眾人哪裡肯依他，由伊都立張羅著湊份子，在西單牌樓跟前的一家酒館裡定了席面，給曹踐行。
曹做了兩年主官，平素除了公事往來，與衙門裡屈指可數的幾次會飲，鮮少同下邊的屬官親近。
像王景曾，親近科班出身的官員；伊都立身邊，承旗人官員跟著；唐執玉並不以滿漢挑剔人，對於那些踏實做事的屬官都甚是器重，遇到投緣之人，恨不得口傳身授。
開始的時候，大家還以為曹架子大，但是時日久了，就曉得了他待人也算溫煦。只是官威凜然，不喜多言，眾人也就很少往前湊。
人與人之間的關係，卻是最難琢磨的。
「遠生親，近生怨」，這關係好些的，自然心裡盼的、念的便多了。要是心想事成，自然欣欣然，生出幾分感激；要是不能如願，怕就要灰心失望，徒生怨尤。
關係疏遠的，不會去奢求什麼，沒有什麼念想，就沒有什麼失望不失望的。要是偶爾受其恩惠，怕就要感激涕零。
兩年下來，在太僕寺的四位主官中，反而是曹的官聲最好、人緣最佳。加上他平日保舉下屬，在考評冊上也鮮少也惡言，贏得不少感激。
這想到要換主官，想著之前的盒子肉、點心匣子，這些屬官也不禁慼慼然。
既是踐行，這酒是少不得的，眾人端了酒盞。紛紛到曹這邊敬酒。
曹都站起身來。一一喝了。
看著一張張不算熟悉地面孔。心裡念叨著一個個名字。曹也是頗為感概。
許是在別人眼中。這太僕寺是個冷冷清清沒什麼份量地衙門。但是曹卻喜歡這邊地差事。
有人。難免有紛爭⌒口角。
同六部那邊地傾軋比起來。這邊地紛爭恍若孩童鬧劇般。不傷筋、不動骨地。怕是讓那些官場油子要發笑。
耐不住冷清之人。早都各顯神通。離了這邊。剩下地。要不是踏實肯干地。要不是喜歡這份悠哉地。
曹出仕六、七年。先是侍衛處，而後戶部，而後沂州，最後太僕寺。
沂州遠離省府。是他自己個兒做主，省了許多是非。在侍衛處與戶部兩處，曹是見慣人際傾軋的，那可是不死也要褪層皮，真真是如履薄冰，半點也錯不得。
兵部那邊，在曹眼中，雖不能說是虎穴狼窟，卻是惹禍之源。實是心不甘情不願。相比起來，這太僕寺衙門簡直能當成樂土了。
曹平素雖不親近這些屬官，但是每每聽到伊都立說起這個的八卦、唐執玉贊起誰的勤勉時，心中也頗感親近。
今日一別，他心中委實有些不捨。
只是畢竟是男人，斷沒有哀哀切切地道理。曹便只能笑著接了大傢伙的敬酒，一盅一盅地喝下去。
初時，大傢伙還覺得曹性子豪爽，待下親切，覺得臉上有光。
待過了一會兒，親眼見著曹已是連喝了十幾盅，就有不少人開始登。
伊都立皺眉，站起身來，攔了曹的胳膊。勸道：「總要換口氣。先吃兩口菜，再喝也不遲啊！」
曹是喝酒上臉之人。已經帶著幾分醉態，笑道：「不礙事，今兒高興，喝吧！」
曹年歲不大，但是平素喜怒不行於色，沒有人能曉得他心裡想什麼。現下卻是不同，雖說他臉上笑著，但是卻看的人心裡難受。
有個鬚髮皆白地小官，已經忍不住，用袖子擦拭眼淚，哭出聲來。
兩年下來，細微之處，曹多有暖心之舉。今日不捨的，除了曹，還有不少受過他恩惠與提拔的官員。
要是曹是陞遷，他們這些做下屬的不捨是不捨，也不會如此難受。卻是降級貶官，從堂官到司官，這難免使人不平。
伊都立心裡歎息一聲，放下了胳膊，不願再掃曹興致。他同其他人一樣，還以為曹是為降級之事鬱悶。
兢兢業業埋首案牘之人，因天災牽連，連降三級，這說起來叫什麼事兒？
曹也不曉得為何自己在惱什麼，只是覺得心裡堵得慌，使人氣極。臉上卻只是笑，站在那裡，接了大家地敬酒，皆是仰頭飲盡。
唐執玉見曹露了醉態，便示意後邊敬酒的屬官不要再一個一個的。
這樣，三五個人上前，是一盅；七八個人上前，也是一盅，也能讓曹少喝一些。
曹雖有些酒量，但是因心裡不痛快，又是空腹，這時真有些醉了。
他強忍著，沒有讓自己個兒失態，直待將大家的敬酒都飲了，方端起一盅酒，對眾人道：「同衙兩年，承蒙諸位大人關照，曹某這裡，水酒一杯，聊表謝意。」說完，一飲而盡。
大家都站著，跟著飲了杯中酒。
曹的身子已經是不穩，閉上眼睛，差點摔倒。伊都立坐在他旁邊，忙起身扶住，道：「孚若醉了？」
曹雖聽得真切，但是只覺得頭昏沉沉的，不想開口說話，就聽伊都涼人叫了小滿、張義等人，將自己扶了出去。這一路上，都是「曹大人慢走」、「曹大人保重」之類的離別話語。
曹闔著眼，心裡卻是敞亮的。
人這一輩子，沒有誰能陪誰從起點走到終點，一個都沒有⌒的時候，只能忍受著孤獨。一個人承受。
他不是心硬之人，卻怕麻煩束縛，除了家人血親與至交好友外，不願去為別人費心思。
只是人非草木，豈可收發自如同本心。
就像這將別之際，曹心裡還想著唐執玉罰了俸祿，生計艱難，自己已經說得婉轉，應不會傷了他地面子吧？伊都立同十四阿哥越發親近，往後不要受了無妄之災才好。
主薄秦節是正月裡隨同曹去蒙古的兩位屬官之一。染了凍瘡，近些日子還算見好，也不曉得是否有後遺症。
剛才哭地那個小官是典書老王，鬚髮皆白。少言寡語，對曹卻是恭敬中帶著幾分難掩的慈愛。
曹每日所需過目的文書，老王都是早早地整理出來，擺放在其案牘上。不需他費半點心。茶杯熱水，也都是預備齊當。
曹原還當他巴結上官，雖說能體諒，但是也不好意思心安理得受著。婉言勸了兩遭，卻是不見老王有什麼變化。
換作是其他人，要是不聽勸，曹怕是要惱了。但是老王這邊，卻無法使人生厭。
老王的「巴結」，與其他人不同。沒有刻意討好，而是無比自然。
人心雖說難以琢磨，但是真心與假意，明眼人還是能區分開來。
這時，曹也曉得老王地一些狀況。
老王年過半百，曾有一獨生子。前幾年染時疫時死了，如今家中只有老兩口相伴度日⌒親族想要將兒子過嗣給他，都被他拒絕，道：「不願為得子，使人失子。」
老王是太僕寺的老人，要不然也不會安排在堂官身邊當差。
前幾年的時疫啊，那不就是康熙五十年春夏那次麼？曹想起舊事，心裡也是感慨。
當年時疫，直至今日。朝廷這邊仍是三緘其口。鮮少見諸於文書上。那些被送往各處焚化的屍首，不過是個數目字。歸在順天府文檔中。
誰會關注，其背後的血淚。
就是曹自己，最後見疫情得以控制，心裡有慶幸，有些許得意，卻是也想不起那些因時疫過去的人。
這以後，曹便接受了老王地「慇勤」。
雖說人前待老王並沒有什麼不同，但是兩人相處時，曹也願陪他說說話……
酒樓這邊，眾人送了曹出去，看到他被扶上馬背，漸行漸遠，也都是感慨萬千。
雖說酒菜才吃了一半，但是大傢伙意興闌珊，也沒了會飲的興致。
伊都立的心裡也有些泛酸，雖說都是京城，往後朝會上也能見到，但是畢竟不同。
他呼了口氣，招呼掌櫃地過來結賬，卻是才曉得曹早早就使人將銀錢先結了。不僅如此，還按照過去舊例，叫這邊預備了盒子菜。
每個盒子菜外頭，都貼了眾人地名諱，人人有份。
伊都立苦笑著搖搖頭，將份子錢還給眾人，又將盒子菜分了。
眾人面面相覷，想起曹素日的體恤，唯有歎息不已。
唐執玉看著眾人垂頭喪氣地神情，心情有些複雜，有些不捨，也隱隱地鬆了口氣。
這倒不是他惦記曹的位置，畢竟滿漢有別，這太僕寺地滿卿要麼是伊都立升任，要麼是外頭過來的，怎麼也輪不到他頭上。
伊都立才因牧場之故，降級留用，不可能升任。那新的太僕寺卿，就是其他衙門的官員升任了。
唐執玉科班出身，想要做賢臣，兢兢業業的，不肯有半點閃失。
繞是如此，他也絲毫不敢鬆口氣。
上面有個不顯山不露水卻成績顯赫的上司，像唐執玉這種好強之人，自然是倍感壓力。
除了欽佩他能幹之外，自己的心裡，也存了嫉妒之心吧？前年的牧場防疫也好，月中的「圈養捨飼法」也好，都是唐執玉想也想不出地。
想清楚這點，唐執玉不由愕然，心中簾羞憤難當
「嫉賢妒能」，妄自自詡君子，竟生出小人之心。
幸好曹是他上官，他雖說嫉妒，也只能勤勉差事，不想要被拉下太遠；若這有才能之人，是他的下屬，那他會不會有什麼齷齪想法？
那「圈養捨飼」與「牧草儲蓄」折子，曹請他們聯名時，自己嘴上說著羞愧，心裡也是眼紅的吧？
唐執玉只覺得像挨了悶棍一般，身子顫悠著，有些站不穩。
伊都立見他晃晃悠悠的，不禁納罕，問道：「唐大人也醉了，就見你喝了兩盅啊？」
唐執玉神色一僵，道：「讓伊大人見笑，唐某怕是真醉了。」說完，提著盒子菜，渾渾噩噩地出了酒樓。
騎著騾子，回到家中時，唐執玉的臉上已經是悵悵的。
將盒子菜交妻子收了，他便去了書房，除了羞憤，還添了幾分恐懼之心。
讀了幾十年地聖賢書，所謂的君子，就是如此德行麼？他歎了口氣，不禁闔眼，思量自己入仕這十多年，到底是為了什麼？是他自以為的「忠君愛國」，還是為了往上爬？
真相讓人無地自容，他低下頭來，覺得甚是沮喪。此時，便聽到腳步聲起，隨後有人推門進來。
「我要看書，」唐執玉沒有抬頭，但是家裡攏共那幾個人，也聽出是老妻陳氏的腳步聲：「宵夜你們自己用吧，我晚些時候回房。」
「老爺，這……銀子……」陳氏的聲音中帶著幾分懼意，道：「有人動了手腳，這是行賄老爺麼？」
唐執玉聽得稀里糊塗，抬起頭來，就見妻子雙手攤開，捧著兩而元寶，上頭還有一封信札……推薦票了……