二宮門外。
曹微微皺眉，左右踱步，偶爾停下來，眺望眺望內宮的方向。十六阿哥已經有一陣子，還沒有消息出來。
曹等的，已經隱隱地有些著急。
聽著十六阿哥的意思，是有人在太后面前吹了風，給曹家上眼藥。母親李氏性子綿和，要是受了委屈，他這個做兒子的心裡也不好受。
因不曉得耽擱多久，他已經打發人去衙門那邊請假。
別的不說，就說太后依足規矩，讓李氏多跪一會兒，那就夠讓人喝一壺的。
想到此處，曹在心裡不由地腹誹。
這大年紀了，好生歇著就是，沒事還折騰別人做什麼？都說這位太后是糊塗人，如今看著，實不像是省事的。
正腹誹著，就見有人從宮門外出來，卻是十四阿哥。
見了曹，他神情微微一怔，隨後露出幾分笑模樣來，打量了曹兩眼道：「這是散朝後還沒出園子？」
雖說心裡有著防備，但是身份有別，既是十四阿哥主動示好，也沒有曹避開的餘地。
他忙躬身。道：「回十四爺地話。卑職已經往衙門那邊請了假。稍後等送家母與內子回府後再到衙門那邊。」
「哦。你母親與大格格進宮了？是往王嬪那邊去？多咱功夫了︰不用爺打發人幫你問問？」十四阿哥難得地熱絡。神情卻是略顯僵硬。
天家無私事。後宮這些門門道道。京中權貴不能說是瞭若指掌。也都是心中有數。
曹也不例外。後宮之中。能在太后面前說上話地。不外四妃與幾位未分府阿哥地女眷。
其中。哪個是自己得罪地。他心中也有數。
原就疑到十四阿哥身上。如今見他欲蓋彌彰地意思。這卻是像落實了一般。
曹心中冷笑不已，已經是惱了。
沒事算計算計他，他陪著應酬應酬，不傷筋骨的話。也能忍著。
畢竟是在這個吃人的年代，對方是皇子阿哥，自己要是不想造反的話，就得敬著。
不過，要是算計到他的家人身上，卻不是他能容忍地。
龍有逆鱗，兔子急了還咬人。
以牙還牙，以眼還眼，曹的心裡已經將這個未來的大將軍王給抽打了幾鞭子了。面上卻是笑著，道：「謝十四爺了，十六爺方纔已經去王嬪娘娘此。約莫著也該出來了！」
同十四阿哥的喜怒形於色相比，曹就是人精子，那感激之心，如出肺腑。
十四阿哥難得獻一次慇勤，卻是被婉拒了，但是見曹這般姿態，也是不著惱。
他笑著點點頭，道：「難為你同小十六好了這些年，也沒白當伴讀一場。只是雖說你們年歲差不多。到底是輩分有別，也要顧忌著。從大格格那邊算起，是親叔叔呢。」說到這裡，想到十六阿哥與曹比別人不同，兩人從王嬪娘娘那邊算起，是姑表兄弟。
不過，話已經說出口，也是不好改的。
他「咳」了一聲，問道：「可是聽明白了？就算私下裡交好。人前也當避諱，省的落下口舌，被人說是沒有尊卑，不敬親長！」
這卻是挺著胸脯，端起長輩地架子了。
曹雖不曉得他為何作態來這一出，但是納罕歸納罕，面上還是恭恭敬敬、感激不已地應下。
十四阿哥一邊說著，一邊思量著額娘方纔的告誡，這一番話肯定不會是無的放矢。
雖是不忿。但是他也曉得額娘最是疼自己。這番提點指定是為自己個兒好。
想想也是，如今不比過去。
過去他依附八阿哥。並不需要自己主動拉攏人手。
如今卻是羽翼漸豐，獨立門戶之際。
曹家父子得聖心不說，方方面面牽扯的勢力也不小，要是能收歸己用，卻是再好不過。
況且，曹這種人，胸無大志，沒有野心，最是好掌控。當年四阿哥與十三阿哥的路過搭救之恩，都使得他感激這許多年，不必嫌疑地出入十三阿哥府。
這樣看來，也是有情有義之人。
要是能收服了，也能叫人放心使喚，不用擔心他是牆頭草。
這樣想著，十四阿哥只覺得茅塞頓開。
他的神情越發親熱，伸手拍了拍曹的肩膀道：「你省的就好，那先這麼著，爺往部裡去。你也不必著急，部裡閒人多呢，今兒就不必再巴巴地趕過去。早就聽說你騎射好，改日得閒了，咱們爺們打獵吃酒去。你能贏了德特黑，卻未必能贏得了爺。」說著，也不待曹說話，已經大踏步地去了。
十四阿哥眼中的慾望一掃無餘，那種勢在必得地自信使得曹後背直冒冷汗。
瞧著那架勢，十四阿哥這是將曹當成小白兔了，只當他一提溜，就能毛順。
看著十四阿哥的背影，曹只覺得腦仁疼。
有的時候，這待見比不待見更讓人無語。
這不待見地時候，自己避而遠之就成了。這待見的時候，如何應對，卻要費思量，既不能太親近，留下後遺症，被貼上「十四黨」的標籤；也不能太疏遠，惹惱了這位，狗急跳牆。是因為他是草原事件的黑手，才心中記恨曹的？還是因為他是寧春家變的幕後真兇，才對曹始終堤防？
真相，尚未得知。
如今終於能放下身段，隱藏私人好惡，拉攏曹，是不是他已經視儲位勢在必得？
想著十四阿哥剛才說的最後一句話，曹的心中卻生出一種荒謬的念頭。
他贏德特黑，已經是六年之前地事，說起來也算是遙遠了。
又是這種不打眼的瑣事，要是不特意留心的話。誰會記得？
德特黑是出了名的武瘋子，這拉人比試射箭，一個月總有兩遭，實不算什麼。
十四阿哥，當年是德特黑的手下敗將，德特黑還特意炫耀過兩遭。
他性子憨直。豁達爽朗，雖說十四阿哥是皇子阿哥，但是也沒有像別人那樣阿諛奉承。
當年，十四阿哥，不會是因他比試贏了德特黑才對他「另眼相待」地吧？
曹正疑惑著，便聽到腳步聲起，轉過身來，卻是李氏與初瑜走過來。
十六阿哥並不見，只有其貼身內侍趙豐帶著兩個小太監。提溜了大包小包，引著李氏婆媳出來。
曹帶著幾分不安，仔細打量了李氏。見她臉色蒼白，心裡不由一急，上前道：「母親，可是覺得不舒坦？」
李氏走到二宮門外，見到兒子，詫異中帶著幾分歡喜。
聽了曹的話，她搖了搖頭，道：「兒別擔心，我好好的。是十六福晉動了胎氣。使太醫來瞧了，耽擱了一陣子。十六阿哥顧著那頭，說先不出來了，改天再找你說話。」
曹心裡鬆了口氣，問道：「十六福晉如何？之前並沒有聽十六阿哥提過這事兒。」
李氏道：「佛祖庇，有驚無險，總算沒出大事。」
曹點點頭，道：「那就好，這回十六阿哥該歡喜了。真是大喜事。」
說到這裡，他對侍立在一邊的趙豐笑著說道：「一會兒見了十六爺，勞煩你轉個好，就說我恭喜他又要當爹了，改日要吃他地酒。」
趙豐躬著身子，道：「奴婢記下了，保準回頭一個字不拉的轉告主子爺。」
說完這個，他指了指自己手中地半大綢子包：「曹爺，剛才奴婢已經同夫人和格格說過了。這裡少不得再說一遭。這個是太后賞下的……」又指了指身後兩個小太監手中的：「那包人參是萬歲爺賞的。剩下的是我們娘娘與我們福晉主子早就預備下的。別的還好說，太后主子那邊。少不得日後還要謝恩。」說到最後，卻是低不可聞。他年歲不大，卻是宮裡地老人，自是曉得什麼當說什麼不當說。
只是因曹同十六阿哥感情親厚，這些年待他又像是個人似地，他心裡也對曹有幾分親近，才多了一句嘴。
曹點點頭，表示記下了。
只是這東西多，他也拿不下，就道：「老趙，我地長隨都在園子外，還得勞煩你使人送我一程。」
趙豐見他心裡有數，稍稍安心，笑著說道：「瞧曹爺說地，奴婢就是奉命送夫人與格格出園子的。就算曹爺不說，奴婢還敢偷懶，送到一半就掉頭麼？」
說話間，一行人出了園子。
不遠處，曹家地馬車與長隨都侯著。
鄭虎與小滿等人，同吳盛正說著話，將曹等人出來了，忙垂了手上前。
「是你送太太與奶奶出來的？」曹看了看吳盛，道：「回程我送太太她們，既是你難得出城一次，就放你一日假，就去園子那頭瞧瞧你哥哥去。順便問問園子拾掇的如何，今年的花木可好？過些日子天熱了，說不得太太奶奶要過去避暑。」
吳盛與他哥哥吳茂都是京城府裡的家生子，早年在曹身邊當差。後來，曹不放心江寧那頭，就將吳噬到南邊去，吳茂則是留在曹身邊做了二總管，居於曹方之下到了京城這頭，府裡有老管家曹忠，曹方只料理曹這邊的買賣與生意，吳茂則是被派到海澱園子做管家。
曹家在海澱這邊的園子與淳郡王府的園子挨著，離暢春園不遠，所以曹才這樣吩咐。
吳盛抄手鈾，叫人將馬車扶好，看著丫鬟婆子們扶持著李氏婆媳上了馬車，才笑著對曹道：「既是大爺吩咐，那小的今兒就偷閒了。爺放心，那邊地花草道路，小的定當仔細看過。要是太太過去，那青石板的路可是不能要了，要換了卵石的才妥當。」
「嗯，你同你哥哥商量著看吧，只是別拖，這天眼看熱了，定下了就早點著子動工。」曹點點頭說道。
李氏的馬車與初瑜的馬車都有定制，除了這兩輛馬車外，還有隨行丫鬟婆子的幾輛青呢子馬車。
曹帶著長隨護衛，騎馬護著馬車回城。
這一路上，遇到兩三撥出城避暑的人家，多是認識的，彼此停車讓路之際，曹少不得還得下馬寒暄一遭。
加上怕李氏身子不適，馬車也是一路慢行。
等曹等人進了城，回到府裡，已經是酉初（下午五點）。
曹寅已經從衙門回來，正等得著急，連番打發人到大門外探看。
得了信，他忙從書房出來，到了二門外，親自扶了李氏下車。他攙著妻子地胳膊，上下打量了李氏，瞧著頭髮絲也沒有少的模樣，他才算是放下心來。
在兒子媳婦面前，又有丫鬟婆子們看著，李氏被臊了個大紅臉。
「老爺，妾身自己走！」李氏看了眼自己的手臂，小聲對丈夫說道。
曹寅也察覺出自己的失態，錳下手臂，到底有些不放心，「咳」了一聲，對身邊跟著李氏出門子的兩個丫鬟吩咐道：「扶著太太，仔細路滑！」
曹與初瑜在一旁，見了老兩口相處的情形，卻是心思各異。
曹是頭一次見曹寅的窘樣，心裡暗笑。
自己這個老爹，如今卻是越來越有人情味兒了，同之前那個喜歡陰沉個臉皺眉訓人的樣子孑然不同。
初瑜則是心裡心裡疑惑不解，她是跟在李氏身邊的，這半日功夫地各種變故，她都看在眼中。
太后之前地撂臉子與過後的失態，皇上在太后宮時地森嚴與在王嬪處的慈愛，王嬪娘娘無意中露出的詫異與後來的面不改色……
若是一個人變臉，還能說是巧合與意外，這意外都是如此，還能是單單的意外麼？
她開口問王嬪那一句，太后是不是將李氏錯認的話，王嬪卻是將話岔開了去，只做未聽到這一句。
換作是其他人，許是會只當意外。
初瑜卻是曉得婆母的身份有些秘辛的，是宗室女的身份。
如今，太后宮裡的這一出，更似驗證了這個說辭一般。
最後皇上進門，太后問的那句是什麼意思，初瑜只聽懂「女兒」一個詞兒，其他的都是不懂。但是她留了個心眼，將那句話的大致發音記了下來。
先是同丈夫說知，還是先弄明白那句話的意思，初瑜心裡猶豫著……巴胡土克圖處的司法員人選爭論不休，半個時辰也沒拿出章程來。
這差事說難不難，不過是傳話罷了，事成了就要多個軍功；說容易卻也不容易，到時候少不得還要陪著大喇嘛去策妄阿喇布坦處勸降，萬一對方匪性彪悍，那腦袋就保不住。
十四阿哥聽得不耐煩，擺了擺手道：「別再議了，既是幾位大人拿不定主意，那爺舉賢不避親，就車駕司郎中曹好了……」