「退親？」待到只剩下父子兩個時，曹才曉得李煦來江寧的目的，不禁搖頭道：「父親，董鄂家並不只噶禮一人，如今他家長房襲著公位，其他側支襲爵伯位、子位的大有人在，幾代人又多與宗室聯姻，這舅父這般疵，太不妥當了！」
曹寅歎息道：「這道理連你都曉得，你舅父會不曉得嗎？他是見噶禮在江南鬧得太厲害，自己又被萬歲爺冷了半年，心裡沒底，不想擔半點干係！」
「這……這就沒有轉還的餘地？」曹尤不死心，繼續追問道。
曹寅苦笑道：「但凡還有半點餘地，為父這邊還能袖手旁觀嗎？只是你舅父並不是聽人勸的，又是先去了總督府，才到咱們這頭。就算眼下說服他去總督府收回之前的話，難道噶禮還會容他反覆不成？」
噶禮與其弟色勒奇坐在下首，一個臉比一個臉色難堪，只瞧著坐在主位上的嫡母覺羅氏。
覺羅氏滿面怒容，氣得臉色煞白，用手指著兩個庶子說不出話來。干都與干泰兩個孫子見祖母氣得不行，父親又說不上話，便都想要去祖母面前陳情。
干都離得近些，就搶在干泰之前上前兩步，端了茶水恭恭敬敬奉給覺羅氏，勸慰道：「祖母且消消氣，那李家包衣小人，如此反覆，實不值當您老如此氣惱！」
覺羅氏揮手打翻干都的茶杯，怒道：「不用你來獻慇勤，當我老婆子不曉得？若不是你給你老子出的主意，怎麼會給你妹妹定了那樣的人家？！你三叔三嬸雖說去得早。但還有我這老婆子在，容不得你們作踐惠
干都鬧了個沒趣，身上的水漬也不敢撣，只垂了頭，悵悵地退下。
覺羅氏看了看噶禮，惱道：「你說。那李家到底是什麼緣故？既然已經有了婚約，又如何能說退就退？！你雖然不是惠兒的阿瑪，卻是她親伯父，可不能這樣隨意對她！早我說什麼來著，咱們家地姑娘。通過選秀指個體面的親事何難！偏你說捨不得這個侄女，要將她嫁到江南，巴巴地叫我求了免選的旨！如今。這又怎麼說？」
噶禮見嫡母當眾這般訓斥自己，心中有些不快，頗為不耐煩地道：「額娘就別操心了，這個自有兒子料理。就是這李家不來退親，兒子也要退的，當初不過是說笑罷了，哪裡當真！惠兒今年才十四，明年大選正是好時候，這十七皇子與幾個王府世子還沒有嫡福晉呢！就算這嫡福晉無望。側福晉總是跑不了的。哪裡不比給那包衣李家強！」
覺羅氏氣得喝道：「你這是什麼話！！說笑？！虧你說得出口！婚姻大事你當說笑，可叫惠兒怎麼做人？還好意思提選秀？你當皇家是什麼？皇家又豈容你這般反覆？！」
她頓了頓。聲音又提高了些：「外頭如今都怎麼說你。你當老婆子不知道，如今你又抱著這個要不得的打算！就算惠兒指進了哪個王府。這江南地事傳過去，你還要她活不活？你這是要逼死她……」她越說越怒，聲音也就越來越高，說到這裡，竟是一口氣提上不來，昏厥過去。
這唬了眾人一跳，忙不迭打發人請大夫的，又將攙老太太進房裡，總督府內堂亂成一團。
因李煦到的緣故，莊常並沒有回織造府來。雖說賓主一場，沒有什麼可避諱的，但是他既然已經致仕，也就不耐煩再應付這些官場往來，便仍暫時留在清涼寺這邊。
李煦原本想要次日便返回蘇州的，但是因高太君堅持同他一道回去，便就又在江寧留了一日。李氏帶著兒媳婦初瑜開始打理給李家各色人等地禮物，就是高太君這裡，也是準備了不少。
曹還想著看看能否說服李煦改變主意，然才開口便讓李煦不陰不陽地給頂回來。那老傢伙笑瞇瞇地說：「兒到底出息了，如今也能指點舅舅了！只是這畢竟是家事，郡主額駙的教誨李煦就下次再聽了！」
他這番姿態，曹還能說什麼？就算曹寅，見兒子遭這般奚落，也有些惱，更加不願管他家的事。
曹記得李家是雍正上台後才抄家地，算算日子，這還有十多年，知道他們眼下沒什麼，便也不耐煩再替他操心，省得這「輕狂自大、不敬尊長」的帽子扣下來，自己實在是冤枉。
本想帶初瑜再出去逛逛的，因初瑜要陪李氏，曹就自己溜躂出府，正好看到曹頌也出西府出來。
見到哥哥，曹頌很是高興，拍馬上前：「哥，這是要哪兒去？」他也是悶壞了，回來好幾日，每日被兆佳氏提溜著耳朵教訓。起因還是收通房之事，這次因路上趕得急，張嬤嬤並沒有跟著回來。但是兆佳氏早在去年就得了消息，知道兒子在京裡收了個丫鬟做通房。
兆佳氏當初嫁給曹荃時，曹荃房裡就有兩個通房，心裡就很是不舒坦，後來都找由子打發出去。她自己受了這個苦，便不願意給將來的媳婦心上扎刺，因此對幾個兒子都管教得嚴嚴的。原本看這個長子，雖然性格魯莽些，但是對家裡的丫鬟媳婦都規規矩矩，並沒有半點好色的模樣，她還很驕傲自得。沒成想，進京兩月就收了通房。
起先，兆佳氏還想要埋怨埋怨曹，想著是不是兒子跟著哥哥有樣學樣，才這樣的。結果打張嬤嬤信中知道，曹身邊除了個正經指婚的媳婦，侍妾通房都是沒有地。
雖然與李氏道家常時，不會說兒女晚輩地閒話，但是兆佳氏仍是覺得跌了份，心裡就很不自在。對著曹頌念叨了好幾日，讓他簾寫信將京城那個丫鬟打發了。
曹頌被念叨得沒法子。便讓小廝假裝是哥哥喚自己，騙過了兆佳氏，溜了出來，正巧遇到曹也出來。
曹看到曹頌，笑笑說：「覺得憋悶才出來溜躂溜躂，二弟這是要哪兒去？」
曹頌挑挑眉毛。笑得有些曖昧：「哥，要不咱們哥兩個去秦淮河邊溜溜？」說完，就有些後悔，忙搖頭：「不妥當，不妥當。哥是有嫂子的人了，怎還能去那種地方？」
曹聽了，不禁失笑。瞧這孩子話說地，若是不知道地聽了，還以為自己是歡場常客。
跟在曹身後的小滿也聽著不舒坦，便道：「二爺，這話說得可冤枉，我們爺是正經人，什麼時候稀罕去過那種地方？」
魏黑則笑著說：「二公子嘿，倘若是有得趣兒地地方，應該喚老黑去才對！」
曹頌則先是瞥了小滿一眼：「別跟爺裝。你小子毛還沒張全。就四處勾搭小丫鬟的破事還少？這道是瞧爺不是正經人了！」而後又衝魏黑擺擺手：「魏大哥，以後可不好跟你胡混了。省得往後大嫂子不待見咱！」
一句話說得小滿與魏黑都興。曹想了想，對曹頌道：「若是沒事。咱們就往清涼山走一遭，莊先生的兄長在清涼寺呢！過去給他請個安，正好可以去好好嘮嘮。」
曹正閒得很，自然沒什麼異議，一行人往清涼寺來。
也是不趕巧，莊先生外出訪友去了。曹又問起小和尚智然，卻被告知他自六月間就外出化緣，聽說如今在淮南的一個寺裡掛單，並沒有回江寧來。
眾人乘興而來，悵悵而歸，偏偏天公不作美，下山時又趕上下雨£勢雖不算大，但是這臘月地雨落到身上卻使得人遍體生寒。眾人便勒住馬韁，在山門旁的一棵大樹下避雨，想著雨勢小些再回府。
相隔不遠處，停著兩輛馬車，還有幾個長隨，看來也是避雨的。說起來，他們還是先到的。看著衣著打扮，都是光鮮得很，像是大戶人家的驕僕。
這天冷，馬匹也不舒服，小滿騎著地那匹馬便打了個響鼻，拉了一泡馬糞在地上。
曹他們都是老爺們，雖然覺得難聞了些，卻也不會計較這些個。
不遠處那邊的驕僕們，就有些不樂意。見曹他們穿著只是平常，跟著的僕從又少，就有些沒放在心上。這也怨不得他們沒眼裡，他們看著體面，但是不過是商賈之家地僕人，又哪裡見過真正富貴的人物？就算曹與曹頌身上穿得衣服料子，本不是市面上能夠見到的。估計在他們眼中，還不如他們身上那些新褂子體面。想來也是傲慢慣了的，否則也不敢如何蠻橫。
不知對車上的人說了什麼，一個管事模樣的便仰著頭沖曹他們招招手。
曹與曹頌都覺得稀奇，看了那人一會兒，不明白什麼意思，自然也就不理會。跟著他們出來的，除了魏黑與小滿外，還有曹頌的小廝墨書。墨書瞧著，低聲向曹頌道：「爺，奴才過？」
曹頌哼了一聲：「看什麼？不必搭理。」
那管事有些不耐煩，開口喊道：「看什麼看，叫你們呢！」說著，指了指地上那馬糞：「感覺拾掇了，省得熏著我家小姐！」
曹頌正是無聊，見有樂子上門，便「嘿嘿」興兩聲：「嘿，你家小姐怪金貴的。爺咋沒聽說，這清涼山啥時候成了你們家後園子了？」
那管事被噎得一愣，轉而怒道：「你這小子，找死不成？看爺怎麼好好教訓教訓你！」說著，招呼著其他僕人，沖曹他們過來。
聽說對方馬車裡坐著女眷，曹本不想與之計較，但是見這管事對曹頌出言不遜，如今又得寸進尺，心下不快，呵斥道：「你們是誰家地，這般不懂得規矩？」
那管事還想要開口說什麼，就見後邊馬車車簾微微挑開一角，傳出一嬌嫩地聲音：「楊發，不得無禮！」
眾人皆望馬車看去，隨著說話聲。下來一個穿著銀紅色披風的**。雖然年歲不大，不過十八、九地年紀，但是看著頭髮與衣服樣式，確實是已婚裝扮。只見黑漆漆地頭髮紋絲不亂，粉嫩嫩地臉上描眉畫眼，妝扮得極為精緻。
只見她扶著個小丫鬟地手下車。而後便笑吟吟地望過來，最後視線落在曹身上，俯了俯身：「妾身見過大公子！」
曹微微一愣，只覺得面熟，卻想不起眼前這人是誰。
曹頌與魏黑兩個都是過來人。瞧那小婦人一雙眼睛恨不得粘在曹身上，只當是他留下的風流債，在旁低聲打趣著。
就是那**的僕從。望向曹也帶了幾分狐疑。曹心下好笑，自己若是真惹下風流債，曹頌還好說，哪裡還能夠瞞得過魏黑去？
見曹不應聲，那小婦人眉頭微蹙，眼淚在眼眶裡打轉，帶著一絲無奈道：「大公子竟然忘記故人了嗎？」
曹心中歎息一聲，除了自己姊妹與親戚家的，這女子他向來見的不多。在江寧見過地更是屈指可數。若是眼下這人換個做派。怕他一時半會兒還真想不起來是誰，不過這般行徑的。除了那鄭家兄妹同父異母的妹妹、白家的那個外孫女兼媳婦兒楊氏瑞雪。還有哪一個？
曹不是與女子計較之人，否則昨天在珍寶齋也不會因怕掌櫃的誤會故意解釋。因此。他只是點點頭，道：「因一時不知該稱呼楊小姐，還是稱呼白少奶奶，有些怠慢了！」
楊瑞雪聽了，眉目彎彎，臉上簾添了紅暈。說起來，她與曹正經八百地相見只有一次，雖然心裡存了念想，但是沒想著曹真記得自己個兒。方纔那般作態，也只是因為自苦。她雖然嫁了親表哥，但是卻是個紈褲子弟，並不把她放在心上。如今，她父親又病了，母親也是被白家的人哄得不行，對她這個親女兒，也不怎麼上心。
那楊瑞雪又上前兩步，道：「公子與瑞雪本是少年相交，何須這般客套。」說到這裡，心下稍作思量，笑著說：「若是從姐姐那裡論起，瑞雪也是公子的妹子呢！」
曹見她上前，原本還想下馬應酬兩句，聽了她後邊這話，再見她媚眼如絲地望過來，身上頓時發寒。他望著楊瑞雪，道：「事關鄭姑娘聲譽，白少奶奶還需慎言！」
楊瑞雪聞言一怔，眼中說不出是歡喜，還是懊惱，張開嘴還想要再說什麼。曹那邊卻一抱拳，道是先行一步，沒待她有所反應，一行人已經策馬遠去了。
魏黑與曹頌本來對「楊小姐」和「白少奶奶」兩個名詞沒什麼聯想，但聽到曹最後一句，這關係到鄭姑娘地，那自然是璧合樓楊家的人了，因此兩人心中對她半點好感不存。
曹頌嘟囔道：「這哪裡像是個良家婦人，濃妝艷抹的，這樣打扮來廟裡，是要燒香拜佛，還是要勾搭和尚？」
魏黑聽他說得刻薄，笑著說：「二公子這話可不該，沒得糟蹋了清涼寺的和尚！」
曹聽兩人說得好笑，不禁搖頭：「哪裡有你們說得那樣不堪？留些口德，到底是婦道人家，何必計較！」
曹頌撇撇嘴，不在吭聲，魏黑低聲道：「公子，瞧著她對你，倒是生了什麼心思似的，這個咱們是不是要提防些？」
曹頌聽了，忍不住笑出聲來，被曹瞪了一眼，方止了。曹看看魏黑，略帶無奈地說：「魏大哥，這話說得嚴重了，她一個小女子，能夠算計我什麼？只是今日碰巧遇到，咱們過些日子就北上，哪裡還會遇到她？」
魏黑一想，也是，這還是京城養成的毛病，對誰都防範過甚。
雨雖然小些，但是因陰天的緣故，天色灰濛濛的。
快要進城時，曹頌發現路邊不遠處影影綽綽地地像蜷著個人，忙勒住馬韁：「哥，魏大哥，那裡好像躺著個人！」說著，策馬過去查看。
曹與魏黑也都策馬過去，可不是人怎地？穿著青色不襖，小廝裝扮，臉上都是血。
曹頌唬了一跳：「死了！」
魏黑下馬，試了試那人的鼻息，道：「還有氣！只是暈了！」地份上，不要怪九啊……