京郊，長辛店碼頭。
看著父母的坐船越來越遠，曹的心裡有些酸酸的。這骨肉一別，又是一年半載見不到。而且，乘船遠去的，除了父母，還有他的長子天祐。
在身邊時還不覺得，這一分開還真是捨不得。他歎了口氣，回過頭來，對身邊的初瑜低聲說道：「水邊風大，咱們先回去吧！」
初瑜癡癡地望著漸行漸遠的船隻，半晌沒有應聲。曹握住她的小手，就這麼靜靜地陪著。
來給李煦送行的李鼎站在幾步開外，看著曹小兩口郎才女貌，一對璧人，心下有些膩歪。這位皇孫郡主不僅身份高貴，而且容貌還出色，實在是便宜了曹。
他又想到自己的親事，前天李氏帶著幾個李家的婆子去富察家相看的，回來後說是品貌都是一等一的，又知書達理，不狼大戶人家的千金貴女。
李鼎卻有些不信，當著李氏雖然不好說什麼，但是私下裡向那幾個同去的婆子打探了。
那婆子只說是好，極好，什麼柳葉眉、丹鳳眼、身段苗條、膚白賽雪，讚不絕口。李鼎哪裡耐煩聽這些個？他多少有些不甘心，直接問比著香彤如何。
那兩個婆子支支唔唔的，卻是說不出了。李鼎心中有數，那些所謂的大家閨秀，都木頭人似的，又擦了厚厚的粉，指望不到哪裡去。原還自我安慰，道是誰家的大老婆都是如此，不過是娶個擺設罷了。
今日。見到和瑞郡主，李鼎才曉得自己不過是自欺欺人罷了。李家比不得曹家，他的官職比不上曹，他地妻族當然也比不得王府那邊。
待坐船再也看不見，初瑜才收回視線，仰起頭，看著曹，輕聲問道：「是不是下次見時，天祐就曉得叫初瑜娘親了？」
曹做父親的。都很是捨不得，更不要說是初瑜十月懷胎辛辛苦苦誕下的。曹耐住不捨，笑著說：「這可說不好，今年年底咱們想法子回南面過年去。若是天祐那時候還不會叫爹、叫娘的，咱們打他屁股。」
初瑜的手一緊，面上多了幾分嗔怪。道：「好好說就是，不待動手的！」
曹忙不迭地點頭，道：「嗯，嗯，曉得了，遵命。夫人！」
初瑜呼了口氣，看到不遠處地李鼎正打量他們夫婦，貌了莊容，對曹低聲道：「李家表哥還等著，咱們回城吧！」
現下。正是暮春時節。天氣不冷不熱。曹怕初瑜心中鬱結，便笑著說：「好不容易出來一次，咱們不回去，往西山賞花去。」說著，放開初瑜的手，叫她先上車去。
見初瑜上車。他走到李鼎面前。說道：「表哥，今日天色晴好。小弟打算帶著內子四處逛逛，稍後再回城。」
李鼎看了眼不遠處的車駕，並不是按儀制的郡主車駕，笑著說道：「看來表弟是早就安排好地，如此伉儷相合，委實令人羨慕。既是如此，哥哥我就先回城了！」
曹拱拱手，送走李鼎，而後並沒有上馬，而是上了初瑜的馬車。
初瑜沒提防他進來，眼淚尚來不及收，神色有些慌亂。曹很是心疼，伸手將她攬在懷裡，拍了拍她的後背，道：「既是捨不得，為何要執意如此？母親不是說了讓你帶天祐麼，你只是不肯依。」
初瑜伏在曹懷裡，忍不住「嚶嚶」地哭了起來。
曹心裡很是後悔，琢磨著要不要使人簾沿途追父母坐船，將兒子接回來；但是想著李氏待天祐的疼愛，曹寅看到孫子時臉上的喜意，他終於是歎了口氣，在初瑜耳邊輕聲說道：「都是我不好，委屈了你！」
初瑜聞聲，漸漸止了哭聲，一邊用帕子擦淚，一邊抽泣著說道：「不干爺的事，是初瑜做主這般地。」
曹打初瑜手中抽出帕子，輕輕幫她擦拭了，說道：「若不是我有了私心，怎麼會這般讓你為難！往後再不會了，指定再也不讓你受委屈。」
初瑜盯著曹半響，方低聲問道：「要是初瑜沒有誕下天祐，爺會如何？」
曹歎了口氣，說道：「沒誕下才是正常的，你才多大？還是我不好，不該使你這麼小就承受生產之苦。說起來，怎麼也該等你二十後才好些。」
這些話曹早已說過多次的，初瑜並沒上心，接著問道：「要是初瑜生的是個女兒，爺會如何？」
曹見初瑜神色不對，心中疑惑不解，茫然道：「女兒不是更好麼？女兒是爹娘的小棉襖，若是女兒，更是要多疼惜幾分。」
「爺是獨子……就是天祐，也沒有只兄弟一個的道理……」初瑜猶豫了一下，終是說出口。
曹扶正初瑜地身子，問道：「初瑜是上次被嚇到了，不想再生孩子了？」
雖然自己是男人，但是畢竟上次親眼目睹了初瑜生育之苦。別說是初瑜，就是他自己，也對女人生育覺得恐慌。
初瑜忙搖頭，說道：「爺，初瑜不是那個意思，是說萬一子息不茂……」
曹不禁笑出聲來，對初瑜說道：「我才二十，你才十八，往後還有好幾十年過，想要幾個生不出來？」說到這裡，想著懷孕之事並不是說如何便如何的，不願意增加初瑜壓力，頓了頓道：「若是咱們膝下就天祐這一個，也沒什麼。雖說獨子孤單些，但是眼看二弟、三弟也到了成家生子的年紀，還有弘曙他們幾個。你就放心吧，天祐這一輩，表兄、堂兄的少不了。往後冷清不了。你這當娘的，就別操這個心了！」
初瑜微微一笑，沒有再說話。曹只覺得有淡淡地血腥味兒，往初瑜身邊湊湊，果然是她身上發出來地。
曹搖搖頭，道：「怨不得你胡思亂想，原是這個來了！這樣的話，咱們西山不能去了，你不能累著。這幾日還需好好調息才是。」
初瑜漲紅了臉，看著曹，說不出話來。
因初瑜不適的緣故，曹只好取消了西山之行，返回城中。
剛進京，他便聽到有家僕人喊「大爺」。他掀了車簾。外頭是門房上當差的長隨帶著太僕寺的屬官。
想必是衙門裡有事，曹想著，便下了馬車。
見到曹，那屬官連忙勒了馬韁，翻身下馬，上前道：「下官見過大人。終於尋著大人了！」
曹點點頭，算是回禮，見他滿臉大汗，滿是急色，問道：「可是衙門那頭有事？」
那屬官回道：「是啊大人。哈喇尼敦井牧場那邊剛送來八百里急件。去年雪少，今春發生馬瘟，已經死了上百匹馬！」
哈喇尼敦井牧場是太僕寺左翼牧場，是太僕寺兩牧場中較大的一個，共有騾馬兩萬餘匹。
死了百匹雖然不可怕，最可怕地是那個「瘟」字。若是遏制不住。誰曉得會死多少。這可是皇家馬場，專門供應御馬地。
曹雖不知現下自己這個代理主官能做什麼。但是也知道不是清閒地時候，便到車前，隔著簾子對初瑜說道：「衙門裡有事，我去瞧瞧，你先回家！」
待初瑜鈾，曹便使人牽了馬，隨著那屬官往太僕寺去了。
西單牌樓，太僕寺衙門。
少卿伊都立、唐執玉都在，連帶著素日並不管事地陸經遠也到了。眾人的神色都很凝重，
按照康熙三十三年制定的章程，對張家口外各牧場，都有所定制。不管是太僕寺與內務府所屬的中央牧場，還是八旗所轄牧場，每隔三年考校一次，孳生數與倒斃數，都有定額。孳生數超過定額，有賞賜；倒斃數超過定額，則是處罰了。
每百匹倒斃之數不超過八匹，算是優級，自牧副、牧長、翼領、副管、總管、上級副官、主官皆照例領受賞罰；若是倒斃之數超過十三匹，那就是人人都要罰了。
瘟疫是最可怕的，誰曉得最後會死多少馬。雖說像他們這些京官，不至於像牧場那頭一樣挨鞭刑，但是若是牧場那邊事大了，降一級到三級算是輕地。更不要說，今年是甲子萬壽，這馬瘟橫行之事實在是觸霉頭。
曹見大家都苦著臉，問陸經遠道：「陸大人，往常發生這樣的事，大家如何應對？」
陸經遠摸了摸鬍子，道：「自是先稟告萬歲爺，而後請旨往牧場去查看核實。」
曹站起身來，對眾人道：「既是如此，那咱們這便唉聲歎氣也不是回事。若正要往張家口去的話……」說到這裡，他視線打眾人身上掃過，說道：「若是真要出京，就本官同唐大人走一遭，衙門中事，煩勞陸大人與伊大人了！」
眾人皆起身，道：「是，謹尊大人安排！」
曹點點頭，對唐執玉道：「唐大人可以使人回家收拾下行李，若是本官請下旨意來，咱們今日便離京！」
唐執玉躬身鈾：「是，大人！」
曹出了衙門，打發小滿先回府，收拾下洗漱之物，自己則快馬往暢春園去了。
一路上，迎面而來儘是各式各樣的華麗馬車，是從暢春園回來的八旗滿洲、蒙古、漢軍、七十歲以上婦人。
康熙誠孝，自己操辦了老人宴後，還下旨令八旗老婦往太后宮中請安。雖然沒有像老人宴那般大張旗鼓，但是也是皇太后皇上親視，頒賜茶果酒食等物、
因有侍衛處的牌子，曹不用在園子外等著，直接進了園子。他正想著是不是往侍衛處打聽聖駕所在，就見十六阿哥與十七阿哥兩個過來。
見曹穿著常服過來，十六阿哥有些納罕，笑著說道：「看著不像是要請見地，不會是尋我來了吧？」
曹低頭看了，這才想起自己既是陛見，就應換官服來的。他笑著給十六阿哥與十七阿哥見禮，而後說道：「瞧我，來得急，忘了頂戴官服這碼事。二位爺，可曉得今日遞牌子侯見的是哪幾位大人，我能不能借套衣裳穿。」
十六阿哥擺擺手，道：「就算有人候見，你還能穿得了他們的衣裳？不是身材肥碩，就是枯小矮瘦，指定不合身。你尋他們借，還不若往侍衛處去，反正皇阿瑪也曉得你前幾日這園子裡幫忙。」
曹謝過十六阿哥的指點，十七阿哥笑著問道：「到底是什麼事，記得聽十六哥你今日出城送你父親地，怎麼又巴巴地趕回園子見皇阿瑪？」
曹正思量著馬場之事算不算是機密，就見十六阿哥也略帶擔心地望過來。思量了一下，他還是將事情簡單說了。這本是皇家牧場，兩位阿哥也沒有借題發揮地道理。十六阿哥與十七阿哥聽了，都是皺眉不已。十六阿哥有些不放心，說道：「這可不是好消息，萬一皇阿瑪惱……皇阿瑪英明，應該不會責罰你，只是要防著御史彈劾。」說到這裡，歎了口氣，道：「若是給他們盯上了，你這幾日在侍衛處幫卯事也都是過兒了，一個玩忽職守的罪名是跑不了的。」
曹苦笑，看來還真不能偷懶，這才悠哉了幾日，後遺症便來了。
他心中不由暗罵，誰說太僕寺是輕省衙門的，簡直是胡唚！就算是京城，離牧場相隔千里，「連坐」制度擺在那裡，保不齊哪天就有了降職罷官的罪過。