前門，大柵欄，貴賓樓。
「我只是實話實話罷了，曹寅，國之蛀蟲，誰人不知、哪人不曉？仗著聖上的恩典，在江南作威作福，謀鹽茶之私利以肥己，不除不足以平民憤、不除不足以正法度！」
樓下大堂裡的書生說得大義凜然，樓上雅間的幾位都變了臉色。
「看來爺打得輕啊，你竟然還敢胡唚！」魏黑氣得不行，邁開步，奔那書生而去。
「住手！」有人攔在魏黑前面，是大堂那對父子客人中的兒子，二十來歲，身材微顯魁梧。他見魏黑陰沉著臉，怒視自己，忙磕磕巴巴地解釋道：「雖然那位公子說話不中聽，但不過是一文弱讀書人，這位大哥打了一巴掌也就是了，否則鬧出事來兩下都不好！」
「滑天下之大稽，文弱書生怎麼了？文弱書生就能夠肆意污蔑朝廷命官？這樣說來，文弱書生就可以凌駕於律法之外，今兒我到頭一遭兒聽說世上還有這個道理！」隨著說話聲，馬俊冷著臉，走下樓。
「我又沒有信口開河，何談污蔑？」那書生看著馬俊，退挺脖子，很是不服氣地說道。
馬俊是秀才、舉人、進士一路考過來的，身上自帶幾分清貴儒雅，當下看著那書生道：「敢問，你是刑部的，還是大理寺的，要不就是御史台的？既然不是信口開河，那有何為證？」
那書生青白了臉，應道：「學生是國子監的監生，清談又不違法紀！」
「清談不違法紀？曹大人是都轉鹽運使司運使，皇上欽點的從三品大員，豈容人隨意污蔑？此風若長，何人敢入朝為官？單憑無知後天的清談，鞠躬盡瘁的忠臣的官聲就要蒙詬，公理何在，天道何在？看來是有人對朝廷心存不滿，指責聖上是非不分、用人不當！說出的話，沒有收回去的道理，眼下眾人皆是明證，咱們還是順天府裡走一遭吧！」馬俊朗聲說道，嘴角含著一絲冷笑。曹家賣地遣奴之事，他是盡都知曉的，就連曹家虧空的緣故，官場上又有哪個不知？無非是掏空曹家的積蓄，補皇帝歷年南巡的糜費。
小滿與魏家兄弟聽馬俊說得痛快，都忍不住拍手叫好。
那書生本就是喝了點酒後，就時世不滿，從懷才不遇說到吏治腐敗，才引出曹寅的話題。沒想到，剛一說出口，就引來魏黑的巴掌。因仗著自己是監生身份，而魏黑幾人都穿著布衣，像是百姓，又在同窗面前，就仍是強辯。待見樓上下來幾位貴公子，具是氣度不凡，心就虛了幾分。聽到馬俊這番要送順天府的話，更是嚇得戰戰兢兢，牙齒都忍不住打起架來。
曹顒與寧春、永慶三個，是跟在馬俊身後下樓的。聽到那番「曹寅蛀蟲論」，曹顒心中不僅僅是憤懣，還有說不出的悲涼。到曹家八年，除了感受長輩們的慈愛，他另外一個感受就是曹寅的勤勉。一年到頭，根本沒有幾日閒暇。每年總有幾次，曹寅會因過度勞累而病倒。這般敬業的臣子，被外人視之為佞臣？
曹家自打祖上從龍入關，至曹顒已經有五代，五代官宦之家，積攢的那點家財一朝散盡，還背負著沉重的債務，只是因曹寅的盡忠，為了皇家的臉面罷了。結果呢？落下個「不除不足以平民憤、不除不足以正法度」的名聲。
想到這些，曹顒對康熙那位所謂的明君也開始厭惡起來。
這位皇帝爺，是既要裡子，又要面子，生性好大喜功，每隔兩三年就帶著皇妃阿哥浩浩蕩蕩地下江南，美名曰「視查河務」≒怕在史書上留下糜費國庫之惡名，每每南巡都要提前下聖旨，一切從簡。可是，帝王的顏面又是要的，哪裡是說從簡就能夠簡的呢？結果，國庫賬面上是省了，但是地方接駕的銀子卻半兩也省不下，無非是由臣子們分攤了這部分費用。其中，曹家因接駕數次，負擔最為沉重。
若是沒有曹顒的轉世，沒有前幾年的綢繆，曹家這個百年望族就會如後世所知的那樣，生生地被這些債務拖垮。
「公子！」魏黑見曹顒沉重臉下樓，看不出喜怒來，有些擔心：「犯不著與這種孬人置氣！」
小滿在旁，緊握著拳頭：「大爺，不能夠輕易饒了這小子去，要不那些人真當咱們曹家是軟柿子，誰都能捏兩下！」
那書生本被馬俊的話嚇住，但在同窗面前失了面子，終究心有不甘，聽了魏黑與小滿的話，才知道他們是曹家的家奴，眼下這個不吭聲的少年就是曹家之人。雖然有幾分膽怯，但仍是挺著脖子道：「曹家遠在江南做官，家僕就敢在京城跋扈至此，我說的話到底是不是污蔑，由此可見一斑！」
那書生的幾個同窗見了幾位貴公子下樓，就已經有些後悔，圓滑點的已經跟馬俊套話，想要脫干係。眼下，竟是曹家正主到了，更是惴惴不安，拉著那書生，不讓他再說話。
曹顒上前兩步，望著那書生，帶著一種說不出的氣勢。那書生的幾個同窗，被他的眼神駭住，都不自覺地退到一邊。
那書生嚇得退後一步，面露驚慌，口出吱唔道：「你……你要做什麼？我非布衣，身上帶著功名的！」
曹顒仰起頭，嘴角多了三分笑意。
那書生被笑得渾身發麻，一時尚不知道說什麼好，一個大耳刮子就已經狠狠地甩到他臉上。他身子像陀螺似的，轉了個過兒，堆萎在地上，一張嘴從嘴裡吐出幾顆牙齒。
曹顒看了看自己微微泛紅的手掌，拿出塊帕子輕輕擦拭了，然後，才低下頭對那書生，很是平靜地道：「清談不清談的，與曹顒無干，只是既為人子，總不能聽之任之，多少要有些作為！」
那書生看著地上紅紅白白的，張著漏風的嘴巴，滿臉悲憤：「尼當中行熊，窩去丫們膏尼（你當眾行兇，我要是衙門膏你）！」
旁邊永慶早就看這小子膩膩歪歪地不順眼，只因曹顒還沒表態，不好先動手。如今見曹顒一個巴掌下去，正感覺痛快，偏偏這小子還不長教訓，當即上前，狠狠踹了兩腳：「我叫你作死，我叫你作死，誰看見行兇了？誰看見了？小曹是御前三等侍衛，正五品的官職，你個小監生竟然對侍衛大人不敬。這是正當防衛，懂不？」
大家都登場了，怎麼能夠拉下寧春。寧春笑瞇瞇地上前，拉住了永慶：「善余，踹兩腳出出氣便罷了，瞧這小子的身子骨，沒二兩肉，萬一嚥了氣，倒要讓你浪費張鋪蓋錢！再說，他在這酒樓用餐，還沒給銀子呢！小本生意做著不容易，你先容人家把飯錢給結了！」說著，沖那小二使了個顏色。
那小二笑嘻嘻地上前，看了那桌子上的菜，有男樣地盤點一番，然後才走到那書生面前，躬著腰道：「承蒙惠顧，共計紋銀八十六兩，請公子結賬吧！」
那書生掙扎著從地上爬起來，指著小二：「胡說，我不過點了四道菜，要了兩壺酒，怎麼就八十六兩？」
那小二伸手在鼻子面前扇了扇：「嘖嘖，公子啊，你嘴巴臭不打緊，出來熏人就是你的不對了！那幾道酒菜雖然不值這些個錢，但是……」他指了指那邊的桌椅：「這些個，既然染了公子的『貴』氣，哪裡還能再用來招待客人，就算是劈柴燒火，怕都要髒了空氣。」又指了指大堂：「公子你抬抬屁股可以一走了之，這堂裡堂外的，還不得我們幾日收拾的！這個價格已經是極公道，難道公子還想吃白食不成？」
一席俏皮話，說得馬俊與永慶都笑出聲來，望向寧春的神色多了幾分深意。
那書生被小二擠兌得又羞又惱，偏偏口袋裡沒有足夠的銀錢結賬。
那曾出聲阻攔魏黑打人的年輕人看著眾人戲耍那書生，略帶不平，想要開口說話，被他身邊的老者止住。