聽到外面的馬蹄聲響，灶王廟裡等候許久的小子們都暗暗攥緊了拳頭，就連坐在椅子上的魁偉少年都瞇起了眼睛，渾身戒備。
門口，幾個高矮不一的少年走了進來，每人腰上都掛了兩把劍。
魁偉少年眼睛瞇得更緊，那走在最後的不就是曾囂張得不可一世的北城英雄會老大魏五嗎？前面那幾個小子到底什麼來頭，看來人中年紀最大的不過十四、五歲，身上穿得都是細布衣服，實在看不出到底是什麼身份，怎麼就能夠讓魏五乖乖聽命。
進來的正是曹顒幾個，曹頌上前一步，仰著頭高聲道：「你就是南城的鄭老虎？」
那魁偉少年坐在椅子上，沒有起身，冷冷道：「正是在下，敢問這位小兄弟怎麼稱呼？」
曹頌撇了撇嘴：「我大哥看上你了，等你成了我大哥的長隨，自然知曉二爺名諱？」
老虎幫的兄弟們見來人不過是幾個小毛孩子，不似方纔那樣登，見這個說話的小胖子無禮，都面帶怒色。
曹顒卻在心裡翻白眼，這孩子說話真是不注意，什麼叫「看上他」，這話說的，好像他真是「欺男霸女」的惡少似的。
那鄭老畫極反笑，拍著椅子手就站了起來。曹頌不由後退兩步，這鄭老虎身高足有八尺（清朝一尺相當於先在的0.23米，八尺就是一米八四的樣子），比曹顒高了快兩頭。
「是騾子是馬，拉出來遛遛，三月裡沒風，小心大話扇了舌頭！」鄭老虎一邊說著，一邊一步步地逼近曹頌。
曹顒見鄭老虎身子魁偉、下盤穩健，怕曹頌吃虧，拿起腰上的劍，揮手向鄭老虎砍了下去。鄭老虎沒想到話未講妥當，對方就動手，只好揮刀迎了上去。兩人一開打，曹頌他們與老虎幫的人都沒有閒著，膠合在一起，動起手來。
曹頌與魏信都是喜歡動手的主，自然毫不客氣地向著對面的小子們衝過去。顧納只看著場上，等到有人攻擊自己時才反擊。
場上，只有一人未動手，就是鄭老虎的弟弟，正滿眼憂色看著曹顒與鄭老虎廝鬥。
鄭老虎的刀還未揮出去，對方劍已經砍到他右臂上。當金屬碰到他胳膊的那刻，他是滿眼的恐懼，難道以後自己就要成為獨臂老虎，那還怎麼兄弟。來不及多想，一陣生疼害他差點落淚，卻不是刀劍入肉的疼痛。曹顒的劍，是未開刃的。
不要一刻鐘，老虎幫的兄弟沒幾個是站著的。曹頌與魏信兩個身上也掛了彩，只有顧納打敗了幾個人後，沒有人再去招惹，站在旁邊一片雲淡風輕。曹顒與鄭老虎兩個也都住了手，曹顒低頭看了看身上，前襟兩處破損，對方身上則有十多處砍痕。鄭老虎雖然市井中人，但手中刀法自有套路，確實有兩下子，這伸手放在曹家護院中都算是好的。
鄭老虎半跪在地上，兩隻胳膊抬不起來。雖說未開刃的劍砍在身上不見血，但是卻是生疼。鄭老虎疼得冷汗直流，咬著牙看著曹顒喝道：「要殺便殺，想要老虎做奴才，下輩子再說！」
曹顒沒說話，沖曹頌點了點頭。曹頌從懷裡掏出一個荷包，裡面都是散碎銀子，走到老虎幫眾人中，一邊發著，一邊道：「老虎幫今兒散伙，每位兄弟二兩銀子，閒多不多，閒少不少啊！老實的兄弟回家孝順父母，實在沒飯吃的就去找東城的許老六！若是有膽子肥的，還敢在南城拉場子，呵呵那就找機會再見！」
聽著這老氣橫秋的江湖話，曹顒只覺得好笑。冷眼看著這一切的魏信心中冷哼，這就是曹府的狗屁公子，與自己有何區別，只會在人前裝模作樣，在府裡是乖巧懂事的小公子，出來比地痞還痞。對英雄會如此，對老虎幫也是如此，名義上說是解散，實際上還不是併入許老六手下。許老六就是當初打過曹頌的混混，後來被曹顒打服帖了，認了曹頌做了老大。
那老虎幫的兄弟大多是窮家子弟，平日裡揣著幾個銅子就像過年，哪裡想到還有分銀子這樣的美事，怔怔的都接了。
曹頌分完銀子，拍了拍手，道：「散了散了啊！」
老虎幫的人這才反應過來怎麼回事，油滑的已經竄出去了，有幾個與鄭老虎關係較好的，看著鄭老虎，不知如何是好。
曹頌雖然年紀不大，但極為好面子，見幾個人不服管，旁邊又有魏信看著，就覺得拉不下臉來，抽出一把劍怒道：「真當二爺脾氣好，還不快滾，想嘗嘗爺的刀鋒怎的！」
那幾個少年被捶打了一遍，已經寒了膽子，聽曹頌話說得狠，哪裡還敢停留，連爬帶跑地出了廟門。
除了曹顒他們，廟裡只剩下鄭老虎與他弟弟。他弟弟看出曹顒是眾人之首，紅著眼圈上前，「啪嗒」一聲跪倒：「大爺饒了我哥哥吧，鄭江願意替哥哥給大爺做奴才！」
曹顒沒有看鄭江，而是轉身到了供桌前的椅子上坐下，嘴裡喃喃道：「鄭江，不是應該叫鄭沃雪嗎？」
一句話，使得鄭家兄弟都變了臉色，鄭江已經說不出話來，鄭老虎滿臉憤恨，惡狠狠地盯著曹顒：「你到底是誰，是那老賊派你來的？」
曹顒並沒有回鄭老虎的話，只是慢悠悠地道：「楊明昌，江寧璧合樓東家，人稱『楊百萬』。原名楊狗兒，浙江南通府金沙鎮人。少年父母雙亡，由遠親鄭家收養，十九歲入贅鄭家為婿。鄭家採珠為生，家資頗豐，楊狗兒以此為基業，十六年前更名為楊明昌，在江寧開了璧合樓，十四年前，迎娶江寧百年珠寶老店稀世堂白家大小姐為正妻，而後，璧合樓成為秦淮河畔最大的珍珠首飾樓。」
鄭老虎紅著眼睛，緊緊地咬著嘴唇，不再應聲。曹顒停頓了一下，繼續說道：「康熙四十年五月，病重的鄭氏帶著兒子鄭海『兒鄭沃雪到江寧認祖歸宗，被楊明昌拒之門外，後又受其妻白氏羞辱。當夜，鄭氏病故，一雙兒女流落江寧。」
曹頌與魏信都是第一次聽到這些，聽那名滿江寧的「楊百萬」竟然是如此卑鄙無恥忘恩負義之徒，氣得破口大罵。鄭老畫吼道：「混蛋，別說了！」旁邊的女扮男裝的鄭沃雪再也忍不住，「嚶嚶」地哭了起來。
「怎麼？子不聞父過嗎？若是如此孝順，怕你就要順心如意了，過兩日你就能夠認祖歸宗，成為楊家大少！」曹顒不冷不熱地說道。
鄭老虎、也就是鄭海握著拳頭，猛搖頭：「老子姓鄭，自有祖宗，認識狗屁姓楊的！」
曹顒冷冷地看著鄭海，搖了搖頭：「這可由不得你，這兩年東海珍珠、南海珍珠漸少，東洋珍珠開始湧入江南。楊明昌要送子為質，搭上倭人那條線呢！你不去，難道還要白家外孫去不成。」
看到鄭海目瞪口呆，曹顒又道：「就連令妹的安置，楊明昌都是安排好了的，要送給新上任的江寧總兵萬吉哈為第五房小妾！」
鄭海漸漸冷靜下來，望著曹顒道：「你到底是誰，楊家的人嗎，要抓我們兄妹回去？」
「楊家算個屁，一個土財主，在外人面前裝闊，到我們曹家不還是跟孫子似的！」曹顒還未開口，曹頌得意地說道：「我大哥是織造府長公子，身上帶著一等輕車都尉的爵，比江寧府還高著幾品。你做了他的長隨，保全你們兄妹還不是小菜一碟！」
曹顒一行四人中，鄭海只認識魏信，帶著疑惑的目光望了過去，見其點頭才確認曹顒的身份。
在江寧，誰不知道織造府曹家，前年萬歲爺南巡，就是在曹家落腳。如今城裡城外忙成一團，還是為了萬歲爺即將駕臨江寧，毫無意外的迎駕的仍是曹家。怪不得堂堂的魏家少爺心甘情願地做了人家的下人，他不名一文的鄭海還有什麼可拿大的。想到這些，鄭海閉上眼睛，俯首道：「只要公子答應護我妹子周全，鄭海願意奉公子為主！」
曹顒點了點頭，看了一眼顧納。顧納從懷裡掏出兩張以寫好的賣身契，又掏出一個小盒子拿出只鵝毛筆來。鄭海垂頭喪氣地簽了身契，本來想要阻攔妹妹，歎了口氣沒有再開口。
兄妹兩個愁眉苦臉，誰也沒有看那身契是寫的是什麼，簽了後低著腦袋，不言不語。
「怎麼，你們不好好看看契約，不怕公子心黑，收你們做了包衣奴！」曹顒好笑地問道。
兄妹兩個都是識字的，這才拿起身契，仔細看著，看著看著，都睜大眼睛，滿眼的不可思議。
「這，這是真的？」鄭海磕磕巴巴地問道：「賣身十年，身價銀一萬兩，每年一千兩！」
顧納從兄妹兩人手中收回賣身契，又拿了一打百兩銀票放到鄭海手中，足有一二十張。
鄭海哪裡還有質疑的，就聽曹顒淡淡說道：「那萬兩銀子只是明面上的身價，若是你做好自己的本分，十年後，不管你是想取楊明昌的性命，還是想要奪取他的產業，我都助你！如違此諾，天打雷劈！」
鄭海聽了此話，滿臉淚流，再次伏倒，沉聲道：「願為公子效命！」
曹顒扶起鄭海：「起吧，帶你妹妹去林下齋，找曹方安置，過兩日有安排給你！」
「是，公子！」鄭海憨聲應道，再次給曹顒叩首後，帶著妹妹一瘸一拐地離去。
「主、主子！」待鄭海兄妹離開後，魏信上前，略帶緊張地道：「奴才想問個事兒！」
曹顒笑著道：「以後還是叫公子吧，奴才不奴才的，做幾日過過癮就算了！」
「是，公子，屬下想問問，屬下的身契是上怎麼寫的！」魏信抓了抓頭，不好意思的說道：「屬下當初也是置氣簽下的，沒有留意上面寫什麼。」
曹顒隨意回道：「和鄭海一樣！」
魏信聽了，差點沒樂昏過去，每年一千兩，比一品大員拿得還多。要知道，他的大哥六品官身，每年不過六十兩銀子的薪俸，外加祿米六十斛。一千兩啊，一千兩，平均下來，每個月八十多兩，是他每月月例銀子的八倍。跟著這樣的主子，別說是做十年長隨，就是做上一輩子，他也心甘情願。
曹頌沒心沒肺的，對於哥哥要魏信與鄭海幾個簽賣身契，沒想那麼多，哥哥的下人，不就是自己的，不過也知道保密，若是讓家裡知道，該認為兄弟兩個仗勢欺人了。顧納卻是知道自己這位表叔的，雖然這幾年練武練得勤，但卻是個不折不扣的懶人，最是厭煩動腦子的。認識了好幾年，不過是想了個點子，折騰出來一個林下齋。
魏信還好說，看在魏仁面子上，玩笑似的收做僕人，那鄭家兄妹卻是為了哪般？自從看了林下齋傳回的楊明昌的消息後，曹顒就開始籌劃著，順利地收了鄭家兄妹。其間種種，都落在顧納眼中，顧納心中滿是疑惑。
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