城西，曹府，大門外。
遠遠地胡同拐角，站著個中年漢子，三十多歲，倚在牆根，像是在曬太陽。若是仔細看，就會發現他的視線始終落在曹府門口的方向。
「世態紛紜，半生塵裡朱顏老；拂衣不早，看罷傀儡鬧。慟哭窮途，又發秈瞇Α６夾萘耍𦹅窈烕淼海𡞲蜆懦釗松佟！彼孀胚捱捫窖降牡蛻瑬叱𠗟姹桓鑫迨擡此甑睦險咂鎰徘嗦猓𤉸蓯怯圃盞匭欣矗𠵎懊媸歉鍪𤨨讛牡男∝飼Ｗ噴稚𨚼?br />
路過那中年漢子時，老者看似無意地往那邊看了兩眼，又瞇著眼睛繼續哼哼道：「你看他兩分襟，不把臨去秋波掉。虧了俺桃花扇扯碎一條條，再不許癡蟲兒自吐柔絲縛萬遭。」
不一會兒，就見曹家大門裡走出一個弱冠少年，臉色有些蒼白。出來後，他轉過頭去，看了看曹府大門，使勁地跺了跺腳，神不守舍地離開，正好迎著那老者來的方向，差點撞到那個牽騾小廝。
那小廝見有人這般冒失，想要不依，但卻是個有眼力見的，見對方穿著青素錦，又是打前面府裡出來，可見是有身份的，便只是牽著韁繩，想要避開。
待到聽到騾子的鼻音，那少年才晃過神來，側身退到一邊，臉上多了幾分歉意，忙拱手道：「實在對不住！」
那老者先用眼角的餘光掃了下拐角那邊，然後才點頭道：「無妨，無妨，小哥兒客氣了！」
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曹府，前廳。
曹顒喝了口溫茶，十八歲不過還是大孩子，竟要背負這些個，實在沉重。
顧納過來，不是為了請安，畢竟在外人眼中他是「背叛」了曹家，若是還彼此走動實在是會令人覺得奇怪。三月裡那次，他是因為幾年不見曹顒，就打著為九阿哥「拉攏」曹家的旗號登門。眼下這次，卻是來送銀子的。他生性節儉，愛好又唯有讀書寫字，這些年曹顒給的也好、九阿哥這邊給的也好，倒是攢下了一些銀錢。
這兩年，戶部追繳虧空的事鬧得沸沸揚揚，顧納在九阿哥手下自然也是盡知。如今，曹家是數一數二的欠債大戶，曹家嫡子在京城賣地遣奴的事，並不算秘密。
顧納已經定了放外任，不是去山東，就是去安徽，這幾日就能夠下來公文。他知道自己這位小表叔雖然不是性喜奢華的人，但自小卻實實在在沒受過苦的，不願意其在京中過得委屈，就將自己的這幾年的積蓄換了銀票送過來。
曹顒眼下雖然銀錢有些緊，卻還是沒有收下這些銀票。九阿哥既然肯放顧納出去做官，目的無非是兩個，為了撈銀子或者發展地方勢力。顧納自小方方正正，缺少變通，怕不適合這般差事。到時候若是引得上面不滿就糟了，有到時候拿些銀錢孝敬上去，也能夠花錢買個舒心。
顧納雖說面上年長幾歲，但是講道理又哪裡說得過曹顒？最後只好不情不願地收起，悵然若失地離去。
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小滿雖被安排下去歇著，但又哪裡是肯安靜下來的，換了乾淨衣服後，就跟著府裡幾個歲數差不多大的小廝講草原見聞。
看到有人打大門進來，小滿好奇地望過去，旁邊有人低聲道：「莊先生又喝茶聽戲去了，從沒見過像咱們府裡這般清閒的西席！」
小滿素日對曹顒忠心，心裡對這莊先生已經腹誹，面上仍小聲說：「多嘴，先生是老爺特意給大爺請來的，豈能隨意編派？大爺雖然對下人寬泛，卻容不得這些個！」說完，起身迎了過去，打了個千：「小滿給先生請安，幾個月不見，瞅著先生氣色較先前倒好，也不枉我們大爺惦記！」
莊席點了點頭：「你也好，個子高了，也比過去禮全，看來這塞外倒是個調教人的好地方！」
小滿聽到誇獎，退挺小胸脯，略帶幾分得意道：「先生說得是，小滿雖身份卑賤，但是出去也不能夠丟曹家的臉面不是。大爺身邊往來的，不是皇子阿哥，就是郡王貝勒的，小滿確實長了不少見識！」
莊席興笑，吩咐身後的小廝：「將剛剛在正陽門外買的吃食送到廚房，仔細吩咐了，要切得薄薄的，剩下的收好，不可浪費了！」
小滿見莊席說得鄭重，看像那小廝手中提著的一個紙包：「先生，這是？」
莊席道：「上個月正陽門外新開了個復順齋，這就是他家的招牌醬牛肉！」
小滿聽說是牛肉，失了興致，在塞外這幾個月，牛羊肉吃得反胃，恨不得頓頓清粥小菜才好。
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曹顒在前廳，已經得了莊先生回府的信兒，起身相迎。
面對曹顒的請安問禮，莊席面上仍是淡淡的，等進了屋子落座，才簡單問了幾句塞外的話，其中對曹家抬旗之事尤顯關注。
「家有一老，如有一寶」，曹顒從不敢看輕長者的智慧，見莊席皺眉沉思，問道：「抬旗之事，先生覺得有所不妥！」
莊席點了點頭，看了看門口那邊，沒有說話。
曹顒見莊席有所顧慮，打發廳裡奉茶的小丫鬟到出去守著，誰也不許進來。隨後，兩人到前廳裡間的小書房說話。
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「先生所慮，是不是怕曹家沒了包衣名分，失去上面的庇護？」待兩人落座後，曹顒開口問道。
莊席搖了搖頭：「今上對曹家恩厚，眾所周知，自不會為了虛名輕慢！」
「那先生擔心什麼？」曹顒有些不解。
莊席神色有些鄭重：「我活來大半輩子，自問對世情也算有幾分通透，卻實在無法揣摩出那位的心思！」說著，用手指指了指上面，然後繼續道：「這抬旗之事在本朝也是有的，多是有軍功或者有女為貴人，闔家或者全族抬旗。像曹家這般，因為子弟生辰抬旗的，是頭一遭，卻不知那位到底是什麼心思！」
曹顒想到姐姐：「說是因姐姐成了郡王福晉的緣故，只因父親前幾年婉拒，這事才拖了下來！」
莊席用手指敲了敲桌子：「只是說辭罷了，不可盡信！自從七月中收到你的家書，知道抬旗之事，我就私下將京城各王府福晉的出身打探了一遍，因嫁入宗室抬旗的，不是沒有，但是鮮少有娘家跟著一起接受恩典的。多是如平王福晉一般，指婚後抬了旗，提了身份備嫁。」
曹顒倒是頭一遭知道這些，頓了一會兒，道：「若不是沾了姐姐的光，那應該就算是那位對曹家的補償吧！曹家忙活了這些年，算是盡到臣子的本分，眼下又是一個大窟窿！」
「想來也去，也只剩下這一個緣故！雖沒有入朝為官，但聽說那位最是重情誼的，曹家算上大爺，可是祖孫三代在本朝效了！」莊席說完，面上沉重未減：「就算如此，曹家眼下仍是未脫離險境！」
曹顒心裡一沉，費心安排這些年，虧空還了近半，照這樣下去，三五年後應能將賬務還得乾淨，為何仍不消停？
「顒兒，你可知道，眼下京城說得上來的茶館，十家裡有八家用了曹家的茶；各大茶莊，中高檔的茶幾乎被曹家的茶壟斷。茶葉之利豐厚，眼熱的絕不止一家兩家，若不是聖駕不在京裡，怕早有人忍不住出手。如今，聖駕回來，約莫著用不了多久，就該有人試探！」莊席正色道。
原來是此事，曹顒心裡一鬆：「無慾則剛，豐衣足食過後，金銀不過是數目字。曹家開發這幾處茶園，本就是為了還賬，等到賬清了，上繳內務府就是！」
莊席聽曹顒說的灑脫，忍不住擊掌叫好：「好一個無慾則剛！曹家有子如此，實在是家族的福氣！」
原來，曹寅自這兩年茶葉之利漸豐後，心裡就有了這個登，怕曹家在還賬的時候再埋下其他的禍患，因此就有了將茶莊上交的念頭。不過，畢竟開發這些茶園都是曹顒的主意，還不知道兒子所想，就遲遲沒有下定主意。
莊常先生怕因為茶莊之事，父子有所隔閡，就在給堂弟的信中提起此事。
曹顒聽了莊席的稱讚，才想同其中的緣故，暗自好笑，這種擺在桌面上的浮財，有什麼可貪的，要知道除了茶園與珍珠外，還有魏信那邊。魏信去了廣州三年多，在十三行那邊學習經營，如今偶爾也小打小鬧地發發利市，開始有了進項。
莊先生放下一樁心事後，又想到剛剛回來時看到的那行跡鬼祟之人：「顒兒，若是要曹家一時平安，有那位照拂即可，若是放長遠來看，怕還是要早拿個主意才行！」
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週末了，祝大家週末愉快……