臘月二十九，宮裡賜朝正外藩科爾沁、奈曼、鄂爾多斯、嵩齊忒、扎魯特、烏朱穆沁、翁牛特、喀爾喀、巴林、阿霸垓敖漢、土默特、蘇尼特、阿祿科爾沁、喀喇沁諸王、貝勒、貝子、公、台吉等、及內大臣、大學士、上三旗都統、副都統、尚書√郎、學士√衛等宴。
曹因還掛著侍衛的職，所以也在賜宴名單中。
宴會開始前，他見到自己的連襟，淳王府二格格的未婚夫——敖漢多羅郡王垂忠。
垂忠的祖母，是皇太極的長女、康熙的姑母——敖漢公主。論起來，垂忠是康熙的子侄輩，比淳王府的二格格要高一個輩分。但是滿蒙聯姻，只講究年歲相對，是不像漢人那樣在意輩分的，因此才有了宮裡指婚的旨意。
曹與垂忠是頭一遭見面，兩人倒是頗對脾氣。垂忠十八、九歲的年紀，有著蒙古人的高壯身材，卻是比較仰慕中原文化。
見曹相貌儒雅，言談有禮，垂忠說話之間帶著幾分親近之意。
這時的習俗，世人重外親，其中岳父、舅舅、連襟更是其中的「貴親」。
不過，兩人的席面不在一處，所以說了幾句話，便有人催著入席。兩人約好了過幾日再見後，便各自入席去。
曹同納蘭富森他們坐了，眾人提起失蹤數月地李鼎。都唏噓不已。德特黑對曹道：「小曹，你近些日子去李家了麼？前幾日像是聽人說起李遏有骨血在，只是這沒爹的孩子。委實可憐了些。」
納蘭富森也是遺腹子，曹瞧他神色不自在，忙將話岔過去。
德特黑說完後，才曉得失言，提溜著筷子，「嘿嘿」兩聲，接著曹的話。說起別地來。
宮裡賜宴。多是看碟，眾人多年當差的，年年參加，也不覺得稀奇。不過是坐著說幾句閒話，隨意動了兩筷子了事罷了。
因趕上德特黑與納蘭富森他們晚上還要當值，所以眾人吃完後，便散了，說好了正月裡得空吃酒。
曹回到府上時。還不到申時，初瑜正安排人準備各種小餑餑呢。蒸的，炸的。是明日祭祀用的，還有正月裡吃的。
見曹回來，初瑜才安排那些管家媳婦下去。
曹看她面帶乏色，有些心疼，道：「這些交代下去就是，你也別一樣一樣過問了。仔細累著。」
初瑜幫曹投了帕子遞過來。道：「沒事，只是吩咐她們幾句罷了。紫晶姐姐忙著預備過年的各種賞賜。還有額駙正月走親用地禮，我這邊也就做些力所能及地雖說大前天，初瑜同兆佳氏說了兩房分伙的事，但是因要分灶，廚房就要重新安排人手，所以年前便沒張羅。
她尋思出了十五正說，左右正月裡家宴也好，來客也罷，總不能說是大房、二房分開接待。
曹換了衣裳，笑著對初瑜道：「雖說這不是頭一遭在京裡過年，但是滋味兒卻是不一樣。第一年時，就我同小二兩個在京裡，甚是冷清；第二年，咱們是一道過的。現下，想想那個時候的日子，迷迷瞪瞪的，覺得既不真切。就好像你是第一天來，也好像是你來家十年八年了一般。如今，咱們成了老夫老妻不說，就是府裡，也添了不少人口，倒是有些過日子人家的意思。」說到這裡，想到兆佳氏，笑容卻是有些淡了。
他思量了一遭，對初瑜道：「看來還是我過去錯了，早這般不遠不近地處著，何至於有後頭那些不愉快！」
「額駙孝心可嘉，待二太太寬厚些也是有的！」初瑜回道。
曹帶著幾分遺憾道：「只是苦了你的一番好心，這幾個月，瞧著你倒是真像待母親似地待二太太了。我原還不放心，怕你受欺負，這樣分伙也算好事。總不能你大了肚子，還過去請安侍候的。」
初瑜曉得丈夫真心疼自己，臉上地笑模樣更盛。
李煦換下官服，坐在堂間的椅子上。人情冷暖啊，今日席間各種尚書√郎不過是虛應罷了，難道他李煦在世人眼中已經失勢了？
他面色陰鬱，眸子已隱隱有些怒氣，卻也沒有什麼法子。他歎了口氣，看來年後該回南邊去了，這樣滯留京城引起的非議越來越多。已經有消息出來，道是御史那邊已經有人預備折子彈劾他。
他入仕幾十年，何曾怕過彈劾過？只是今昔不同往日，看著萬歲爺已經惱了的模樣，不曉得還會優容他到何時。雖說看在文氏老太君的情分上，萬歲爺不至於怎麼苛責他，但是誰會曉得會不會「秋後算賬」。
最主要的是，蘇州那邊傳來消息，像是有些不對頭。李煦自己就主掌過通政司，自然曉得江南最不缺的就是帝王地耳目。
萬歲爺此舉，是不是已經不信任他了？
總總跡象加到一塊，自是使得李煦心生惶恐。
他得準備回蘇州了，李鼐也不宜在京城久留。李煦之妻、李鼐之母韓氏臥病在床，需要兒子回去侍疾。
想到這些，李煦便使小廝去喚管家錢仲，想要讓他安排年後地船隻，等過了十五，他們父親好啟程南下。小廝才出門一會兒，便見錢仲步履匆忙地走進來。
李煦見他面帶喜色，心下一動，問道：「怎麼。什剎海那邊有動靜了？」
錢仲道：「回老爺話，正是如此。楊氏這些日子拘在院子裡，想來也是燜壞了。整日裡倚在大門口，喚貨郎、抽籤子為樂。昨日有男子上前搭訕。據跟著地丫鬟小廝交代，那人是識得楊氏地，曾同她在外頭見過。」
李煦瞇了瞇眼，神情莫測地問道：「誰？那人姓甚名誰？」
錢仲躬身回道：「是太僕寺少卿伊都立！」
李煦不由怔住，聽著「太僕寺」幾字，想到曹身上。心裡覺得有些不舒坦。
伊都立。正黃旗，滿洲老姓伊爾根覺羅氏，已故大學士伊桑阿之子，十三阿哥的連襟，十四阿哥地大舅子。除了這些身份外，他還是傅鼐繼室夫人的堂侄。
李煦聽管家說了伊都立搭訕地過程，不禁有些失望，不過是好色的登徒子罷了。要真是他陰謀圖謀李家。怎麼會這樣大剌剌地送上門去。
「太僕寺少卿」、「十四阿哥的大舅子」，李煦想著這伊都立這兩個身份。沉思了片刻，吩咐錢仲道：「派兩個穩當的人過去，將楊氏接來，出入要留意些！」錢仲應聲下去了，李煦坐在那裡，不知想些什麼。
內宅偏院裡，妙雲蒼白著一張小臉。低頭嘔吐著。香彤再旁。不無擔心地道：「小奶奶這都折騰了一個多月，要多咱能好呢？」
妙雲之母郭三家的如今也在這院子侍候。拿了清水給閨女漱口，笑著對香彤道：「這女人懷孕，哪有幾個不折騰的？有地三月就好，也有折騰四個月地。不怕他折騰的功夫長，說是越愛折騰娘的，這孩子越歡實呢。」
「是這樣麼？那實是大善！」香彤一邊吩咐小丫頭將痰盂拿出去，一邊取了盤子裡的白梨，削了皮，切了一塊梨肉遞給妙雲。
妙雲很是不安地接過，道：「勞煩姐姐了！」
香彤笑道：「奴婢是奉了老爺與大爺之命服侍小***，小奶奶無需這般客氣！」
雖說如今李家上下，都當妙雲是姨娘待，但是她們母女在香彤面前卻不敢放肆。
郭三家的忙奉承道：「姑娘是什麼位份上的人，就算是抬舉我們，我們也要曉得好歹才是。」
香彤一笑，並不多言，只是對妙雲道：「小奶奶緊要之事，就是養好身子，好好生個小爺、小姐出來，這輩子便有指望與依仗了！但凡有什麼想吃的，就同奴婢說，奴婢使人去淘換去。」妙雲才十五，原本就不胖，因孕吐越發消瘦，仰著巴掌大地小臉，看著甚是楚楚動人。
香彤心中隱隱生出一股妒意來，她從凳子上起身，對郭三叫的又叮囑了幾句，便出了這邊屋子。
待回到自己房中，香彤坐在炕沿邊，不由得一陣晃神。
自己個兒是不是曉得地太多了？當聽說葉仙懷孕時，她的心裡就暗暗好笑。說起來，這孩子還真不曉得到底是誰的種兒，換手的日子實是挨得太近。
她是個伶俐人兒，曉得那些乖是不能賣的，事關主人陰私的地方，就算是曉得，也要裝糊塗。別院的管事申六，好好地就「急症暴斃」，就是因曉得多地緣故啊。
「二爺！」她手裡攥著帕子，不曉得為何想到李鼎，便能想起下聘日那頓酒來。
因算計曹之事，李痘對香彤一個說過，所以李煦父子都當那次不過是尋常酒宴。
她忙搖了搖頭，自己胡思亂想這些作甚。曹家是李家至親，曹家大爺是二爺是表兄弟，何至於為了一頓酒，就要人性命的？
她又想起李鼎初失蹤那幾日，曹也跟在這邊忙裡忙外地，越發覺得自己想多了。
覺得自己想得多的人，可不止是香彤一個。
曹府芍院上房，兆佳氏坐在炕上，嘴上叼著煙袋鍋子，聽媳婦子說起廚房的人事。因年後要分灶呢，她總要將那邊人手打探清楚才好，也好選兩個妥當的灶上人。
雖說兆佳氏在南面生活了三十來年，但還是喜歡北方「重油重鹽」的口味，無肉不歡，最喜吃鴨子，頓頓都要有一到兩道鴨菜。
後廚除了灶上人外，還有兩個大廚子。
兆佳氏聽了，不禁上心，問道：「可是打聽清楚了，這兩個廚子哪個手藝更好些？」
那媳婦子回道：「太太，這兩個廚子一個姓張，一個姓趙，一個肉菜上拿手，一個是擅長做素菜的。」
兆佳氏點點頭，又道：「這幾日你整日往廚房那邊去，可是瞧見大爺院子裡每頓預備什麼吃食了？」
那媳婦子回道：「奴婢瞧見了，許是大奶奶孕吐，吃不得油膩，這準備得竟似素淡之物，每頓四、五品菜色。奴婢問過了，大奶奶那邊菜品向來不多，早先雖說也是素淡，卻也是有肉有魚的，這幾個月卻是連大肉與魚菜都停了。」
兆佳氏一愣，她自己每頓的份例，是六品到八品菜色的，幾個小的每頓是四品菜。原本她還尋思，就算是梧桐苑那裡不比她這邊多，最少也是與她同例。
至於有沒有藏私，小兩口兩個單獨用些好菜，那就是不得而知了。
如今看來，倒是她自己想多了。她吃了一口煙，想著這幾日的冷清，但是有些懷念初瑜前些日子來她屋子的情形。
雖說性子有些綿，但是這侄兒媳婦也算是頂賢惠了，若是以後自己取的媳婦能這樣懂事，她也就沒有他求了。
綠菊侍立在一邊，看著兆佳氏也打定了主意要分灶，心裡不由歎了口氣。二太太向來養尊處優慣了，鮮少過問外頭民生。
難道她以為分灶就是分廚子做飯，卻沒想到這所有柴薪米糧處處都要使銀子麼？用不用提個醒呢？綠菊有些猶豫。
想到外祖母張嬤嬤就是因多話遭人厭棄，綠菊抿了抿嘴，將到了嘴邊的話又嚥下去……