十月初九，天下貢士於太和殿前參加殿試；十一日，康熙聖駕自暢春園回宮；十二日，康熙御太和殿傳臚，賜殿試貢士王敬銘等一百四十三人進士及第出身有差。
十月十三，聖諭下，以刑部尚書張襪為武會試正考官；詹事府少詹事王奕清為副考官，今科武舉拉開帷幕。
曹在衙門裡得了音訊，當完差後，沒有回府，打發人家裡傳話，自己往永慶府上去。
考期臨近，不過永慶的氣色還好，信心很足的樣子，連著曹也生出幾分雀躍之心來。
雖說是康熙甲子萬壽加的恩科，但是應試的也是各省的武舉子，競爭的激烈程度並不比往年的小多少。
永慶是伯爵府嫡長孫，也是打小進學堂的，這策試是沒問題的。剩下的步射、騎射，對他來說，更是不在話下。只要到時候發揮正常，一個功名是跑不了的。
永慶雖是自幼好強，但是多受祖父溺愛，這樣實打實憑著自己的真本事賺功名的，如今也是第一遭。同曹說起話來，興奮著帶著幾分期待。
曹手癢，跟著永慶在院子裡射了幾支箭，準頭倒是要的，但是入靶不過三分±慶少不得笑他兩句，他只是笑著鈾。若是真射獵活物，憑著曹這點花架子，真未必行因到了飯時，曹也不是外人，永慶便留他在這邊用飯。齊佳氏吩咐廚房拾掇了幾個可口小菜，安置哥倆兒個就在前院吃酒。
曹與永慶才吃了沒兩筷子，就見七斤小跑著過來，道是曹府來人尋曹。
曹放下筷子，皺眉道：「哪個來了，吃頓飯也不叫人安生？」
來的卻是曹府的管事吳茂，進來稟告道：「大爺。李家管家上門，有要事尋大爺！現下，在府中立等。」
曹心裡算算日子，八號至今，這已經過去五日，看來是差不多了。
因要回府。他只好起身，帶著幾分歉意道：「善余兄，家裡有事，今日小弟只能先告辭了！」
永慶爽朗一笑，跟著起身，說道：「咱們兄弟，哪裡有那些個講究？既是府裡有事，你趕緊回去就是！」
曹也不耽擱。同永慶別過，帶著長隨回府。
永慶站在大門外，目送曹漸遠，心下思量著，李家，應該就是小曹的舅家吧。曹身為曹家嫡長子，下邊一堆堂弟堂妹需要照應不說。就是親戚中的表兄表弟亦要應承的，著實是勞乏。
來曹家求見曹的，正是李宅的大管家錢仲，由曹方陪著，在偏廳候著。
見曹回來，錢仲簾打座位上起身，顧不得給曹見禮，帶著哭腔道：「表少爺……表少爺……我家二爺不見了……」
曹聽著這話糊塗，皺著眉，問道：「不見了。什麼就不見了？」
錢仲靜靜心神，對曹回道：「初八那天，我家二爺下午當值，出府前還好好的，並沒有說要往哪兒去。到了晚上，卻是沒有回府。老奴還以為二爺在海子邊地宅子歇了，也沒放在心裡去。到了前兒，侍衛處使人來問，道是二爺連曠了三日，上頭大人說了。要問他的罪呢！老奴這才省得二爺沒去當差。到了海子邊的宅那邊一問，說是二爺初八確是過去歇了，半夜裡卻得了小廝的信，說是府裡有急事，請二爺回去！……老奴帶著小子們。城裡城外地尋了兩日。還是沒尋找……」
曹拍了拍額頭，對錢仲問道：「這……會不會是舅舅有急信過來？跟著的小子呢。也不見了？」
錢仲點頭道：「回表少爺話，老奴問過那邊宅子的申六，二爺帶著兩個小子出門地，這兩個小子如今也不得見。」
曹卻是不曉得該如何說了，將京裡的幾門親戚列出，錢仲卻是都已經跑過一遭。
這好好的大活人，還兼著侍衛處的差事，怎麼就能沒了呢？
待曹跟著錢仲到了李宅這邊探問詳情，傅鼐、姜焯、孫玨已經都到了。
傅鼐的臉色有些難看，李鼎與富察小姐的婚期定在十月二十八，如今這已經不剩下幾日，卻出現這般變故。
天子腳下，首善之地，難道一個大活人還能上天入地不成？想這李家有退親董鄂家的事在前，傅鼐的心中越發火大。
雖說這門親事，最後上門提親地媒人是曹寅夫婦，但是實際上卻是他傅鼐的干係。如今，這婚期將近，新郎沒影了，叫侄女怎麼做人？他們富察家的臉面往哪兒放？
姜焯與孫玨都是文人，又能有什麼主意。兩人的想法大同小異，都尋思著李鼎是不是得了南面的音訊，回蘇州去了。聽說，李煦之妻、李鼎的嫡母韓氏這兩年身子不大好。
但是依著管家所說，他是半夜從什剎海宅子那邊出來的，城門閉著，難道是趕在未正（凌晨兩點）打西直門出京地？
同李鼎一道不見的，還有一個長隨同貼身小廝。那小廝之父郭茂是府裡的頭面管事，雖是不放心主子，可是也著實是牽掛著兒子，顧不得什麼當說不當說，道：「各位爺，那邊住著的小奶奶不是什麼正經人，不會是勾著外人，將我們二爺算計了吧？」
這話，眾人卻是頭一遭聽說，都好奇地看向郭茂。大管家錢仲瞪了郭茂一眼，喝道：「胡唚什麼？有你這般咒主子的麼，還不快下去！」
傅鼐卻是伸出手來，對錢仲道：「你別攔他，讓他說完！」說著，對郭茂問道：「你說的什麼小奶奶，可是住在什剎海那邊的？」
郭茂點點頭道：「可不就是她？奴才聽奴才兒子提過，這位奶奶不是正經婦人……」猶豫了一下，道：「說是，前些日子……陪過外客……」
這卻是有姦情了。眾人你看看我，我看看你，一時之間也沒主意。
這四個人，曹是李家表親，姜焯是血親，孫玨與傅鼐是姻親。事到如今。不能放手不管，但是再探查下去卻是涉及李家私隱。
因眾人中傅鼐最長，大家便都望向他。
傅鼐因惦記著侄女的親事，要尋個究竟的，哪裡放得下？眾人便騎了馬，往什剎海李家的外宅去。
過了半個鐘頭，大家到了什剎海這邊。錢仲聽了郭茂所說，也有些疑到楊氏身上。喚人傳話內宅，請楊氏出來。
別人沒來過這邊外宅，曹卻是來過地。收拾得這般雅致的地方，是李鼎用來交際權貴地地方，養兩個美人也就不稀奇了。
少一時，就見一少年婦人移步而來，曹卻是大感意外。來得可不正是楊瑞雪。她面上帶了幾分笑意。她才不相信什麼「二爺不見了」的鬼話，半夜三更地從她身上爬起來，還不是因惦記著李宅那邊新人的緣故。
這大半年來，楊瑞雪對李宅那邊的事也打探得七七八八，曉得如今奶奶沒進門，二門裡由李鼎寵愛的一個婢女管家。
不過，在見到曹的那刻，楊瑞雪地笑容卻僵住，低下頭沖眾人福了福，輕聲道：「妾身見過各位大爺！」
孫玨見曹臉色不對。問道：「孚若，你識得她？」
一句話，使得眾人都望向曹。
曹點點頭，對楊瑞雪道：「白夫人，你怎麼在此處？莫非……夫人說在京中的表親，就是指在下地表哥？」
雖然魏黑先前所查，曉得李鼎在這邊宅子裡養著一女子，但是曹實沒想到這卻是故人。
楊瑞雪滿臉漲得通紅，說不清是羞是惱，半晌方點點頭。
自己的侄女尚未過門。這李鼎已經養外室了，當他們富察家沒有男人了麼？傅鼐的臉黑得怕人，沉聲問曹道：「孚若，這女子是何人？你怎麼認識？」
曹有些不曉得該如何回答了，想說是姐姐妹妹過去的閨中之交。但見此時楊瑞雪的行事。只會有損她們清譽。稍作思量後，他回道：「她是江寧人。侄兒未進京當差前，曾見過她！」
曹雖是將姐姐妹妹摘出來，但是卻聽惱了楊瑞雪。
她抬起頭來，看著曹，帶了幾分怒意道：「曹爺好是薄情，拋白得如此乾淨！為何不提我那可憐地姐姐？家兄家姐為你曹家賣命多年，祖傳地養珠方子也被曹爺賣了換銀錢，竟是連提也不能提麼？」
曹聽她胡纏，心裡實在膩歪，皺眉道：「白夫人，還請慎言！你父生前並不曾認下什麼子女，卻不知令兄令姊這些稱呼從何而來？你娘家雖是留下薄產，但也不是人人稀罕。鄭虎到底是不是你父髮妻嫡子，你應心知肚明。鄭姑娘如今已經定親，你這般渾說，實在有礙她的清白。」
一番話，說得楊瑞雪漲紅了臉。當年她父親死後，她丈夫白瑞喜防地就是鄭虎，生怕他仗了曹家的勢力，來搶奪家產，這才尋了機會主動同李鼎交往。
沒想到，這不過一年功夫，夫妻兩個，死的死，活著的也不像個人。
難道這就是「自作孽，不可活」？父親費勁八力攢下的幾分家業，丈夫為了獨吞家業，同公公大伯那邊翻臉，如今卻都便宜了李鼎。
再有銀錢又如何，沒有權勢，哪裡守得住地？
兩人這話裡話外的，卻是有著不少典故兒，眾人聽了，都納罕不已。
楊瑞雪想起舊事，有些心灰意冷，不耐煩應酬眾人，俯了俯身子，便退了出去。
眾人皆看向曹，曹苦笑著，將鄭氏兄妹的際遇三言兩語簡單說了。這拋妻棄子，實趕上一出話本了，姜焯與孫玨這兩位自詡為道德君子的，少不得又歎了幾聲「人心不古」。
這雖見了楊瑞雪，尋找李懂事卻沒什麼進展。
京裡李鼎能去的地方，已經尋遍。眾人也問了這邊宅子的門房管事，內院雖然留過外客，卻是李鼎帶回來的。雖然來過幾遭，但是每次都是李鼎先使人送了信兒。
楊氏雖出過門子，每次都有婆子丫鬟跟著，並沒有什麼異常之處。
眾人議論了一遭，還是覺得李鼎出京的可能性更大。畢竟京城這邊李宅都是下人，沒有其他主子，若是李鼎真著急南下，直接出城也是有的。
如今，眾人能做的，除了在侍衛處幫他求情請假，就是往南邊送信核實消息了。
別人忙活了半日，還不覺得什麼，只有傅鼐覺得有些晦氣。兩家地婚期定得緊迫，就是怕趕上宮裡老太妃的國喪。如今，這國喪沒等到，卻是要趕上李家家孝了麼？
這國喪還好，頂多不過七七四十九日；若是趕上李鼎的嫡母病故，李鼎卻是要守孝三年。那月底迎娶的事，怎麼辦？
眾人出了院子，各自散去。曹騎在馬上，帶著隨從小廝回曹府這邊。
他神色淡淡的，看不出是悲是喜。李煦之妻的病情如何，曹不知道，卻是曉得李鼎已經……