臨近年根，執行任務的部隊陸續返回，『鐵打的營盤，流水的兵』老兵復員工作也隨即展開。這真是幾家歡喜，幾家愁，參加『三支兩軍』的一些幹部戰士，有的已經和所在單位說好，脫下軍裝，就可以去上班，他們是最幸運的一批。城市兵們也沒什麼後顧之憂，不管好壞，基本上都會有一份工作，家裡一般早已經托人找好地方了，是走是留，根本不在乎，當然也有想在部隊發展的。農村兵們的顧慮最多，能在部隊提干最好，當年不能提得，也想超期服役等機會，有黨票的回村干幾年，大多可以在生產隊，公社裡混個支書，隊長當當，什麼也沒有的，也願意到生產建設兵團去種地，混個『公家人』的身份。退伍名單下來前，老兵們各懷心事，想走的怕走不了，不想走的怕名單上有自己，可大家畢竟在部隊裡鍛煉了兩年，連裡又適時開展『站好最後一班崗，出好最後一趟操，擦拭好最後一把槍』的活動，告訴大家要做好兩手準備，是走是留都要聽從組織安排。
軍心浮動是避免不了，到年限的老兵到處打探各種小道消息，權衡利弊，都想為自己找個好歸宿，已經無心訓練了。退伍名單下來時是部隊最亂的時刻，老兵不在怕幹部，兵與兵之間的摩擦都會在這會解決，和老兵矛盾深的幹部紛紛休探親假，新兵們盡量伺候好他們，『看好』他們，過去老兵看新兵，現在掉了個。只要不出格，幹部們也『睜一隻眼，閉一隻眼』，安排他們外出購物，晚上不在點名。營區裡到處是串老鄉，告別戰友的老兵，六班的老兵王春，王洪亮今年也復員，張鵬學著別人，用零用錢給他倆每人買個大日記本，寫上了幾句『流行語』。
張鵬現在還弄不明白這些，連長安排他到炊事班幫廚，說：「指導員探家了，炊事班要頂起到『半個』指導員的作用！」除了上課，睡覺，他一直泡在炊事班。高班長現在高興的很，他提幹的事，據內部消息，基本上已是板上釘釘，軍屬們對這個天天送菜的老兵印象太深，好話早把『當家的』的耳朵塞滿了，當兵五年，多次超期服役，終成正果，人逢喜事精神爽，高班長睡覺都能笑醒。
炊事班今年也有兩個兵復員，早就不幹活了，人手本來就少，又在這非常時期，張鵬說是去幫廚，干的卻是兩個人的活。張鵬腦子聰明，又有底子，很快掌握了做『大鍋飯』的技巧。小灶要刀法細膩，製作精良，味道好吃，要色、香、味俱全。大鍋飯就不同了，由於製作飯菜的數量大，色香味無法與小灶相比，但同樣有小灶無法比擬之處，張鵬做的雜燴菜，吃過的沒有不說好的。高班長和張鵬倆人每天想法兒換著花樣改善伙食，使將要離隊的老兵們過好在部隊的最後時光。
人都是有感情的，現在新兵敬著，幹部讓著，部隊能幫著解決的問題盡量解決，個人檔案裡的評語往好處寫，過去的小處分偷偷地撤掉。復員老兵的心漸漸的平和了，大家在一口鍋裡吃了兩年飯，離開以後也許再也不會見面，一些小過節想想也不算什麼。
隨著離隊的日子臨近，張鵬看老兵們變得深沉起來，臉上掛著淡淡的憂傷，紛紛搶著站崗巡邏，把自己的訓練心得傳給留隊的戰友，將一些損壞的器材默默的修好，晚飯後，很少待在班裡，仨一群，倆一夥的在營區遊蕩，灑滿汗水的操場，學習文化的教室，飄著飯菜香氣的食堂……想把這的一切全部留在在心裡。
離隊的日子終於到了，沒等起床號吹響，他們已經早早起床，藉著濛濛的晨光把營區悄悄地打掃乾淨，升旗儀式上向軍旗敬了最後一次軍禮，當摘下領章和帽徽的一剎那，每個人都淚流滿面。學兵隊的學兵莊重地給每個老兵帶上『光榮退伍』的紅花，到食堂吃過炊事班精心準備的『滾蛋』餃子，送他們離隊的軍車已經到了，戰友們將行李裝好。全營官兵列隊準備歡送老兵們離去，教導員聲情並茂的送別講話預示著離別時刻的到來，鑼鼓聲失去了往日的亢奮，只是讓人覺得悲壯，輕聲的抽泣，變成了嚎啕大哭，大家不斷的擁抱，一遍一遍的祝福，在送兵幹部的再三催促下，老兵們才依依不捨登車離開。
老兵離隊，預提幹部進教導隊，又抽調一批骨幹去訓練新兵，人少了近一半，喧鬧的營區又沉寂下來。好在元旦，春節馬上就到，營區裡張燈結綵，各個連忙著準備聯合的節目，地方慰問團送來各種各樣的年貨，濃濃的『年味』沖淡了老兵退伍的哀傷。
張鵬沒有在部隊過年，今年畢竟是他懂事以來在家過的第一個春節。媽媽早就給他預備了新衣服，大姐張荔已經參加工作，在商業部一個部門當小科員，給他帶來市面上少見的各式各樣的小吃。二姐，三姐也在學校放假後先後回家，只有在外當兵的大哥張鯤沒回家，來信說他已經當排長了。家裡姐姐多就是好，家務活一點不用張鵬插手，可張全義的一句話又把他送入廚房。
張全義從『大事件』發生後，幾乎天天開會，下連隊慰問，過小年了才從軍區回來，見幾個閨女在廚房裡忙乎，唯獨不見小兒子，大聲說：「小五呢，讓他過來做飯！」
「小弟出去寄信了，我們這麼多人，還用得著他！」大姐張荔說。
「你們是不知道，這臭小子做飯的名聲都傳遍我們A軍了，誰見誰說我有口福，可我一共沒吃到他做的兩頓飯！不讓他做，我不是太吃虧了，」張全義氣哼哼的說。
「就是，張鵬做飯可好吃了，你們不知道。」張琣接話說。
張鵬給姥爺和大舅各寫了封信，還把自己省下的十元錢夾在信裡寄給了姥爺，一進家門，就被張琣拉進廚房。
「叫你沒事顯擺，老爺子指名讓你做飯！」張勤還是向著小弟。
「小弟，你真行嗎？」大姐擔心的說，父親對她們都很嚴厲。
「沒問題，你們待會小心自己的舌頭吧！」張琣對他很有信心，拿過圍裙替張鵬圍好。張鵬看了看預備的年貨，雞鴨魚肉樣樣齊全，各師農場『孝敬』的土特產也不少，想想在鄉下和大舅費死勁也湊不全這些東西，真是冰火兩重天啊。張鵬很快想好了菜譜，張勤刀功還勉強及格，給他打下手，張琣、張荔只好做些擇菜，刷碗，掃垃圾這些『粗活』,姐弟四人分工合作，一頓飯很快做完。
吃罷飯，看著滿滿一桌子菜只剩下些湯湯水水，大姐張荔揉著肚子說「「明天不能讓張鵬做飯了，再這麼吃兩天，就吃胖了！」
「回學校我吃食堂的日子怎麼過啊！」二姐張勤大發感慨。
「張鵬，以後星期日我都回家，你給我改善生活，好吧？」三姐張琣已經開始預約。
「小五，過完年，你和你們連長說說，讓我到你們連入伙，行不？」張全義開起了玩笑。
「我做了這麼多年飯，沒有功勞也有苦勞吧，沒聽見你們說過一聲好，今天小五才做一頓飯，看你們把他捧到天上去了！」燕秀芳假嗔的說。
一連幾天做下來，張全義少有的天天準時回家吃飯，晚上，還要喝點酒。年三十，張鵬精心準備了一桌年夜飯，做了幾個拿手菜。天漸漸的黑了，外面響起『劈里啪啦』的鞭炮聲，飯菜都上了桌，張全義還不見回來，燕秀芳招呼孩子們吃飯。
「不等爸爸了？」張鵬問，在老家一家之主不回來，年夜飯是誰也不能動筷子的。
「從我記事，他就沒在家吃過年夜飯！」張琣見怪不怪的說。
「過年領導都要幫戰士們站一班崗，陪他們吃年夜飯，這是部隊的傳統，咱們不用等他。」燕秀芳怕張鵬誤會，連忙給他解釋。
「我明白了。」張鵬有些失望，起身到廚房拿了個盤子，把爸爸平時愛吃的菜一樣給他留了一些。