兒，不，應該是董鄂靜惠，略顯拘謹地坐在廳上，低簌落下，雙手緊緊地攥著手中的帕子。
曹顒與初瑜彼此對視一眼，一時沒有說出話來。事情再簡單不過，薰鄂靜惠就是兩江總府噶禮的侄女，李鼎退婚的那個未婚妻。
薰鄂靜惠比初瑜小兩歲，今年剛十五，自幼沒了雙親，跟在祖母覺羅氏在長房伯父家生活。禮兄弟三個，攏共只有靜惠這一個姑娘。雖然她小時候並沒有注意，但是等到靜惠稍大些，正趕上噶禮到江南做總督，不知怎地求了免選的恩典，後就被許給了李家二公子。
待到李家因「病」退親，覺羅氏氣得在廳上訓斥兒孫時，董鄂靜惠就藏在屏風後。看到覺羅氏昏倒，她很是自責，也感覺惶恐。
雖然是董鄂家嫡出的小姐，但是因沒有父母，祖母又是個吃齋念佛的，對俗事並不上心，董鄂靜惠的日子就不好過。早在她被許給李家前，禮夫人就有心將這個侄女嫁給女婿家的宗親。噶禮的女兒是國公夫人，元威與元智兄弟的娘親。因只有這一個親生姑娘，噶禮夫人就想著幫襯女婿家一把。薰鄂家高門大戶，能夠娶到他家的小姐，加強兩家的關係，對女婿兄弟那邊將來的仕途也好有個扶持。
為了這，噶禮夫人還與噶禮鬧了兩次，終究還是沒有如願，這邪火就撒在董鄂靜惠身上。在覺羅氏面前不敢如何，背地裡卻很是怠慢無禮。
薰鄂靜惠自幼寄人籬下，對這個大伯母只有畏懼的份≒因祖母年歲大了，不願意惹她生氣，便一直忍氣吞聲。
偏小公爺元威不知怎地聽到風聲，知道外婆是想將董鄂家的「豆芽菜」許給自己地叔叔，當然是不入眼的，無意遇到時，也橫眉豎目地瞪了好幾眼。待到知道最後這「豆芽菜」沒輪到自己家，他非但沒有高興的模樣，反而更加不願意了。也不敢指責外公放下身段拉攏李家。只惱薰鄂靜惠乖乖聽命，寧願許配個包衣奴才秧子，也看不到他那個叔叔的好。
儘管董鄂靜惠始終躲著。但是這一年多還是被元威給堵著過幾次。
雖然男女有別，又有長幼輩分在。他沒有什麼非禮的舉動，但是言語也極為惡毒。
等到李家退親，覺羅老太太病倒。董鄂府亂糟糟的。元威又找上了薰鄂靜惠，極為得意地告訴她：「豆芽菜，你給爺聽明白了，別做什麼高攀皇子福晉的美夢，那不過是外公安慰老太太的話！你這樣被退親的，還有哪個正經人家會娶？爺地叔叔已經娶了正室，待趕明兒回了外公外婆，讓你給叔叔做個二房！」
元威為人粗鄙不說，還是極為好色的，雖然客居在總督府。不僅房裡的丫鬟都收了，外頭贖身回來地粉頭也有三、兩個了。從他身上，亦能夠看到國公府的家風來。
薰鄂靜惠雖說輩分上比小公爺元威大一輩。但是心裡卻極怕他，躲還來不及。更不要說去給他做小嬸子了。
因知道伯母心裡也存著這個心思，所以董鄂靜惠急得不行，怕他們趁著老太太病，將自己真許給元威地叔叔，便想著先回京到姨母家避避風頭。畢竟是年紀小，思慮得不周全，她給祖母留了封信後，央求身邊的丫頭弄了套小廝的服侍混出府。
等到了車行，董鄂靜惠想要僱馬車北上，又看到總督府地人出來四處尋人，便想著先出城再說，為了避開飛馳來的快馬，跌到路邊的坡底下。再醒來時，已經身處曹府，連著隨身帶的包袱也不知被誰拾了去。原本，她驚嚇之下，想回總督府的，但是年後跟著初瑜她們出來進過一次香，無意中得知祖母覺羅氏已經北上回京了，便歇了回去的心思。
至於身份問題，先前不是有心欺瞞，只是董鄂靜惠知道曹家是李家的姻親，覺得實在丟臉、無法自處才沒有實話實話的。
看著董鄂靜惠柔弱可憐的模樣，初瑜很是不忍，起身到她身邊，給她擦拭了眼淚，道：「快別哭了，仔細傷了眼睛。之前的事先不說了，想必你祖母也是因沒尋到你，才趕著進京地。這好幾個月沒你的消息，老人家怎受得了？」
曹顒暗暗罵自己「糊塗」，怨不得看著董鄂靜惠身影有些眼熟，卻又想不起自己見過，那日在「珍寶齋」，可不是剛巧遇到。
知道事情真相後，曹顒反而不著急送走董鄂靜惠。畢竟她與李家是那樣的關係，曹家與李家在外人眼中又是一體地，這般冒然送進京去，若是除了紕漏，曹家倒是裡外不是人。
雖然噶禮是個貪官，但是覺羅老太太倒像是明事理的人，曹顒心中對這個有點「較真」地老人家很有好感。
思量了一回，曹顒道：「這打富察家那邊論起，咱們也算是表親，既然你暫時不想回京，那就先在州住下，也算是幫幫我們！只是老婦人那邊，還是要寫信交代一聲，省得她為你惦記操心！」
初瑜原是想勸董鄂靜惠跟著淳王府的人回京的，眼下聽曹顒的意思卻是要留她在州住下，雖然不知道他是何用意，但是還是笑著說：「早先就覺得你親，沒想到真是表妹呢，往後就改了口吧！不必拘謹外道，要隨意些方好！」
薰鄂靜惠眼圈紅紅的，站起身來，先是對曹顒低聲喚了一聲：「表哥！」而後又對初瑜叫了聲：「表嫂！」
曹顒點點頭，讓初瑜陪她說話，自己去前院找莊先生去了。
喜雲、喜彩她們都過來，給董鄂靜惠執禮，改了口喚「表小姐」。薰鄂靜惠向來受她們照顧，哪裡肯受她們的禮？想要避開，被喜雲幾個拉住。才受了半禮。
等到紫晶聽了信過來，董鄂靜惠卻是無論如何也不肯受的。拉扯了一
後大家都覺得這般拜來拜去，實在可笑，這方作罷。
初瑜聽曹顒提過李家退親地事，方才又見曹顒提也不提董鄂與李家這頭，對府裡人也就說是富察家那邊的親戚，只對紫晶說了董鄂靜惠的真實身份。
紫距是詫異不已，這若是李家沒有退親這檔子事。她就是太太親侄媳婦兒。落難都能夠落到曹家來，這哪裡是與李家沒緣分的樣子？只是不知道李家表少爺病情如何，若是能夠萬幸痊癒。那這小姐也不白白遭了這罪？
不止紫晶這樣想，就是初瑜。過後思量思量曹顒留人的用意，也以為他是想要重新促成這門親事，所以對董鄂靜惠才會越發客氣些。當天讓人給她就換了院子。丫鬟婆子也特意選了幾個穩妥的過去侍候。
*
對曹顒的穩妥處理，莊先生很是贊同。這個薰鄂小姐可是有些棘手得很，為了保全總督府的名聲，李家退親的事並沒有傳出來。李家如今正消停著，也不會對外宣揚此事。
曹家與李家關係不尷不尬地，偏這董鄂小姐又在曹家，若是疵不當，被董鄂家或者李家反一口的話，那曹家可實在是冤枉得很。
「要不，給父親去信。請他再向李家探探底兒，若是有所緩和，總是好的！」曹顒地心裡。還是不贊成退親的，因此開口對莊先生說道。
雖然對李鼎那個表哥有些摸不透。但是總比毀了董鄂靜惠地名節要好。這個小姑娘無父無母，只能與老祖母相依為命。若真是親事不順，待到祖母過世，任由親戚擺佈，實在可憐。
雖然不是迂腐之人，但是曹顒卻知道封建禮教對女子的迫害性。那個小公爺元威對董鄂靜惠所說的並不儘是威脅之言，這退親地女子，實難找到匹配的姻緣。就算有人想要高攀董鄂家的門第，她沒有父母兄弟扶持，嫁過去境遇如何，還是兩說。李家不過李煦與李鼎父子如何，起碼文太君與高太君都是慈善長輩，李煦的太太也是極為和氣的人。
因這中間涉及到曹李兩家的關係，莊先生不便多言，聽了曹顒的話，點了點頭。
說完私事，曹顒提到公事，將布政使侯居廣的古怪講了。莊先生也思量不出什麼緣故，但是想著侯居廣的出身，便沒有將他放在心上。
既然是在旗，因家族關係牽扯的緣故，這官員反而不如漢官隨意，沒有滿肚子儒家那套所謂地「忠君愛國」的想法，與「青史留名」的念頭，思量地會更多。就算這侯居廣真想藉著主官的派頭，給曹顒小鞋穿，那也要想想後果會如何。
曹顒仔細想想，自己所接觸在旗地官員確是如此，連著自己在內，不是想得都是家族興衰的多。不由得，他有些汗顏，摸了摸光禿禿的腦門子，再把身後的辮子拉到前面瞅了兩眼。
莊先生見他舉止有些古怪，不禁多看了兩眼：「孚若在想什麼？」頓了頓道：「難道是想起『剃髮令』？」說話間，眼神變得深邃起來。
這老爺子雖然待自己親，但是上面的頭兒卻是康熙，曹顒就算心裡真想到這個，也是絕不會承認的，忙面不改色地擺擺手：「先生說笑了，說興！只是聽先生提什麼『青史留名』的，突然心生滄桑，想著這幾年在京裡煞費心思，不知到這頭髮白了沒有！」
莊席聽了，不禁莞爾，指了指曹顒道：「瞧你，眼下這調皮樣，還有點年輕人的樣子，只是如今既然做了主官，卻是有些不合適了！」
曹顒哭笑不得，明明自己是順口撒了個三六不著調的謊，怎成了「調皮」了，不過還是正色地應下。
*
蘇州，織造府。
二月二十七，是李煦之母文氏太夫人的壽誕。往年這個時候，李家賀客盈門，熱鬧非凡；今年雖然族人親戚亦來了不少，但是官場上的往來卻少了很多。雖然礙於情面，那些收到請帖的官員也都派人送上壽禮，但是照往年想比卻是怠慢不少。
不止李、李鼎兄弟不忿，就連李煦的臉色也不好看。幸好文氏向來吃齋念佛的，很少理會外邊的這些個關係，就算有官宦內眷往來，也多有媳婦招待。她自己同高太君兩個，只同宗親幾個親戚家的老輩子敘敘閒話、聽聽戲。
李家書房裡，李煦坐在書案後，面色有些深沉，不知在想些什麼。李與李鼎兄弟垂手站在他對面，也是各有心思。
李為人忠厚，見父親面上有些過不去，勸慰道：「父親莫惱，想來是因正月間《南山集》的事情鬧得，這江南官場就有些冷清。外加上月初這總督巡撫同時卸任，這個時候大家思慮多些，少了往來，也是有的！」
李煦看了眼已經年過而立的嫡長子，再想想曹家的曹顒，心裡歎了口氣，點了點頭道：「嗯，兒說得不錯，為父也是這般看。只是今兒有些匪，不耐煩應酬，外頭那些個客人，你替為父應酬應酬！」
李見父親神情好些，心下歡喜，應聲出去招待客人去了。
只剩下對外稱病的李鼎，見父親臉色露出疲態，便喚小廝沏了杯新茶，親自奉到李煦手邊。
李煦看了看這個次子，指了指書案前的椅子：「坐下說話吧，各處的禮物可清點了，江寧那邊……」說到這裡，沉吟了一下：「與往年相比，是多了，還是少了？」