匹快馬疾馳在官道上，揚起一路塵沙。
已是二月中下旬，越往南走春意越濃，柳綠花紅，一派煦色韶光。可馬上的曹顒哪裡有功夫去瞧這風景，只心急如焚往江寧趕。
打十五接到康熙口諭知道曹寅病了，曹顒登時方寸大亂。怕什麼來什麼，他原覺得賜婚郡主就代表著歷史的改變，誰知道改變是改變了，卻不是向著好的方向。歷史上曹寅五十一年病故，現下病倒到底……
曹顒還哪有心思做別的，簾叫紫晶收拾東西，就要啟程往家去。
接聖諭時，曹頌也剛下學回家，一聽說伯父病了，也急了，也嚷著要回去。曹顒是準備快馬疾馳回去的，哪裡肯帶他，連勸帶喝，才壓住他，讓他安心讀書，自己輕裝簡從，帶著小滿、魏家兄弟、吳家兄弟一行六人，牽了十二匹快馬自京裡出發。
因為一路策馬狂奔，經常是連夜趕路，剛入山東地界，就累趴下了兩匹馬。曹顒心急，找了個大州府，將六七匹體力較差、已是筋疲力盡的馬換了，又補齊十二匹馬，繼續趕路。
然匆忙買來的馬，遠不及曹家舊馬，進了江蘇沒多遠，又生生累趴下三匹。因進江蘇這一路都是小鎮，販賣馬匹的並不多，更加沒有腳程快的好馬，曹顒想著也快到家門口了，便沒有再將就著換新馬，覺得可以堅持到家。
正疾馳中，忽然魏黑胯下的馬匹哀鳴一聲。四肢脫力，衝倒在地。魏黑反應機敏，聽到馬嘶簾放了韁繩縱身側躍出去，這才沒有隨馬摔倒。他方站穩，待要去拉那馬，彷彿傳染一樣，小滿胯下地馬也悶嘶一聲，前腿一折。向前翻倒。
小滿的身手可差多了。眼見躲閃不及要倒頭栽下來。卻是一旁的魏白跳下馬來提了他的衣襟滾到一旁。小滿驚魂未定，不住拍著胸口，沒口子的相謝魏白。
魏白拍拍他肩膀以示安慰，然後走過去與哥哥一起瞧那兩匹倒下的馬。但見那兩匹馬皆是力竭，一匹已經氣斃，另一匹雖未死，卻是撞拽不起來。
曹顒與吳家兄弟也都下了馬圍過來。見了這情形，都搖了搖頭。還有七匹馬，雖然不夠換用的了，可到江寧也沒有兩日路程。
「上馬吧！」曹顒無奈道，「前面遇到鎮子，再補幾匹馬。先這麼走。大家都機警些，別傷了自己。」
眾人點頭復又上馬，剛要啟程。魏黑忽然喊住曹顒：「公子。等等！」
曹顒回頭望他，魏黑一指前面岔路那邊：「公子瞧那邊。」眾人順著他手指方向望去，果然瞧見影影綽綽出現一隊人護著四五輛馬車。
魏黑道：「眼下這幾匹馬皆是不中用了。若是商隊，咱們不妨花點銀錢，先和他們買上幾匹馬。」
曹顒也知道剩下這幾匹馬基本上也都到了體能極限了，再跑一段路，不知道又要斃倒幾匹，到時候更加耽誤事情，不如現在換馬。當下吩咐吳家兄弟過去問問，用重金買他們幾匹好馬。
不一會兒，吳茂與吳盛滿臉喜色，帶著個管事模樣的中年男子回來，向曹顒道：「大爺，這家主人同意賣給咱們幾匹馬。」
曹顒拱手相謝，本覺得當高價買地，便就沒關心價錢，只想著趕緊換了馬好上路，結果卻聽吳家兄弟說只用了平常價錢。因自己這邊要換馬，這些疲馬也不帶著上路，吳家兄弟就道，這幾匹換下來地馬，除了主人地坐騎外，都做添頭給對方留下。可是，對方卻不肯佔這個便宜，派個管事過來估馬價，再算要找補多少銀子。
曹顒略略詫異，商賈趨利，做這樣賠本兒生意的絕無僅有。曹顒口中和那管事客套，眼睛瞧向魏家兄弟，魏家兄弟也是一臉疑慮。
說話間，那一隊人已經走到近前，已經有幾個護衛先行過來，牽著十幾匹馬過來給曹顒他們挑。魏家兄弟過去選了十一匹馬出來，沖曹顒一點頭。曹顒會意，叫吳家兄弟付了帳。
雖然那家主人一直在車裡沒有露面，但終算是自己一方受了恩惠，於情於理都當去謝一下。曹顒翻身下馬，同管事一齊走到那車隊中最為華麗的一輛前。
那管事隔了簾子說了幾句，曹顒才抱腕朗聲道：「多謝主人家大義，解了我們燃眉之急！」
就聽車裡傳出個略顯沙啞的女聲：「小婦人不便下車回禮，還請見諒。卻是這位公子客氣了，在商言利，您這幾匹馬我們轉手也是有些銀錢可賺的，因此算不得純是助人，當不得您的謝。」
曹顒聽了是位女眷，又是商家口氣，也無需多言了，客氣了一句，便轉身上馬，帶著眾人繼續趕路。
魏黑魏白兄弟是老江湖了，一直關注
的狀況，怕是有看著不妥當地。然而想像中的狀況這批馬雖算不得什麼好馬，卻比他們之前在山東買的耐力強上許多。眾人皆道幸而碰到的不是奸商。
*
經過數日的匆忙趕路，二月二十二，曹顒終於回到了江寧。
因為是午後，路上行人很多，不宜策馬狂奔，曹顒只好按捺下急切之心，驅馬往織造府趕。隨著距離織造府越來越近，他的心就懸得厲害，生怕看到一片白色。沒有曹寅支撐的曹家，還能夠算是曹家嗎？母親李氏還不到四十歲，若是沒有了丈夫……
萬幸，織造府前不似與過去有什麼不同，也沒有掛白燈籠，匾額上也沒有白布。
側門這邊，剛好聽著一輛馬車，老管家曹福帶著兩個小廝站在門口，與一位老者道別。
看到曹顒等人策馬過來，曹福恍惚不已。還以為看錯了，用袖子使勁揉了揉眼睛，才知道自己沒有眼花：「哎呀，是大爺！大爺回來了！」
曹福已經六十多歲，說不清是歡喜的，還是難過地，鼻涕眼淚地流了一臉，顫悠悠地要給曹顒請安。
曹顒翻身下馬。上前扶住。迫不及待地問道：「福伯。老爺身子可還好？」
曹福一邊用袖子擦著鼻涕眼淚，一邊回道：「大爺，你不知道，這半個月來，老爺著實凶險，眼下卻是無礙了！」
聽說眼前無大礙，曹顒微微放下心來。因著急去看父母，沒有時間細問，快步進府去了。後面，自然有小滿給爺爺請安，魏家兄弟向老爺子問好。
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織造府，開陽院。
曹寅軟軟地半倚在床頭，李氏坐在床前，手裡端著碗藥。一調羹一調羹地餵他。
望著妻子鬢角地白髮。曹寅很是內疚，想要勸慰兩句，又不知從何說起。好一會兒才道：「苦了你了！我沒事！」
看著丈夫青灰的臉，聽著丈夫乾啞的聲音，哪裡像是個沒事地？只是如今這個情景，為了丈夫安心，李氏也沒露出悲慼的樣子，強擠出幾分笑：「嗯，老爺福大命大，自然是無事的！」
曹寅實在沒有力氣，因剛剛見大夫才坐起身來，與妻子說了兩句話，精神就用得差不多。
李氏看丈夫身子這般虛弱，心酸不已，忙喚了兩個丫鬟，扶他躺下。正這時，就聽院子裡傳來急促地腳步聲。李氏微微皺眉，因丈夫需要靜養，她早就發話院子裡的人要靜音。不過，下一刻，她卻是有些驚呆了，因為聽到兒子地聲音。
「母親，父親可好？」隨著說話聲，風塵僕僕地曹顒大踏步進了屋子。
李氏回過頭，眼頸直地看著曹顒。直到曹顒走到她跟前，她才反應過來怎麼回事，一把抓住兒子地胳膊，不敢置信地喃喃道：「顒兒？顒兒？」
兩個在屋裡侍候的丫鬟矮了矮身子，向曹顒請安問禮。
曹顒擺了擺手，叫她們起身，而後回握住母親的手，大力點了點頭：「嗯，母親，兒子回來了！」說話間，眼睛往床上望去，剛好與曹寅望個正著。
曹寅原本毫無生氣的眼睛，似乎也多了幾分歡喜，掙扎著要坐起來。
不過才三個月未見，曹寅越發顯得老態。頭頂的頭髮稀疏得要露出頭皮來，眼睛深深地窪陷進去，瘦得駭人。
儘管一再克制，但曹顒的眼圈仍是紅了，放下母親的手，快步往床前兩步：「父親，兒子回來了！」
上輩地父母身體都還好，曹顒自是從並未有過「子欲養而親不待」的感覺。而這輩子因隱隱約約地知道些歷史走向，一直在為曹寅的身體憂心。原本，他們父子之情並不深厚，他擔心曹寅的健康，大半也是因為想要避免家族走向衰敗，而事到如今，親眼目睹曹寅的病態後，曹顒才是從裡到外的感覺到悲傷。
曹寅在妻子的攙扶下坐起，眼中的歡喜尚未褪去，卻又擺出嚴父地嘴臉：「胡鬧，誰讓你回來了？不好好在京裡當差，怎麼如此妄為？」因話說得急了，最後忍不住弓起身子咳了起來。
看著這個倔強地老頭，曹顒只是俯下身，輕輕拍了拍他的後背，試圖讓他呼吸順暢些舒服些。
「是莊常派人送消息到京裡了？」曹寅的神情柔和下來，開口問道。
曹顒拿過靠枕，墊在父親身後，隨後才回答：「是萬歲口諭，說是父親病了，命兒子回江寧侍親。」
曹寅有些意外：「萬歲爺口諭？」隨後，有些頓悟，不贊成地搖了搖頭：「天行這傢伙，這些小事，還要驚動萬歲爺！」說到最後，聲音已含糊不清。
曹顒見曹寅疲態盡顯，似乎連說話地精神頭都沒有，略帶
回頭望了望母親。李氏強忍著淚，微微地點了點頭。
曹顒心裡難受，面上卻不顯，笑著對曹寅道：「兒子這一路趕回來，身子也有些匪。父親先休息會，等兒子下去洗了澡、換了衣裳再來陪父親說話。」
曹寅硬撐了這大半天，也是在是沒力氣了。只是在兒子面前，不願意露出老態，才硬撐著。見他如此說，就點了點頭：「嗯，顒兒你先下去，也好好歇歇，這麼老遠趕回來，怕也是累了！」
曹顒鈾。轉身先出去。站在門口等母親出來。
房間裡≒是好一陣咳，而後是大力喘息地聲音。等安置好丈夫，李氏又吩咐那兩個丫鬟好好守著，而後才出來。
因不在丈夫面前，李氏再也克制不住，扶著兒子的胳膊，眼淚簌簌地落下。
曹顒將母親東邊地書房。這裡與西邊臥室隔著中間的小廳，兩人說話不會吵到曹寅的休息。
扶母親坐下後，曹顒問道：「正月底收到的信上還沒提到，怎麼父親說病就病了？可是年前進京時累到了？」
李氏擦了淚，凝眉猶豫了一下，最後歎了口氣：「這事，也不當瞞你！」
曹寅自打年前往來京城奔波後，身子就有些虛。一直就不大見好。偏偏二月初。府裡發生了一件大事。
原來，章姨娘自打曹順死了後，精神就不大好。不怎麼愛見人，也不願意說話。進京前曹寅曾在她房裡留過幾夜，而後，她就有些神神叨叨，整日裡摸著自己的肚子，說是自己有了。
李氏聽說後，派大夫去診脈，並無喜脈跡象。李氏念在她之前的失子之痛，並不怪罪，只吩咐她身邊的丫鬟婆子小心照看。
等到曹寅從京城回來，因身子虛弱的緣故，很少到其他侍妾地房裡，一直歇在李氏這邊靜養。
這一日，章姨娘親自熬了兩盞燕窩端來，說是給曹寅夫婦進補。因李氏那天剛吃了點心，肚子還不餓，兩盞燕窩便都叫曹寅喝了。誰知不一會兒，曹寅就上吐下瀉，還咳出幾口血來。待大夫看過，又查了盛燕窩地空碗，才確定其中給李氏那碗是下了砒霜地。幸好下了極少的份量，曹寅雖然中毒，但還不至於立即斃命。
章姨娘當然不承認，但是經過盤查，卻查出她正月裡出去燒香時，去過城裡的藥鋪，確實也買過砒霜。一時之間，李氏也沒心思發作她，只叫人先關起來。章姨娘卻是大呼小叫，直說自己有了身子。
畢竟關係到丈夫子嗣，李氏也不敢隨意，又叫人給她再次診了脈，確定了她確實沒身孕。章姨娘卻仍不肯安份，口口聲聲地詛咒李氏，說是她指使養女害死了自己的大兒子，如今又要害自己個兒肚子裡的小兒子，幾近瘋癲。最後被幾個婆子塞了嘴巴，拉下去關了。沒想到，當夜她卻撞牆死了。
曹顒聽得愣怔，忍不住有些後怕，若是那砒霜份量足些，那後果實不堪設想！沒想到，琉粱個養在宅門裡的小女子，竟然會生出這般惡毒的心腸。當初在老太君院子裡，看她也是不錯地人，現如今卻全然不同了。想著母親素日裡因為她生了不少閒氣，父親此時的病症更是因她而起，曹顒對她實在生不出什麼憐憫之心。
李氏卻是眉頭緊鎖，眼淚流不止，很是內疚自責：「都是我的不是，若是我能早日發現章姨娘魔怔了，叫人看著她，也不會有這樣的事。看著你父親的樣子，我的心都要碎了。為什麼那日我迷了心竅似的，將兩碗燕窩都給你父親喝了。要是我自己個喝了，就算是藥死了，我也感謝菩薩！」
聽了李氏這樣說，曹顒忙勸道：「母親這樣說，置我們這些做兒女的於何處？就算不忍心我們失父，難道就忍心我們失母不成？快不要這樣說，都是意外。父親能夠平安脫險，已經是不幸中之大幸。」
曹顒連著趕了六七天路，每日只休息三兩個時辰，這一番奔波下來，人已露出疲態。
李氏心疼兒子，不願意他跟著擔心自己，聽到他地勸，就點了點頭，止住了眼淚。一邊招呼人服侍曹顒下去梳洗，一邊對他道：「等你歇歇，也要去勸勸你妹妹。這章姨娘地事情一出，她的心裡指定也是難受的，怕是又要把過失往自己身上攬了。」
曹顒鈾，隨著丫鬟回自己院子梳洗。