夕陽西下，夜色漸濃，出去弔唁的曹與初瑜還沒有回府。
莊先生用罷晚飯，閒著沒事，就在大門外溜躂溜躂。
如今天漸冷了，他實不耐煩出去，整日裡就在榕院哄妞妞，要不就指導指導曹碩與曹項兄弟兩個功課。偶爾出府一遭，也在外耽擱不了多少時間。
就聽得「蹬蹬」地馬蹄聲響，一騎快馬打胡同口疾馳而來。
莊先生站在大門外，背著手，笑意盈盈地看著。
馬上不是別人，卻是這幾日獨自一人早出晚歸的魏黑。
魏黑勒了馬韁，翻身下馬，見莊先生瞅他，笑問道：「先生好清閒，這是遛彎呢？」
莊先生笑著擺擺手，道：「這你可是猜錯了，就是為了逮你，才出來的！」
魏黑神色未變，腆著臉笑道：「先生這是想老黑了，那咱們可得好好喝一盅！」
莊先生道：「別胡攪了，跟老朽到書房說話！」說到最後，已經帶了幾分鄭重。
魏黑避無可避，委實沒法子，將馬韁遞給門房小廝，跟著莊先生進去。
待進了書房，莊先生看著魏黑道：「來，給老朽說說，孚若又交代給你什麼差事？」
魏黑抓抓頭，笑道：「沒啥差事啊？先生這說得是哪裡話？」
莊先生皺眉道：「你還跟老朽裝糊塗！自打去年孚若斷腿後，你鮮少有不在他身邊的時候。這如今沒風沒雨的，你怎麼肯離了他？定是有更緊要的差事料理！」
到底是人老成精，魏黑心裡歎服不已。
想法子解決李懂事，曹並沒有打算告訴莊先生。倒不是怕他告密，使得自己獲罪，畢竟有像給十阿哥下斷子絕孫藥那樣的大罪過在前，就算再殺人放火，在康熙面前都是小事了。曹雖諸事不瞞莊先生。但是李家之事，他卻不願意多說。
莊先生對曹來說，是如師如父的存在。因此，曹不想讓自己最惡毒的那一面，露在他面前。
魏黑見莊先生問得緊，恍然大悟道：「哦。是這麼回事！這恆生少爺不是將百日了麼，公子想著給恆生少爺落籍之事，便使老黑出去打探打探！」
莊先生皺眉道：「行啊，你們這是要瞞著老朽，這是孚若讓你這般扯謊蒙老朽的？」
魏黑在外跑了一整天，也累了，坐在莊先生對面的椅子上，無奈地道：「先生。您別追問老黑了，這不是叫老黑為難麼？先生去暢春園地事，老黑可是沒多嘴！」
莊先生被噎得說不出話，他倒是等著曹來尋自己，偏生那死小子故作大度，提也不提。
魏黑見莊先生不說話，怕他著惱。剛好小廝進來掌燈、送茶水，便親自倒了盞茶，雙手奉上，說道：「老黑是粗人，先生勿怪，心裡待先生卻是始終敬著的！」
莊先生靜下心來，面上多了抹笑意，待小廝下去，便帶著幾分得意道：「罷了，老朽原還想著顯擺顯擺。既然你們兩個擰成一根線來瞞著老朽，那到底是誰安排山東沂蒙山腳下的事，老朽自己個兒曉得就成了！」
「先生，您當真查出來了？」魏黑激動地從椅子上起來。
自打曹墜馬受傷，至今已近一年，兇手卻仍是不曉得是誰，魏黑的心中早就憋著火。
莊先生喝了口茶，道：「魏爺，您別為難老朽了，這不是叫老朽為難麼？魏爺這幾日早出晚歸的事。老朽可是沒多嘴！」
魏黑見莊先生原話奉還，小孩子置氣一般，哭笑不得，央求道：「先生……」
莊先生放下茶杯，卻是不看他。
魏黑雖是甚想知道那陰謀算計曹的幕後之人是誰。但是卻也不好將近日地事告之。畢竟公子是想著瞞先生的。他也不好自專。
莊先生見套不出他話來，思量了一回。問道：「可是跟李鼎相干之事？」
魏黑聞言，面色有些僵硬，擠了笑道：「先生這說的什麼話，能同他有什麼糾葛？莊先生見他神色，心裡有底，不緊不慢地說道：「前幾日你們去李家幫襯，四更天方回，次日瞧著你便有些不對！不與他相關，還與哪個相干？」
魏黑支支唔唔地說不出話，就聽門外有人道：「先生，別為難魏大哥了，我告訴您就是！」
是曹回來了，見書房這邊有燈光，便過來瞧瞧。按照禮數，在喪家要待到天黑，雖然也開席，但是傻坐了一下晌，並沒怎麼動筷子。
見了書房，曹見過莊先生與魏黑後，便尋了把椅子坐了。
「公子，先歇口氣！」魏黑起身幫曹倒了盞茶。
曹見他還穿著外出的衣服，問道：「魏大哥這也才到家？那換人送兩個小菜過來，我也有些餓了！」說到這裡，又對莊先生道：「今天咱們爺兒幾個好好喝兩盅！」
莊先生見曹帶著乏色，神情稍顯陰鬱，便點點頭道：「嗯，老朽也饞酒了！」
曹喚了小廝往二門傳話，只說要快的，擇幾個下酒菜送到前院書房來。
少一時，便有食盒送來。四道小菜，熏腸、拌肚絲、白水羊蹄兒、糖拌蘿蔔皮，還有個酸菜白肉的火鍋。
曹請莊先生往書房的炕上坐了，自己與魏黑兩個也盤腿上炕。三人圍著熱騰騰地火鍋，都先撈了肉吃。裡面是雞鴨熬的高湯，放了切絲地酸菜與切成薄片的熟白肉，熱乎乎的，不油不膩，吃著甚是開胃。
魏黑與曹兩個不必說，折騰了半日，顧不上喝酒，先揮著筷子，吃了個半飽。就是莊先生。已經用過晚飯的，也嘗了兩片白肉，喝了幾調羹熱湯。
待酒溫熱了，曹提了酒壺出來，給莊先生與魏黑倒上，最後也給自己斟滿。他舉了酒杯。對莊先生道：「打四十八年至今，先生的照拂與教導之恩，曹感激不盡！」
莊先生見他神情不對，原想要開口發問，見他端著酒盅甚是執著，便拿了酒盅，送到嘴邊飲盡。
曹又端起酒杯，對魏黑道：「魏大哥。自曹七歲起，魏大哥與魏二哥就在曹身邊護著，這一轉眼，已經十多年了，曹甚是感激！」
魏黑忙道：「公子別同老黑客氣，這實是老黑應做的！」
曹卻是沒有放下酒盅，神情堅定道：「報恩也好。尊師命也好，這些都是老話。這些年魏大哥真心待我，我心裡也當大哥手足一般！」
魏黑無語，舉起酒盅，仰脖飲盡。
曹放下酒盅，看著莊先生道：「先生，家母到底是何身份，為何皇上對曹家如此優容？」
莊先生這些日子，雖然在猶疑要不要對曹說實情，但是見他這般直言相問。一時不曉得從哪裡說起。
曹從懷裡掏出一隻匕首，撂到桌子上，問莊先生道：「瞧先生的樣子，並無意外之色，想著應該清楚些原由地，還望告之。」
這匕首莊先生卻是實打實頭一遭見，訝然道：「這是何物？」
曹回道：「這是鄂國公臨終遺贈……也是二十幾年前其在蘇州李家留下的小定兒！」
這事，莊先生卻是頭一遭聽說。不過，想到李氏的身份，他也曉得了這婚事未成的緣故。
同姓不婚。李氏既是愛新覺羅氏的血脈，怎麼能嫁宗室？
「可是，同姓不婚？」曹的嘴裡道出疑問。
莊先生摸了摸鬍子，面色有些鄭重，實在是曹地外祖母身份敏感。這層窗戶紙捅破了。對他未必是福氣。
曹只是因鄂飛的緣故，對康熙亂點鴛鴦譜之事心存疑慮。才想起問這個的。沒想到，瞧著莊先生的意思，倒像是煞有其事。
「難道母親真是宗室女……可是外祖母……外祖父……」曹有些糊塗，只曉得外祖母少年守寡，帶著母親在李家地照拂下生活，其他的卻是半點不知。若母親真是宗室，那外祖母……
腦子裡，儘是王爺貝勒欺凌少年寡婦的情景；還有就是外公年輕早夭，不會同這有關係吧？曹想入非非，開始有些跑神。
莊先生歎了口氣，還是決定順其自然，便道：「孚若說得沒錯，令堂卻是養在民間的宗室貴女。同姓不婚，皇上自是不能應允這門親事。因你父祖是皇上親近倚重之人，皇上就將宗室貴女托給你們家，他也好放
曹想到康熙早年也南巡過，不知是不是風流帝王與少年時地高氏有段戀情。轉念一想，若是那樣也瞞不住李家，李煦也不敢私下拿主意給堂妹定親。
現下，聽著莊先生一口一個「宗室貴女」，那自己那位便宜外公想來是個黃帶子。只是宗室裡年齡可以為曹外祖父的，活的、死的全算上，也有好幾十。
見曹還想發問，莊先生歎道：「他早已經不在人世間！」
曹雖然隱隱有些失望，但是也多少鬆了口氣。不是他心狠，只是正為親戚的事頭疼，若是再添上幾門不省心的，實在更勞煩。
李氏已經四十多，其身份連康熙這位天子都曉得，卻仍然沒有歸宗，顯然裡面有說不得地隱情。曹沒心思攀龍附鳳，也不願意出現任何麻煩損害母親地名譽，使得家裡不安生。
他跟自己倒了一杯酒，沖西面舉了舉，側身在地上撒了。嗯，這杯酒算是給陰間那位便宜外公的，只願你這父親不白當，活著不撫養女兒的罪過就不追究了，死後庇其平安喜樂吧。
因李鼎這幾日是下午當值，所以交了差事後，便沒有留在宮中過夜，而是回到自己家中。
今晚留在他房裡侍候的，正是前幾日香彤提過地後廚郭三家地閨女妙雲。因白日護送聖駕到國公府諭祭，見到曹，李鼎想起前幾日之事，便使人傳了這個妙雲過來。
實是雞窩裡飛出鳳凰來，這妙雲長得白皙水嫩，半點也不像是婢女。
妙雲十五了，知曉些人事。心裡雖是害怕，她終不敢忤逆主子之命，只好含羞忍痛地任他施為。
待到雲消雨散，李鼎卻覺得有些不對勁。根據管家所說，那晚曹出門時，神情清醒得很，不似醉酒的，身邊還多了幾個早已出府地曹府長隨。
難道，他識破了自己的佈局？！李鼎想到這裡，一下子打床上坐起。
想起白日裡曹笑意盈盈地點頭致意，李鼎不禁有些汗毛聳立。這曹，到底是曉得，還是不曉得。
若是識破了那晚的佈局，還能這般如沐春風，可見其心性如何堅忍；若是沒有識破，那他匆匆忙忙地回府，莫非是遇到了什麼麻煩？
李鼎正想得頭疼，就聽到身邊妙雲細細地抽泣聲。
李鼎向來最是憐香惜玉地，怎麼捨得新歡難過，忙伸手攬在懷裡，溫言哄道：「別哭了，仔細眼睛疼，往後爺疼你……」
妙雲雖是下人之女，但這些年也算是幸運，並沒有叫李家父子看到，因此得保清白之身。如今，卻是什麼都沒有了，小姑娘還能如何，只好哭著怯怯地點點頭。
或許是夜深的緣故，李鼎突然覺得身上發冷，不由打了個寒戰……