進了臘月，天氣越發寒冷，就是在屋子裡坐著，仍能聽到窗戶外呼嘯吹過的北風聲。往年這個時節，衙門中最怕的就是凍死人的消息，今年葉敷卻覺得甚是舒心。
道台府那邊除了施粥不說，郡主壽誕後還往普濟堂捨了銀錢，也是供鈾稠粥，一些老弱孤貧，依仗著這兩處的熱粥，在數九天亦不算是難熬。
葉敷在書房裡，揮毫寫了一首七律，也顧不得袖口的墨汁，看著甚是滿意。他望了一眼邊上磨墨的婢女春誦，微微瞇了瞇眼。原還只是個小丫頭，如今眉目漸開，身形苗條，秀麗中透著幾分嬌憨。
早先還不覺得，前些日子讓其太太趙氏派到書房這邊，葉敷才發現府裡還有這個尤物，絲毫不比他現下正寵愛的第五房小妾姿色差。
葉敷一時心熱，拉了她過來，挑了下巴，仔細打量。
春誦還在室，哪裡見過這個？身子都軟了，滿臉羞紅，渾身顫抖著道：「老爺……」
葉敷攬了她的腰，擁她在自己腿上坐了，摩挲著她的小手道：「告訴老爺，你十幾了？」
春誦小聲地回道：「回老爺話，奴婢十三了！」
「娉娉裊裊十三余！」葉敷闔著眼睛，吟誦著，嗅著她身上不沾脂粉的清淡幽香，不由讚道：「真是豆蔻好年華，讓老爺瞧著，好生歡喜！」
春誦只覺得心如小鹿似的，跳的飛快，身子卻似僵了，動也不敢動。
就聽門口有人笑道：「妾身聽說老爺在寫字兒，不敢攪擾，現下看來，倒是在作詩了！」隨著說話聲，進來個容長臉的婦人，正是葉敷的結髮之妻趙氏。
雖然看著不過三十來許。實上趙氏與丈夫同庚，已經三十有六，奔四十的人。只是平素注意保養，向來又是好脾氣，不怎麼操心。所以看著年輕許多。
春誦見太太來了，唬得魂飛魄散，也顧不上得罪不得罪老爺，掙扎著從葉敷身上起來，到門口給趙氏俯了俯身，道：「太太！」說完，便低著頭，飛快地避了出去。
調戲丫頭，讓妻子瞧個正著。葉敷面上亦有些抹不開，「呵呵」訕興兩聲，問道：「可是有什麼事。要尋我說？」
趙氏笑道：「瞧把老爺臊的，不過是個丫頭，老爺若抬舉她，妾身還能攔著不成？」
葉敷笑著摸了摸鬍子，笑道：「曉得你賢良，家和萬事興，老爺這些年的舒心日子，多勞太太操心！」
趙氏道：「老爺說這話做什麼，你我夫妻，這都是妾身份內之事罷了！今兒來尋老爺。是請老爺來拿個主意的，再過些日子是道台府小公子百日，咱們這邊的禮，要準備份多厚地？下邊幾個縣的人家，都打發人到咱們這邊討信來。老爺品級最高。他們都要按咱們的份子遞降著送！」
葉敷最是不耐煩這些俗事，微微皺眉道：「上個月不是有郡主壽辰的例在嗎，添減些就是。曹家是世家大戶，孚若亦不是愛財之人，這些個面上到了就罷了！」
趙氏笑著鈾。但是腳下卻仍不動地方。躊躇了一會兒，說道：「老爺。小八那邊……」
葉敷聽了，簾變了臉色，冷哼一聲道：「怎麼？小八耐不住清寒，向你求情了？」
夫妻兩個口中的「小八」，就是趙氏地胞弟趙文禾，因其在趙氏親族兄弟中排行第八，所以乳名是「小八」。
趙文禾二十多歲，身上是舉人功名，原是幫襯著姐夫在衙門裡辦差事的。趙家亦是詩書傳家，與葉家是世交。趙氏父母早年先後病故，家中只有這個幼弟，便跟著姐姐到了姐夫家來。
因上個月休妻之事，趙文禾觸怒了葉敷，被罰了禁足，閉門讀書，準備明年春進京考恩科。
對於內弟媳婦杜氏，葉敷本是不喜其出身的，雖然也是清白人家，不過是地主鄉紳，畢竟不是書香門第。但是這幾年下來，瞧著她行事本分、性情柔順，心中亦是頗為滿意。小舅子這般「休妻」行事，知道的還好說，不干他葉敷的事；不知道的，還只當是他這個做姐夫的主意，好像他是欺軟怕硬、背信棄義之輩，實在是惹人恥笑。
葉敷心裡惱著，突然想起一事來，先前小舅子像是無意抱怨過，為早年的輕狂，成親倉促，有些嫌杜家門第低。
這樣想著，葉敷面上就帶著幾分疑色，曉得妻子「長姐當母」，與小舅子姐弟關係親厚，便開口問道：「小八休妻，到底是何緣故？不會是想著考恩科，再尋個體面的岳家吧？」
趙氏聞言一愣，隨後不禁皺了眉，嗔怪道：「老爺，就算是小八平日行事偶有不當之處，老爺也不該如此說？那成了什麼人，活生生地陳世美嗎？他不過是性子謹慎，怕受杜家牽扯，使得我們跟著受累罷了！老爺這般說，可委實叫人傷心！」
瞧妻子神情不似作偽，葉敷只當自己是多慮了，點了點頭，說道：「若是不是最好，否則這般下作，就算明年高中，亦難有福祉！」
趙氏聽著丈夫話說得這般重，心裡很是不舒坦，但強忍了沒有露出來，言道：「老爺，這回事。小八有個故交，是城南余家的二少爺，這些日子三番五次上門，想要央求小八給做個中人，往道台府那邊賠罪。小八推了兩次，實在沒推了，又不敢私下做主，便讓妾身來問問老爺的意思！」
「余家二少爺？」葉敷聽了，眉頭微捂展來開∴家是沂州城裡地大戶，詩書傳家，也有子弟在外為官。這個余家二少爺，少有詩才，是沂州城裡有名的才子，與趙文禾是同榜舉人。
「他一個舉人，怎麼得罪了道台府？孚若家風甚嚴，府裡也沒有仗勢欺人之奴！」葉敷有些疑惑。
趙氏回道：「余家的筆墨鋪子裡有個夥計，手腳有些不乾淨。被辭退了的。後在糧店裡做夥計，被余家二少爺瞧見，就訓斥了幾句。對方卻是凶悍，兩下裡動起手來。如今，聽說那夥計的娘子被選進道台府做奶子。那夥計也賣身入道台府。在旗的人家，不比外頭，奶子奶公雖是下人，也有幾分體面∴家二少爺怕那夥計在道台府進讒言，心裡甚是惶恐！」
葉敷聽了，不禁搖頭，歎道：「世風日下，世風日下啊！粗鄙之人，竟然敢同舉人動手！余家也是。不過是個小人，辭了就是，何苦再招惹！孚若不是輕信之人。過幾日老爺便同他說知，這樣卑賤不懂規矩的下人，他還需嚴加管教方是！」
趙氏收了余家送的三百兩銀子，見事情辦妥，面上也帶著幾分歡喜。就見外頭有才小丫頭來回話，見趙氏也在，先給老爺太太請安，而後道是五姨娘那邊做了新吃食，請老爺過去品嚐。
葉敷近日正寵這個妾室，聽了不禁要點頭。但在妻子面前，多少還有些顧忌，擺了擺手，打發那丫頭下去，道：「對姨娘說。老爺這還有公務未妥，讓她先吃著！」
等那丫頭出去，趙氏拿了帕子，捂著嘴吃吃笑著，對葉敷道：「不管如何。老爺總要小心些身子。這還是大白日呢！」
葉敷雖然風流，但是與髮妻也算恩愛。被這般打趣，亦是不惱。
趙氏見他站起身來，像是坐不住地，想必是惦記往五姨娘那邊去，心裡覺得沒滋味兒，微微一笑，說道：「老爺，林兒十歲了，雖有兩個妹妹，到底還是少兄弟幫襯。偏生幾個妹妹也沒個動靜，妾身請了經年的老人瞧了，咱們宅裡這些個丫頭裡，數春誦最有宜男像。原還怕老爺不喜，打發她先過來侍候筆墨。今兒看來，老爺也是愛地，擇日不如撞日，妾身這就叫人將我那院的東屋收拾出來。先讓春誦做個通房，等肚子有了動靜，再扶了妾，也省得其他幾位妹妹惱！」
這般安排，卻是甚是合心，葉敷哪裡還會記得小妾還等著？笑著對趙氏道：「還是太太安排的妥當，今兒天寒，叫廚房頓兩隻野鴨子，咱們吃酒。小八那邊，也送兩盤好菜慰勞慰勞他！」
趙氏笑著應下，夫妻兩個相伴著往正房去了。
與葉敷地雪日揮毫、紅袖添香的自在逍遙不同，曹此刻卻甚是難熬。
莊先生是初三打蒙陰回來地，杜雄、杜輝兄弟及其家眷已經都被押解到濟南府去。畢竟是上了歲數，五十多數的人了，莊先生打蒙陰回來，身子有些受涼，休養了四、五日。
雖曉得府裡新收了一房下人，但是莊先生起先並不曉得柳衡的身份，也沒放在心上。今日他身子稍好些，便在書房這邊與曹談下衙門裡的事。
年底公文往來，照平常月份要稍稍忙些。還有明年的萬壽節賀禮，雖說從曹地官職來說，四品道台還沒有奉禮賀壽地資格，但是初瑜是皇孫女，封號是「和碩格格」，曹在宗親裡地封號亦是跟著妻子，為等同於武一品地「和碩額駙」，這賀禮卻是少不得的。
不過，曹現下是外官，與在京城時還不同，他地禮物不宜豐厚，還要顯得孝心，這其中則需要費些個心思。若是一時在山東尋不著，也該使人往南邊去採買。
另外，就是要準備年後剿匪之事，明年有萬壽節在，各地肯定都要嚴防的。
為了少殺戮，說不定最後還會想著要「招撫」，不管是不是「撫」，這先前的「剿」還是免不了的，要不那些地方綠營的，還去哪裡撈功勞？總要「剿一剿」，若是直接「剿滅」，則是天大的功勞；若是「剿滅」不了，說明匪徒強悍，「招撫」的功勞也大了幾倍。
明後年山東的錢糧都是減免，曹未來兩年任上也沒了出成績、撈功勞的機會，若是錯過這個剿匪，就算是考評為「卓異」，也不好陞遷。
莊先生正籌劃著，怎麼既能讓那些兵痞子落下好處，又能讓曹尋個由子負責剿匪。曹方來尋曹回話，說是在城外尋到莊子了。
十頃良田，因這家家主好賭，欠了好多外債，年關難過，便張羅買地。價格也便宜，十頃地加個小莊子，不過是三千五百兩。若是按照市價，怎麼也得將四千餘兩。
莊先生在旁聽了，覺得稀奇，問道：「孚若，你不是不在沂州置產嗎？春天的茶園，你自己個兒都是半畝沒留。這好好地，怎麼想起置地來？」
曹行事，向來鮮少瞞莊先生的，便將柳衡之事說了。雖說在衙門那邊辦妥當手續，柳衡與柳家的都入了曹府奴籍，但是可憐他命苦，想著給他安排個輕省的差事。
正好由道台府施粥想到米糧這塊，便想著置辦個小莊子，讓柳衡去做莊頭，輕省自在，過幾年身子養好後，再做其他打算。前些日子吩咐曹方去尋，今日方算妥了。
莊先生聽說曹花費這些銀子，指示大管家在外跑了半個月，只為安置個過氣的戲子，面上便沉了下來。瞪著曹好半天不說話，眼神像是長刀子，要挖出他地心瞧瞧似的。
過了好一會兒，莊先生才哼了一聲，出去了，嘴裡道：「婦人之仁！」
註：曹的封號確實是「和碩額駙」，和碩公主的丈夫，書上記載多為和碩公主額駙」……