康熙四十四年八月初四，在織造府駐留七日後，聖駕離開江寧，返回京城。接駕這幾日，沒有出什麼紕漏，織造府上上下下都鬆了口氣，內外僕從具有賞賜。
老太君雖每日按品級妝扮，但是康熙與隨行嬪妃卻始終卻傳喚。兩位隨駕嬪妃遵照聖旨，親自駕臨萱瑞堂，看望老人家。就連康熙，也親到萱瑞堂，陪著老太君說會子閒話。
康熙最重孝道，不因孫氏老太君的包衣身份而忘記其十年撫育之恩，對老太君的賞賜也極為豐厚，數得上來的就有：
漢玉壽星一尊，翡翠觀音一尊，瑪瑙羅漢一尊，金羅漢一尊，漢玉如意兩柄，金如意兩柄，其他如貂皮衣料，洋呢子料，綾羅綢緞不可勝數。
曹顒在萱瑞堂看到這些御賜之物，雖是價值不凡卻半點不頂用。皇家賜下的寶物都在內務府有記檔，除了吃的與穿的外，珠寶古董只能高高供起或者束之高閣。這些物件上都有皇家的印記，誰敢隨意買賣？若是被御史參上一本，一個「大不敬」的罪名是跑不了的。
曹顒又恢復舊日生活，每日裡去族學讀書，不同的是每隔三兩天就抽出下午時間來同馬俊與寧春兩個聚聚。雖沒有被康熙欽點為侍衛，但永慶還是回京了。這其中有曹顒的緣故，曹顒勸他男子漢立足於天地間，有什麼能夠束縛的，家產爵位，本不為自己所有，父母既偏心就隨他們去，自己創下一份更輝煌的成績就是。
永慶若有所悟，決定先去京城探望祖父母，隨後去投奔西北軍中的堂叔。雖然永慶瞞著父母，卻沒有瞞自己的三位好友。臨別前，曹顒與寧春、馬俊各有程儀送上，永慶知道此時客套就假了，鄭重道謝後一人一馬從陸路回京。
原本極為困惑的馬俊近日心情好多了，面對八股文章不像以往那般排斥，這其中又是曹顒的功勞。曹顒見他論起歷史典故來滿眼放光，但一提到秋試就緊著眉毛，就問他為何不將八股看成填字遊戲，先取得舉人的資格，然後進京參加科舉考試。能不能中進士先且不提，但離開父母的眼皮子底下，也能夠鬆口氣。若是僥倖中了進士，放個外任，自然能夠可以隨自己的心意讀書。
見馬俊樂呵呵地採納了自己的建議，曹顒摸了摸自己的鼻子，勸這幾個叛逆期的少年「離家出走」或者變相「離家出走」，到底是對是錯。
對曹顒略顯詭辯的言語，寧春只是笑嘻嘻地聽著，近日他父親的寵妾生了兒子，他繼母正與那邊鬥得歡，兩邊爭先對他這個嫡子賣好。
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一晃，又是半月過去，距離曹顒去書房找曹寅，過去了整整一個月。曹顒本以為曹寅因忙著接駕，考慮不上其他的，才一直沒找自己。聖駕離開江寧後，曹寅仍是沒找他，使得他漸漸有點心灰起來。
眼下，曹顒只有林下齋這一處產業，除去曹方、兩位師傅和分給府中姐妹兄弟的，每年能夠剩下十來萬兩銀子。不管林下齋菜品如何美味，能夠每日只賣一桌，全憑曹家的勢璃撐。只要曹家不倒，應該就能夠開下去。到康熙去世還有十七年，就算把這些全部攢下來還虧空，還是差一大半。鄭家兄妹那邊的計劃，畢竟要遠離江寧，憑他一個十多歲的少年，即便有銀子支撐起來，後期也無法保住自己的產業，沒有曹寅出面是不行的。再另想別的折子，還是再去找曹寅，曹顒一時之間沒有拿定主意。
就在曹顒猶豫時，曹寅派人叫他去書房。當時，曹顒在正求己居研究惠心與暗香的梳妝匣子，看是否能學著那些穿越前輩發明個香水、香皂什麼的，賺點奢侈品的錢。至於蒸餾酒，製造玻璃什麼的，是想都不用想了，此時的白酒度數多少的都有，根據史書記載，好像蒸餾酒打北宋時就有了。玻斂不算什麼稀罕物，只是純淨度不如現代社會高罷了。可是這點他也沒法子解決，對於玻璃的知識，還是從小說中看的，知道是由沙子燒成的。
看過那梳妝匣子後，曹顒有點沒信心了。玻璃瓶裝著的西洋香水，早就有了，連惠心都有小半瓶，是曹顏送的。香皂此時被叫做「洋胰子」，半兩銀錢一塊，卻不是什麼西洋貨，而是江南的商家請了洋人師傅本土製的，上面花樣紋路，有男樣。像惠心這種每月月錢一兩的丫鬟，哪裡會買這樣奢侈的東西，這個是李氏賞的。曹顒聽了，感覺不禁有點怪怪的，惠心這怎麼看都像是「襲人」的待遇。
聽說父親叫自己去書房，曹顒猶豫了片刻，去書櫃前將夾在《史記》中的幾頁折冊取了出來，放進懷裡。
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到了曹寅的書房，曹顒依照規矩，給父親請安：「兒子見過父親，父親大人安！」
「起吧！」曹顒的聲音很疲憊…駕期間，事務繁忙，他也顧不上虧空之事。聖駕離開這半月，他叫賬房匯總歷年總賬，盟半個月，才大致理出個頭緒。除了房舍與御賜之物不能動外，府裡的金銀珠寶古董物件總計四十五萬兩銀子。還有幾處田莊，十來家鋪面，應該也能夠合計二十萬兩銀子。就算盡數變賣，虧空也只能還上小半。
曹寅雖曾在莊常面前說過，有生之年定當還上虧空，但面對這麼多的債務也焦頭爛額。他雖然允文允武，但並不善於經營，家中對外的鋪面或者出租或者有管事的出面料理。他每年的俸祿、火耗等到手的銀錢還不夠府裡的開始，多時憑著曹家歷年的積蓄與田莊鋪子裡出的錢周轉。
曹寅並不指望兒子能夠有什麼法子解了曹家的困境，就算他再聰穎不過是個孩子。莊常三番兩次提醒他，不要小看了曹顒，畢竟有林下齋的例子在那裡放著，說不定有其他賺錢的法子也備不住。曹寅這才叫了曹顒來，反正是家族長子，早點知道些家務也不算什麼。
曹寅指了指桌子上的田契與金銀清單，對曹顒道：「這是曹家百年積下的田產家資，我想和你二叔商議後，去還虧空，以後怕是不能夠留什麼家業給你！」
「府裡內外僕婦男丁兩三百口，西府二叔那邊雖然比不上咱們府裡，但是七八十人也是有的，若是再沒了田產鋪子的進項，每月家中生計如何維繫？」曹顒問道。
曹寅回道：「這也是沒法子的事，實在不行就放出幾房老人，只是要清減人口也要等老太太百年。我們做子孫的苦些沒什麼，老太太享了一輩子福，沒有老了老了還為子孫憂心的道理！」
「二叔家並未分出去單過，父親用公里的產業財物還賬，這事二叔知道嗎？」曹顒想著自己那個嬸嬸兆佳氏最是精明不錯，二叔又懼內，就開口問道。
曹寅點了點頭：「我同你二叔說過了，也不是都變賣，咱們家也好，你二叔家也好，給小一輩每人留三千兩做婚嫁之資。老太太名下的財物，你母親與二嬸的嫁妝都不列入公中。」
曹顒見曹寅除了變賣家產、清減人口並沒有好的倡議，有點無奈地從掏出自己早已寫好多日的冊子，雙手遞給曹寅：「這是兒子的一點建議，請父親參考！」
冊子上共提到兩件事，一件是派人去福建安溪、杭州龍井村、蘇州太湖君山島三地尋找有生長茶樹的土地買入，建個茶廠，一件在太湖買下一塊水域，開發淡水珍珠養殖。
看到茶園時，曹寅微微皺眉，看到珍珠養殖那塊，忍不住搖頭：「胡鬧，採茶制茶，雖然繁瑣些，利潤微薄，但其還算是門營生。這珍珠養殖卻聞所未聞，你是從哪本奇聞軼事中看到此事，就當成了真。」
「大清如今的貢茶多為團茶，其中綠茶只有康熙三十八年萬歲爺親自命名的『碧螺春』。這兩年來，一等碧螺春有價無市，二等碧螺春都與黃金等價。上行下效，綠茶終究會漸漸代替人們喝了近千年的團茶。兒子在冊子上列出的，都是山清水秀、產茶樹之地，西湖龍井茶，雖然在京中名聲不顯，但是在江南已經有些許名氣。西湖的龍井茶與君山的松針，都是口味不亞於碧螺春的好茶。南人飲食清淡，北人飲食油膩，一向喜歡喝濃茶，用的多時雲南的普洱。這福建安溪所產的鐵觀音口味濃郁，適宜四季飲用，論起來比那碧螺春還更有養生的功效。」曹顒總結上輩子所知的名茶資料，對曹寅說道。對這三種茶，他是非常具有信心的，因為在歷史上，這三種茶就是貢茶，不過被世人所知要在五、六十年後，好像是在乾隆中晚期才納入貢品範圍的。至於茶葉炒制方法，就不用他操心，勞動人民最偉大，每種茶葉都是由當地人最先認知的。
曹寅聽曹顒說得有理有據，點了點頭，碧螺春由不被世人所知到有價無市，只用了短短不過幾年時間。若是那三地之茶真如曹顒所講，那用幾年的功夫就能夠攢下一筆財富。
「那珍珠養殖？」曹寅猶豫道：「具體如何，真正可行否？」
「這個，是為了有備無患。茶園那邊，搭著貢品之名，高價售賣，多則謀七八年之利，少則謀三五年之利。若是風調雨順、國泰民安，百姓安居樂業，咱們家的虧空也就差不多能夠補上！若是年景不好、地方治安不平」局變幻無常，誰又有品茶的雅興。或者，如出產碧螺春的那個茶園般，被京裡的權貴惦記上，幾家王爺搶了個頭破血流，最終歸入了內務府。若是遇到種種不順，府上的虧空沒有還完，珍珠這裡就是另外一條出路。」曹顒回道：「這珍珠養殖，難是定當難的，三五年之內或許沒什麼收益。但，這不是前人未有之事，在西洋早有人開始養殖珍珠，只是尚未傳到大清而已。」他說得斬釘截鐵，其實心裡恍惚記得人工養殖珍珠好像是二十世紀才開始出現的。
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還債的事曹顒出了主意，就讓曹寅去操心吧，下章要出現重要女配，前面已經露過面，不大家猜猜是哪位名媛……