東直門內，李宅。
自打前日暢春園陛見回來，李鼎便沒有出府。就算他有心鑽營，受到康熙那番不軟不硬的訓斥後，也不敢再任意妄為。他托病染了風寒，閉門不出。
他是一日也離不了女人的，偏生這邊府裡現下顏色最好的是香彤。香彤在他身邊好幾年，是他一手調教出來的，哪裡還有半點興致？直到打發管家叫來人伢子，買了兩個十四、五的處子，擱在屋子裡放著侍候，他的心氣才算好些。
李家父子都在京城，既是李鼎不能出去應酬，那便只能李鼐代勞。可憐李鼐，正趕上年下節禮往來，常常一日要跑三、五個人家。
有些李家的親眷故交，聽說李煦染病，也都陸續上門探病。關係親近的，李煦便披著衣服，拄著枴杖出來見見；關係一般的，便打發管家陪盞茶後送客。
今日過來的，是李鼐的小舅子、孫文起的長子孫玨。兩家世交往來，又是姻親，李煦便也沒有外道，叫人直接將他帶到內堂相見。
曹寅、李煦、孫文起三人中，李煦年紀最長，曹寅次之，孫文起最年輕。因此，孫玨進了屋子後，行禮道：「小侄見過世伯，給世伯請安！」
對這個孫家長子，李煦原是有些瞧不起的，覺得他為人太迂腐了些。如今，看下來，不曉得是不是傻人有傻福。
曹李孫三家皆有子弟進京，曹當初九死一生、幾乎喪命；李鼎失蹤多日、了無生機；只有孫玨，反而沒有什麼波折。
他指了指地上的椅子，道：「坐吧。這半年過得如何？自打你前年進京。至今將近三年了。」
孫玨應聲坐了，回道：「回世伯話，小侄這邊尚好。只望熬到明年任滿，看是否能尋個外放的缺！」
李煦聽了，不禁皺眉，怎麼一個兩個都惦記著往後去？他看了一眼孫玨，見其神色，不似作偽。心裡歎息一聲，看來孫玨在京中的日子也不好待。
李煦思量了一下，問道：「聽說你同曹鮮少往來，怎麼，可是有什麼口角？同老夫說說。看能不能為你們表兄弟化解一二。」
哪裡有什麼口角？不過是打一開始孫玨地架子端得過了。曹又沒不耐煩哄著他。他下不了台。覺得沒臉面罷了。
聽李煦問這個，孫玨漲紅了臉，道：「曹正風光呢，怎麼會將侄兒這個表哥放在眼中？況且他同孫家本就不是骨肉之親，待侄兒疏遠些也是有地。侄兒只想老實本分當差，並沒有心思攀附權勢。」
李煦聽了這話，不禁皺眉。心裡膩歪得不行。看來孫家這小子只是看著規矩些。內裡還是個不通世事的書獃。
曹寅雖不是孫氏老太君親生，但是養在膝下。充嫡子養的，同親生子並無二樣。這些年來，曹寅對孫文起這位表弟也多有照拂。若是沒有曹寅費心周旋，當年杭州織造的缺也落不到孫文起身上。
孫玨這小子如今能說出這般話，實是令人心寒。
孫玨那句話雖貶低的是曹，但是摟草打兔子，也說到李煦的心病上。李煦之父李士禎是李家養子，因此得以入了八旗，成了包衣。
這養子身份，在宗族裡是小宗，大宗那邊都是家奴視之，連族譜也是費了好大周折才能寫上一筆。李煦他們家因這個，沒少受到李氏族人的擠兌。直到後來，李懂父李士禎升任廣東巡撫，成為一方守牧，李家族人趕著巴結，日子才好過些。
孫玨還未察覺自己失言，猶自說道：「不是誰都有新成賢弟這般涵養，待人以禮的！這半年來，侄兒同新成賢弟倒是很親近。」說到這裡，頓了頓，道：「事已至此，還望世伯節哀，還需保證身子才好！」
雖說在李煦心中，也沒幾分指望兒子能倖存，但是聽到孫玨這話，還是覺得不對滋味。
這小子嘴巴太臭了，李煦暗暗皺眉，有些懶得應付他，便歎了口氣，有氣無力地說道：「勞煩世侄來看老夫，本當留你吃酒，只是老夫昨晚輾轉未眠，現下有些個勞乏。若是世侄不怪，容老夫先歇歇。」說著，端起茶盞來。
孫玨見李煦面色青白，又戴著包頭，拄著枴杖地，看著甚是虛弱。他也不好多待，起身說了兩句客套話，便道要告辭。
李煦「動不了」，李鼐不在府裡，李煦便喚了管家將孫玨送出府去。
李煦陰沉個臉，看到孫玨的背影出門口出去，冷哼了一聲，吩咐旁邊侍候的丫鬟道：「喚人灑水拖地！」
他坐在炕上，想著孫玨這般不通世事，自己剩下的兒子李鼐又實誠地過了，曹李孫三家小一輩中，還真就只有一個曹有出息。
早先，當著曹寅的面也好，當著兒子李鼎地面也好，李煦嘴上沒少誇曹。不過，只是嘴上罷了，心裡卻是不以為然地。他總認為曹家是受了孫氏老太君地餘蔭之光，才會這般體面，並沒有什麼真本事。
如今看來，還是小看曹了。他雖然年紀不大，但是為人行事甚有章程。聽說當年外放是他自己求的缺，雖說地方官比京官苦些，但是也比京城機會多。這不，不過外放一年半，轉回來就升了九卿。若是在京城，在六部裡熬，一個五品郎中也不可能連升三級，得了太僕寺的缺。
李煦又想到曹所結交的皇子，十六阿哥與十七阿哥，這兩個小的，一個有親戚情分，一個有同窗之誼。四阿哥與十四阿哥，一個貴為親王。一個是落魄皇子。同曹有救命之恩。七阿哥是曹的岳父。
想得越多，李煦的眼睛睜得越大，心裡暗暗驚詫，實沒想到曹不知不覺間，已經培養了這些關係。堂而皇之地巴結皇子不說，還能在萬歲爺面前留下有情有義地好印象。
怨不得他敢外放地方，不怕京中官員地傾軋，這替他說話的豈是一位兩位？
這般老辣佈局。怎麼會是出自稚子之手？李煦瞇了瞇眼睛，心中對曹寅生出幾分責怪之意。這個老狐狸，自己在江寧擺出清心寡慾地姿態來，操縱兒子在京城佈局，將大家瞞得好死啊！
他暗罵著。就聽到院子裡腳步聲起。李鼐打外頭回來。
因惦記父親的身體。李鼐沒有回房換衣裳，直接先到這內堂請安。
李煦看著長子恭順老實的模樣，面上也露出些慈愛，道：「跑了一日，你也匪，回去歇著吧！」心裡卻是說不出後悔不後悔。
早知道次子李鼎是不安分的，向來喜歡賣弄聰明。自己這做父親的。不心生驚醒。還沾沾自喜，以為兒子睿智。若是事情能從頭到來。換做長子見京，以其這老實穩重的性子，加上他在背後地提點，事情就會大不一樣。
李鼐沒有應聲出去，遲疑了一下，問道：「父親大人，每年往幾位阿哥府上送得禮，都有定例，今年八爺那邊……」
因他記掛著前幾天父親被八阿哥拒而不見的事，心中憤憤難平。別的不說，李家往八阿哥府每年送的「三節兩壽」禮，就要有幾萬兩銀子。如今，弟弟生死未卜，顯然也是受了那邊的牽連。要不然地話，九阿哥那邊也不會是燒了尾巴地貓一般，在四九城亂竄。
「八爺麼？」李煦聽了兒子地話，低吟著，終是沒有撕破臉的魄力。另外，就是他不甘心之前的心血付之東流。
照目前看，其他阿哥勢力不顯，最有可能奪取大位的還是這位「賢阿哥」。想到這些，李煦道：「還是照往年的例吧！」
李鼐雖說心裡不情願，但是向來恭順慣了，便隨口應下。李煦想了想，又道：「曹府的年禮送了麼？」
李鼐回道：「還沒有，先送的都是交情遠些地人家。孚若那裡不是外人，兒子就沒先顧上送。」
李煦點點頭，道：「即是如此，今年地年禮就加上三成……嗯，就說是因曹府今年人口多的緣故……」送「年禮」地差事，來這邊探望姐姐。因二格格多咱就惦記著要看看恆生的三個旋，所以初瑜便吩咐奶子將恆生的搖車抬到西側間。
二格格與五格格在炕上坐了，圍著搖車，看著裡面的恆生滿是稀奇。恆生四個半月了，還不會坐著，但是卻會翻身了。
初瑜鋪好了墊子，讓奶子將恆生抱到炕上。這時，便見喜雲來報，十三阿哥府的內管事來送年禮。
初瑜讓妹妹們先坐，自己去打賞。
二格格俯下身子，往恆生的頭頂看著。因恆生的頭髮將一寸長，也看不真切。二格格伸出手去，輕輕扒拉扒拉恆生的頭髮。
恆生正仰面瞅著她，見她近前了，伸出雙手去……
二格格被摸了個正著，唬得一哆嗦，簾漲紅了臉避開。
恆生許是餓了，見二格格避閃開，簾咧了小嘴，「哇哇」哭起來。
雖然恆生的奶子在門口站著，但是見到恆生哭也不敢上前。她原本就是外蒙古汗王南邊的女奴，對權貴主子們最是畏懼。
如今，到京城三月，她跟著烏恩也學了簡單地漢話，曉得了規矩。現下，眼前這兩位穿著華麗的小格格，是女主子的親妹妹，尊貴無比的皇孫女。她們沒有吩咐，自然她也不敢上前。
二格格見恆生哭得小臉團成一團，看著甚是可憐，心下不忍，伸手拍了拍，哄道：「哦，哦，不哭了！好外甥，不哭了！」
她在王府只比初瑜與弘曙兩個小，下面一邊弟弟妹妹，對哄小孩子也有一套。
她便拍便哄，就聽五格格在旁用帕子捂著嘴巴吃吃笑著。二格格想著方纔的狼狽，不禁有些惱，瞪了她一眼道：「有什麼好笑的，他還是吃奶的孩子，懂什麼？」
說話間，恆生的小手已經又夠上來。雖然二格格避得快，沒被摸著，但是原本在前襟掛著的香串卻被恆生抓在手裡。
五格格笑得眼淚都要出來，揉了揉肚子，好半天才止了笑道：「二姐姐，他怎麼不摸別的地方，偏生往那裡摸啊？是不是將二姐姐當成娘了？」
二格格見恆生攥著香串不撒手，便從扣子上將香串解下來。
恆生拿了香串，便要往嘴裡送。二格格忙攔住他的小胳膊，輕聲說道：「恆生，這是暖玉做的，可不是吃的！」
五格格見二格格對恆生這般親近，不禁有些吃味，撅著嘴巴道：「二姐姐，就是對天祐，也沒見你這般親近？怎麼，這三個旋的小小子就對了你的脾氣？」
二格格摸了摸恆生的頭，低聲道：「三個旋，會成為英雄呢！這個小傢伙，也是蒙古人……我盼著……我要去見的那個人……也是個英雄，而不是個無賴紈褲……」
五格格在旁，已是忍不住，紅了眼圈。她不願意讓姐姐看到，忙轉過身去……