沂州城北，寶泉寺，因這邊稍顯僻靜些，除了初一『五、佛誕這些大日子，往來的香客不多。
今兒，二月初三，剛好經歷了二月初一與初二的兩天大法事，這邊的香客陸續散去，只有一些散客。
不過，客人不多，不代表小沙彌們輕省，這不客房這邊便有客人鬧將起來。知客僧得了音訊，忙快步趕來，沒到門口，就聽到裡面傳出的大嗓門：「娘希匹，壞了心的猴崽子，爺使了五十兩銀子吃頓飯，你們還敢糊弄爺爺俺，可不是討打？」
接著便是小和尚的慘叫聲，低聲勸阻聲，知客僧忙到門外，口宣佛號道：「小僧本海請見劉施主！」
「快給老子滾進來，正好找你這個禿驢算賬！」就聽裡面有人粗聲喝斥道。
說著說話聲，有人過來開了門，放本海進去，屋子裡的八仙桌邊，坐著兩個三十來歲的中年漢子，面色都不好看。看著穿著打扮，還算體面，像是地主鄉紳，邊上站著幾個五大三粗的管家長隨。
這邊奉客的小沙彌一個捂著臉，一個捂著屁股，都哭喪著臉。見本海進來，原是想要告狀，但是瞧著屋子裡這幾個凶神惡煞的模樣，便嚇得不敢吭聲。
那坐著的兩人，一個清瘦些，皺著眉頭，臉色有薄怒之色；另一個身量高大，瞪著雙牛眼睛，帶著幾分彪悍之氣。
這瘦的，就是本海口中所稱的「劉施主」，因他在佈施冊子上寫了「蒙陰劉某」，所以本海這般稱呼他。
雖然出家人應戒嗔，但是見自己的兩個小徒弟被打得這般狼狽，本海也有些惱，忍著怒氣，問道：「劉施主，這是？」
姓劉的尚未開口作答。就聽旁邊坐著那壯漢扯著嗓門道：「你這禿驢，好不曉事！爺沒尋你，你倒是尋上門來了？」說話間，已經站起身來，指了指桌子上的齋飯，問道：「你自己來瞧兒，看看爺有沒有冤枉你糊弄人？」
本海只當是上錯了素席，也近前看了，「素火腿」、「扒素雞」、「素什錦」、「香菇麵筋」、素蝦」、「香椿魚」、「小松肉」、「咯炸盒」等，正是上等的席面。這十來個菜，值二兩銀錢呢。哪裡糊弄人了？
正在不解，就聽那壯漢又道：「當爺是山貨不成？雞啊、魚的，爺也是見天吃，怎麼不知道竟然還能有豆子味兒？」
竟是遇到了混人。就算是不敬神佛的ˇ該也能明白什麼是齋飯吧，若是真的大魚大肉上來，那不是佛門罪過。
本海合了掌，剛想要出演辯白，就聽旁邊那位劉姓施主帶著怒氣道：「三弟，不要胡攪蠻纏！」
那壯漢還想要開口，像是頗有顧忌，嘟囔著坐下來。
那位劉施主打座位上起身，從袖子裡掏出錠元寶來。奉到本海面前，說道：「我弟弟方才心存誤會，不小心傷了那兩位小師傅，實在還望海涵，這些銀子給貴寺添香火吧！」
本海瞧著那元寶足足有十兩。心裡原先地惱怒也是絲毫不見。笑著接了，雙手合十謝過。方帶著那兩個小沙彌下去。
這劉姓施主便是沂蒙山龜蒙寨的二當家劉全泰，他是正月二十一方收到王魯生使人傳的口信的，曉得對方願意見他們，心下暗喜。
秦老大與張老三兩個是正月二十七方打濟南府回來，也是使了銀錢，托人走巡撫衙門的關係，沒想到，卻被人給蒙了，白白花了銀錢不說，好懸沒折到濟南府中。
秦老大還好，只當自己個兒所托非人，張老三卻是再不信那些所謂的「官府中人」，說是若是官兵來圍剿，要帶著兄弟們山裡走，實在不行就拼了，也沒甚可怕的。
劉國泰卻是極流張搭上曹家這條線的，他讀的書多些，早年又在官宦人家做過西席，聽說過一些官場的道道。
通過王家，投奔到曹家門下，往後前途實不可限量，委實比做個山匪要強出許多。
秦老大見劉國泰這般主張，便打發他來沂州與那位「官老爺」見面。趙老三有些不放心，怕老二背著自己與大哥再算計點什麼，便也不顧家中正生病地妻子，帶著兩個人追上了劉國泰同來沂州。
他素日愛嫖，一月有大半月是在山下的妓院過地，雖說是粗人，也有幾分見識，怎麼會不曉得齋菜是什麼樣子，不過是故意鬧騰罷了。
等本海出去後，劉國泰板著臉道：「三弟，現下正主未到，你這般怠慢還好；若是一會兒你還這樣，壞了大事，那不要怪哥哥翻臉！」
張老三亦是牛脾氣，簾冷笑一聲，說道：「二哥也不用嚇唬俺，兄弟少不得要告誡哥哥一句，莫將他人都當了傻子！俺自然要來，要不哪個曉得二哥會不會用大哥與俺的性命換個前程？怪不得二哥要往日照跑，王七爺義薄雲天，好心卻是餵了白眼狼。林雷」
劉國泰臉色發青，惱得不行，怒道：「混說什麼？這話不好空口白牙混說。這些年來，我費心籌劃，哪裡對你們不住不成？好端端的，竟要受兄弟這般猜疑，看來還是要大哥好好說道說道，別說我冤你不敬兄長。」
張老三雖然對劉國泰的裝正經向來有些不滿，但是畢竟沒有真憑實據，聽說要鬧到秦老大面前，便安分了許多，看了看外頭地天色，悵悵道：「那個鳥官，怎麼還不來？訂了這麼個鳥地方，若是城裡，在花樓喝酒不是更妙？」
曹已是到了地，就在隔壁的屋子裡，聽著隔壁的「兄弟斗」。
屋子裡還有莊先生與魏黑、鄭虎兩個，因探仔細對方總共來了八人，這邊安排的人手便也沒有太多。只讓張義、趙同他們帶了十來個護衛長隨在隔壁院子裡待命。
這寺裡的客房，不過是為了備齋飯待客的，牆板甚薄，隔壁說話雖不能全部聽清，但是張老三罵知客僧與兄弟爭執這幾句卻是叫曹他們聽了個明白。
曹牽了牽嘴角。怨不得人都說山東多匪患，他們也太囂張了些。既然出了山，就不曉得收斂些，「隔牆有耳」這句話應該是聽過的啊。
姓劉的這個，按照鄭虎他們之前的描述，應該就是龜蒙寨地那個秀才二當家。他口中的三弟，應該就是那位「張三爺」，只是不知為何那個大當家「秦鬍子」沒有親自露面，難道是要留後路，省得被齊鍋端了？
曹掏出懷表。瞧了瞧時辰，到了約定的時間。便讓鄭虎去隔壁請人。
在他心中，是當這次會面為談判待的，他這邊只是為了少些殺戮罷了，並沒有什麼底線與期待的。一切。要明白對方地底線。再做打算。談判嗎，自然是要「主場」方好些，使得對方心裡有壓力，不敢肆意抬價。
劉國泰見張老三還膩膩歪歪地，甚是瞧不起，不過想著自己給他戴了頂油汪汪的綠帽子，心下也舒坦不少≒想起關氏那身皮肉，卻是滑膩無比，絲毫不比秀秀遜色。便覺得有些口乾。
他端起茶盞，飲了一口，瞧著張老三越發不順眼。
這時，就聽到門外有人道：「劉二爺，張三爺。我家爺請兩位過去說話。」
劉國泰收下心神。還不及想對方是怎麼曉得來得是他們兄弟兩個，到底是有些不放心。對張老三說道：「大哥既然將事情交代給我，自然是我來應對此事，為了寨子幾百號人地性命，老三要記得慎言方好。」
張老三嘟囔道：「慎言個鳥，二哥竟弄這些文縐縐的，直接叫兄弟閉嘴就是。」
劉國泰哭笑不得，卻也拿他沒主意，對跟著來地幾人簡單交代了，而後親自開了門，笑道：「敢問這位是曲爺的人，曲爺他老人家……」
鄭虎回道：「我家爺就在隔壁恭候二位，二位請隨我來。」
劉國泰想著方來進來時，明明特意叫人看了左右屋子，便不見人地，如今怎麼又跑出人來？
他的臉色有些僵，訕笑著隨鄭虎過去。
不過是幾步路到了，鄭虎與劉國泰都止步，張老三不耐煩，想要推門，被鄭虎伸手給攔住。
雖然張老三粗壯威武，但鄭虎亦是魁梧高大。這兩人，一個是山匪頭子，刀刃上做生意的主兒；一個打少年起在曹家，亦是擔當太湖珠場那邊的守護之職，也沒少出手教訓那些窺視地地器氓，後來在廣州手腳練得越發不錯。
兩人對峙，竟有些不相上下之意，直待劉國泰低聲呵斥，張老三方收了手。
鄭虎瞧了他一眼，抱著拳對著關著地屋門道：「爺，客人請到。」
就聽屋子裡有人道：「嗯，請二位進來吧！」
聽了屋裡人發話，鄭虎才推了門，做了個請的手勢，讓劉國泰與張老三兩個進去。
曹身穿華服，笑吟吟地坐著，這是莊先生的主意，既然對方巴巴地尋上道台府，說不定攀的就是他的富貴身份。他若是弄得太素雅，說不定山匪便覺得投誠沒奔頭。
不過是為了愛財罷了，若是當官還貧困的話，那怕是他們寧願做個自在山匪了。
果不其然，劉國泰與張老三兩個進了屋子，眼睛便直了。
曹一身華麗的、說不清什麼料子長袍馬褂不說，帽子上，手上，都是鴿子蛋大小的寶石裝襯，身上紐扣亦是寶石的。坐在那裡，笑吟吟地，就像個財神一般。邊上坐著的老者，身後站著的獨眼護衛，身上所穿亦不是凡品。
縱然是在妓院裡見多了地主老財、富商巨賈，張老三還是瞧出眼前這人與那些人的不同。那味道，說不出，就像是小神見大神一般，眼前這個明顯是更有銀錢的大神。
劉國泰雖然也早聽說這位道台老爺是江南曹家嫡子，年輕位尊，卻沒想到會是這個年輕法。待醒過神來，他方曉得有些失禮。抱拳道：「小人劉國泰，見過曹大人！」
旁邊地張老三聽了，也跟著道：「俺是張老三，你就是那個鳥……什麼道台？」說到這裡，略帶狐疑地打量曹，皺著眉道：「不會是蒙人吧？這點小歲數？俺可曉得，道台可是個不小地官。」
這話說出來，連帶著劉國泰都生出幾絲狐疑來，不過隨後又曉得應該沒錯，若不是做官的。不會有這般氣度。打自己與老三見門，對方只是微微地掃了一眼。便像是有些了悟地模樣，看來也是心思通透之人。
曹聽了張老三的質疑，但笑不語，只是帶著問詢之意。瞧了眼劉國泰。意思像是說。這個毛毛躁躁地傢伙是誰？為何要帶這樣的莽漢來此？
劉國泰心裡分外熨帖，到底是世家子弟，慧眼識人，曉得他才是說話的人，老三隻是草包罷了。因此，他板著臉，低聲對張老三道：「不可無禮，還不快見過曹大人！」
張老三正想要試試眼前這人，看看他怎麼應對。沒想到劉國泰會拆自己的台，心下甚是火大，因不好在外人面前翻臉，只好強忍了，抱了抱拳。算是見過。
曹只是興笑。便沒有起身，大剌剌的受了。
劉國泰與張老三給曹見完禮後。方發現桌子邊只有兩把椅子，曹坐了一把，那個老者坐了一把，再沒有其他的。
劉國泰有些失望，看來這曹大人頗有紈褲之風，不曉得「禮賢下士」；張老三則是惱火，曉得對方是沒拿自己兄弟兩個當回事，想要發作，但見對方氣定神閒，心裡也直犯嘀咕，畢竟他們只帶了六個人來，若是給對方理由，說不定他們今兒就要折在這裡。
換做其他人，曹或許會擺下「禮賢下士」那套，但是既然對方來的是這位「劉二當家」，那他心裡是真瞧不起的。
正月讓魏黑往日照王家莊送信，也有跟王魯生尋原由之意。「知己知彼」嗎，畢竟要對那邊瞭解得通透些方好。除了山匪那邊的情形，還問了王魯生為中人的緣故。
雖說王魯生有所顧忌，但是到底不如魏黑機敏，到底給問出緣故來。
聽說在曹到沂州前，王魯生便使了銀錢打點這些山匪，只為了其任內三年地方太平、官運亨通。
曹心下甚是感動，雖說這些話只是王魯生所說，並沒有什麼可證實地，但是他心裡卻不曾有半分懷疑。因此，對這些打著「義氣」旗號，卻出爾反爾，對王家施威逼行徑的山匪實生不出好感。
不過，他不是義氣之人，雖是沒好感，也不會任意行事，這般應對只是為了給對方一個下馬威，使得對方不敢太張狂。
見他們見了禮，曹端了茶盞，喝了一口，說道：「聽說你們求見本官，因何緣故啊？」說著，望向劉國泰與張老三，目光中露出幾分犀利。
或許是在官場待久地緣故，曹頗有官威，這一眼望過去，劉國泰心裡「咯登」一下，思量著先前所想的幾個條件是不是過了，若是這這般說出來，會不會觸犯這位大人。
張老三見對方架子這般大，一點不像濟南府那邊的那麼熱絡，心裡反而有些坦實。是啊，只有騙子才會對他們這些平民百姓笑著慇勤，真正的官老爺管你是生是死，都是這樣眼睛長在頭頂上地。
劉國泰思量了一回，面露遲疑地看向魏黑、鄭虎等人，不知好不好在眾人面前講。曹只做未見，端了茶盞，又喝了兩口，臉上已經露出幾分不耐煩。
劉國泰一咬牙，說道：「曹大人，小人代我們當家地，來尋大人談談，便是為了出山之事。」
曹挑了挑眉，道：「哦，出山？具體章程，講來聽聽。」
就在曹在寶泉寺見劉國泰與張老三時，江寧那邊，曹頌為首的四兄弟隨著李氏與兆佳氏都去了清涼寺做法事。曹寅原本是要同來的，結果總督府那邊來人，脫不開身。便沒有過來。
今兒，是曹荃的冥壽，在前幾天便往這邊送了香火銀子。
兆佳氏望著亡夫的牌位，自然少不得又哭了一場。
曹頌眼圈發酸，只是不願意做小兒女態，強忍了。幾個小的，卻是克制不住，眼圈都紅了，曹碩與曹項還哭了一場。
曹跟在母親與伯母身邊，做完法事後。便在寺裡的客房小憩。想起父親在時，家裡的熱鬧情景。他也是難受的不行，小臉緊成一團，眼淚在眼眶裡打轉轉，心裡歎息不已。
李氏在旁瞧了。心疼地不行。摟在懷裡，溫言安慰了。
兆佳氏見小兒子趴在李氏懷裡，兩人那般親近，不禁有些吃味，點了點兒子的腦門，笑著說：「瞧瞧你這賴皮樣子，既是這麼喜歡你大伯母，趕明給你大伯母做兒子去？」
曹羞臊不已，帶著撒嬌的口氣說道：「母親！」
李氏摸了摸曹的頭。笑著說道：「那可是好，我正是巴不得呢！也是我們娘倆的緣法，只瞅著他親近，倒不像侄兒，更像是小兒子呢。兒自幼不在我身邊。大了又小大人似地。倒從未像兒這般親近我。」
兆佳氏這兩年倒是瞧明白了，曹家地興衰富貴往後多要指著長房侄兒。因此。聽著李氏這般話，笑著說：「老大是長房長子，身份擔的重呢，打小就是有出息地，哪裡能像弟弟們這般淘氣。」
李氏想到兒子，忍不住歎了口氣。雖說兒子已經是弱冠之年，但是在父母眼裡仍是孩子罷了，這幾年一家人卻是聚少離多。先下添了孫子，也不能在眼前，心裡多少有些感觸。
若是娶的是其他人家地媳婦，媳婦、孫子多是要留在江寧侍候公婆的；偏生是皇家貴女，曹家地主子，雖說是嫁入曹家，但是也不好讓小兩口分開，來這邊立規矩。
轉念一想，自己實在太迂腐，若真是媳婦不在兒子身邊，那兒子的生活誰人打理？總不好為了盡孝心，讓媳婦到這邊帶孩子√奉公婆，兒子在那邊再納新人。別說兒子如何，就是她這做婆婆的，也看不慣那般行事。
想著跟丈夫進京時，要與兒子媳婦團聚，李氏心裡的難受便減了幾分。因想起進京之事，她便問兆佳氏道：「初十我同老爺便啟程，弟妹往娘家需備什麼禮，這幾日也該置辦了。」
兆佳氏聽了，想起一件心事，思量了一回，道：「嫂子，提起進京，剛好有件事兒要尋嫂子拿個主意呢！」
李氏笑道：「這倒奇了，弟妹素來是伶俐地，就是兩個我加起來也不頂你一個，怎麼還有要我拿主意地？」
兆佳氏瞅了瞅李氏身邊的小兒子，這是頂小的呢，都十二了，更不要說曹頌已經十九、曹碩十五、曹項十三了。
「嫂子，我想帶著孩子們回京城府裡住去。左右不過是守孝罷了，那邊與這邊也沒什麼不同。還能趁著這兩年挑些好人家，等他們出孝後議親時，不至於抓瞎。」兆佳氏說道：「我也沒什麼好盼的了，只望他們兄弟幾個都成家生子，為咱們曹家開枝散葉，完全老爺的托付，我便能心安了。」
李氏想起兆佳氏的娘家兄弟前些年丁憂，好像就是年前起復的，就是任的京官。因此，問道：「可是親家舅爺的意思，想讓弟妹帶著孩子們京裡住去？」
兆佳氏點點頭，回道：「嗯，年前我娘家哥哥來地信兒，說是孩子們都漸大了，往後也要往京裡的，還不若去京城府裡守孝，都是一樣的。我思量了小兩月，始終拿不定主意，實在捨不得嫂子，孩子們也需要伯父管教。這般冒然進京，怕有不妥當之處。我們娘幾個現下都靠著公中的銀錢生活，頌兒雖襲了他父親的爵位，一年到頭不過百十兩銀錢，也是不頂用地。到了京城怕花銷大，到時候嚼用不開。」
李氏說道：「到底是為了孩子們地前程，聽著舅老爺的意思，這也算是個法子。我這邊能拿什麼主意？想來就是老爺，也不會攔著。嚼用這塊，弟妹不必擔心，雖說祖上地產業都變賣得差不離，但兒名下還有兩、三處莊子呢！」
兆佳氏忙道：「那怎麼好？京城的莊子，我也曉得，那是老太太留的，另外兩處也是御賜的、幌子阿哥贈的。我們這一大家子，未能為公里賺銀錢，吃著哥哥嫂子的不說，還要去吃侄兒、媳婦的嗎？我可沒那個面皮，臊也臊死了！若是真進京了，等沒嚼用時，來求嫂子就是。」
李氏聽著兆佳氏這話，想著二房沒個產業，在一塊兒過還行，進京後卻是有些不便。
仔細想了想後，她說道：「要是弟妹真要上京城府裡住去，我便同老爺商量商量，看看能不能重新在京城置辦點有進項的產業，正好供你們娘幾個在那邊花銷嚼用，省的使錢不方便。只是，公中銀錢，前兩年才還了虧空，如今未必有多少富裕的。不過也不怕，實在不行，我那邊還有些私房，先買兩處小莊子。」
兆佳氏聽著感動，紅了眼圈，用帕子試了淚道：「雖曉得嫂子疼我，也不敢這般勞煩，若是公中銀錢緊，我這邊還有頌兒他們幾個的婚娶銀子呢。老太太留下的兩萬兩都在我這邊收著。反正他們幾個還需守孝，一時半會兒也使不上這個錢，若是大哥嫂子允我們進京，用這筆銀錢先置辦下產業也是好的。只是這樣的話，等到他們哥兒幾個成親時，少不得要央求大哥大嫂了！」