是夜，曹顒算是放下心事，沉沉睡去。曹寅卻是輾轉反側，怎麼也閉不上眼，不時長歎一聲。李氏見丈夫如此，也睡不著，披起衣服坐起：「夫君這是怎麼了？是接駕的銀子使不開嗎？用不用給大哥那邊送個信兒！」她所說的大哥，是指堂兄蘇州織造李煦。
「我是在擔心顒兒！」曹寅緩緩道。
「顒兒，怎麼了？」聽到提及愛子，李氏的聲音不由帶著幾分焦躁。
曹寅面帶憂色：「顒兒少年聰慧，讀書過目能誦，又精於騎射，與當年的納蘭容若何其相似。」
「精於騎射？」李氏知道兒子書讀得好，這幾年身體鍛煉得也健壯不少，卻頭一次聽說他精於騎射。
曹寅點了點頭，四年前曹顒搬到求己居，說要習武習騎射，自己本當他是小孩子一時心熱，在校場教他如何射箭。此後幾年，曹顒在無人督促下每日射盡五百支箭，最後雖不說百發百中，也是差不遠矣。箭靶從死靶，到活靶。這活靶卻不是尋常人家子弟所用貓兔之類，而是用滑竿操縱的可以前後左右移動的靶子。
「納蘭容若國之名士，咱們兒子若是能夠有他那般出息，是咱們曹家的福氣，夫君為何擔心！」李氏不解。
「才高天妒，怕是福壽上有所折損！」曹寅無奈地回答。
李氏聽曹寅口中說得不吉利，心下避諱，微微皺眉道：「哪兒就至如此了，文武雙全的少年多了去了，怎就料到顒兒會如此。」
曹寅搖了搖頭：「話不是這樣說，尋常人家的少年怎麼能夠和顒兒相比。」說到這裡，將晚上書房的事細細講了。
李氏聽到曹家危機至此，嚇得駭住，半天說不出話來。
曹寅道：「顒兒的這般見識，哪裡是尋常十一歲孩子就能夠有的。他素日生活簡單，每日裡見過的人都是有數的，若不是天賦過人，哪裡又懂得這些個。」還有一點他沒有說，那就是曹顒故事中提到的國庫稅銀與當今每年的稅銀差不多。江南負擔天下四分賦稅，曹顒是根據通政治司的消息，推測出國庫入庫數。曹顒只是黃口稚子，卻能夠道出大概來，怎不讓曹寅震驚。
李氏喃喃道：「曹家怎麼辦，顒兒怎麼辦？」
曹寅歎了口氣：「又能如何，欠債還錢，天經地義。拼了我這條老命，有生之年總要補上這些虧空，定不遺禍子孫。」
李氏已經止不住的流下眼淚：「那顒兒怎麼辦，若真如夫君所說，別說老太太受不住，就連我也沒得活了！」
「先裝作不知道，別在老太太面前露了痕跡。老太太最是心疼顒兒，是一日都離不開的。待到老太太百年後，送顒兒去廟裡待上幾年，沾沾佛家福氣，事情或有轉機也備不住。」曹寅回道。
李氏婦道人家，哪兒有什麼主意，聽丈夫有所主張，心下稍安，但想到人生無常，不禁又開始為兒子擔心，眼淚「唰唰」地流下。
曹顒在求己居睡得香甜，若是他知道因自己的進言，讓曹寅決定送他去寺院修行，定會哭笑不得。
*
幾天後，到了三月二十五，曹顏宴客之日。
因曹顏提前慶生，曹顒就在上學前去了雲湧齋。曹顏主僕早早起了，正琢磨著穿什麼衣服，戴什麼首飾。
見曹顒進來，曹顏笑道：「你那林下齋姐姐可聞名許久，今兒終於能夠見識了，你可要都安排妥當了，若是出了什麼紕漏，掃了我們機杼社的興，我可是不依！」
「放心吧，姐姐大人，曹方那裡都準備好幾天了！」見曹顏開心，曹顒心情也跟著爽朗不少，這幾日因等待而引起的焦躁似乎少了許多。他真是納了悶了，按照思維模式，曹寅明白曹家處境後，應該找他這個兒子商量對策才是啊，為何等了好幾日都沒動靜。他不將自己當孩子，就以為別人也是如此，這算是當局者迷。
曹顏見曹顒手中捧著一個青色包袱，帶著幾分好奇：「這是什麼，難不成是壽禮到了！」
曹顒點了點頭：「正是如此，既然姐姐要今兒慶生，小弟就提前恭賀芳辰！」
曹顏起身道謝，曹顒見曹顏面如春花、可親可愛，想到她明年就要出嫁，忍不住伸出手摸了摸她的頭髮：「二十年來辨是非，榴花開處照宮闈。」
曹顏聞言一愣，等反應過來，曹顒已經走得沒影了。曹顏笑道：「臭小子，沒大沒小的！」心中卻思量著曹顒方纔那一句，只是不解。
曹顏親自打開包袱皮，裡面是黑檀木的盒子，打開後，一本《山海經》出現在她面前。曹顏輕輕拿起這本書，這正是北宋慶歷年間傳下的木活字版，眼圈不由紅了，這還是去年生辰時她閒話提起的，沒想到這個做弟弟的卻放在了心上。
*
轉眼大半天過去，曹顒、曹頌和顧納幾個下了學。魏信帶著書僮小廝，在門口候著。他休假期滿，開始老老實實地做起長隨來。
聽曹顒說要直接回府，魏信急得不行，勒住馬到曹顒身邊低聲說：「別回府啊，公子，今兒可有群芳會？」
「群芳會？」曹顒略帶古怪地看了看魏信，這小子，不是要帶自己逛青樓吧？
魏信見曹顒望著自己，略帶幾分賣弄：「是啊，群芳會，全城的大家閨秀儘是此會。」
曹顒這才知道自己想左了，心下一動，來這個世界幾年，除了自己的姐姐妹妹和大小丫鬟，還沒在外頭見過出色女子。顧納青春年少，讀過不少才子佳人書，聽了魏信的話也浮想翩翩。只有曹頌，混不知事，嘮叨道：「毛丫頭也什麼可看的，還不如出城跑馬。」結果，二比一，曹頌只好不情不願地跟在曹顒身後。
由魏信帶路，曹顒開始異世界第一次偷香窺玉之舉，越走卻越是疑惑，這明明是去林下齋的路。曹顒勒住馬韁，回頭問：「這群芳會，聚在何處？」
魏信回道：「當然不是俗處，就是在鼎鼎大名的林下齋！」
說話間，眾人已經到林下齋附近，在林下齋對面的茶樓前，魏信下馬，笑著說道：「公子，二爺、顧爺，小的在這裡二樓訂了包間，位置正妥當。」
曹顒看了魏信略顯淫邪的笑，心裡開始不自在，這所謂的「群芳會」就是「機杼社」了，看他像是熟門熟路的，肯定不是頭一回做這種窺伺的勾當。想到其中有曹家的幾個姐妹，備不住也被這小子看了去，曹顒就覺得這小子欠揍。想到這裡，心中又一驚醒，自己這是怎麼了，竟這樣適應這個社會，成了個小古董。別說是遠遠地看上兩眼，上輩子那個社會男女同窗同工，終日廝磨也是尋常。
上了二樓雅間，果然是好位置，斜對著林下齋門口，人影身形都能夠看個仔細。
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林下齋門口，停了一溜馬車。除了幾個或蹲或坐的車伕，哪有半個佳人的影子。
魏信見了，這才想到是來早了，連忙說：「她們辰時聚會，要申時方散呢！」
曹顒點了點頭，打烽童小廝們回府去報信，就說他們幾個和同窗在外吃飯，而後又叫來夥計，打發他去隔壁酒樓訂桌酒菜來。
過了大半個鐘頭，茶已喝了兩壺，隔壁的酒菜才送過來。曹顒幾個餓得緊了，懶得再挑剔飯菜口味，三口兩口吃了個飽。魏信也在座，除了口裡稱著「公子」、「小的」外，他沒有半點身為長隨的自覺。曹顒哪裡會計較這個，只當多了個伴當。
吃完飯，漱了口，曹顒看了看懷表，下午二點四十分，再有一刻多鍾就到申時。
夥計送上清茶，曹顒喝了一口，問魏信：「她們聚會的時間你怎麼知道得這樣清楚，你家有姊妹來赴會？」
「嗯，我家小七收到了帖子，樂和了好幾日了，直惱得我家老爺子道『世風日下』，卻不敢攔著。」魏信回答：「這些小姑奶奶，非富則貴，都是大戶人家千金，那帖子也不是說回就回了的！」
曹顒沒有說話，曹頌開口問道：「哥哥，既然是群芳會，那咱們家的大姐姐、二姐姐、三姐姐不知收到帖子沒有？怎麼恍惚好像聽大姐姐對母親提起過。」
曹顒不由失笑：「聽過就對了，這發帖子的就是二姐，大姐與三妹都來的。」
魏信目瞪口呆，這才知道自己唐突，見曹顒沒有嗔怪之意，撓了撓頭，笑著說：「府上的幾位千金定品貌不凡，入選這群芳會也是應當的。」
好好的機杼社，竟被外頭的狂蜂浪蝶稱為「群芳會」，曹顒真替曹顏與她的朋友們叫屈。哎，又能如何，女孩子們雖喜歡吟詩作畫，願意結閨閣知己，但在其父母家族眼中，只當是另一種社交應酬而已。
正想著，就聽魏信激動地呼道：「出來了，她們出來了？」
一時間，幾個少年都湊到窗前，向林下齋大門望去。
先出來的是才而行的兩位小姐，後面跟著幾個丫鬟。兩位小姐一個穿紅，一個穿紫，紅色的那位身量略高些，像是發現有人窺視般，四周環視了一眼，最後視線落在茶樓這邊，看得曹顒幾個心虛不已。直到那個穿紫的拉她的衣袖，才低下頭，兩人結伴著上了一輛琉璃裝飾的華貴馬車。
「那是璧合樓楊家的馬車！」魏信賣弄地說道：「白家送給外孫女的，白氏珠寶號的老師傅設計，全江寧也就這麼一輛。」
竟是鄭沃雪的妹妹，看其做派，竟像是官宦人家的小姐，哪裡能夠看出是出自商賈之家。曹顒正想著，就聽魏信道：「穿紫的就是璧合樓的大小姐，與我家老七是手帕交，前兩年也是見過的。真真想不到，她那忘恩負義的老子竟能夠生出這麼一個嬌滴滴的姑娘。傳言新上任的江寧總兵與楊家交好，估計那穿紅的就是他家的閨女，怪不得與咱們漢家姑娘不同，帶著旗人女子的颯爽。」
接著，又有小姐陸續出來，魏信看著馬車與跟著的家人，連蒙帶猜地介紹著：「這位應是崔府丞家的小姐，他家太太娘家是暴發戶，最喜金銀打扮，那不，馬車外，都是貼了金箔的，可惜了了他家的女兒。」
又道：「那個是六和錢莊的二小姐，富裕之家，就是不凡，那馬車看著平實，卻用的是上等的楠木。」
結合市井流言、家長裡短，魏信竟將這些女子的身份說了個七七八八，若不是他開口「應該是」，閉口「好像是」的，曹顒都要以為他見過這些人了。
曹顒正覺得魏信話多，魏信卻止了聲，眼睛賊亮賊亮地盯著林下齋門口那邊。曹顒順著他的視線望去，一個帶著紗帽的嬌小身影出現在門口，由幾位丫鬟扶著，一步步地挪向馬車。不知為何，怎麼看，都讓人覺得彆扭。
等那小姐上了馬車，魏信才呼出口氣，眼玖晶晶地說：「各位爺可瞧清了，那是知府馬大人家的千金，可是地道的三寸金蓮，不知以後哪個有福氣的娶了去！」
曹顒這才明白為何剛剛看到那小姐走路覺得彆扭，原來竟是個小腳。馬家、馬氏，曹顒想起來一陣惡寒，好像依稀記得歷史上那個曹顒娶的妻子就是姓馬，應該不會是眼前這個小腳女子吧。想起那畸形小腳，曹顒頓時沒了偷香窺玉的興致。
林下齋門口車馬漸漸散去，只留了兩三輛馬車，兩輛是青呢馬車，前面的一輛朱輪華蓋車，比尋常馬車尺寸要大許多。曹顒認出這是曹顏的馬車，看來曹家三姊妹同乘而來。魏信還眼巴巴地望著，曹顒伸手拍了一下他的頭：「走！」
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