十九章氧氣瓶
茲特在運輸修理車間裡到處梆梆地亂敲，一會兒扔下工具，一會兒丟下零件，弄得叮噹聲不斷，惹人心煩。他一眼看見特爾站在附近，猛地轉向他。"降低工資是不是你在背地裡搗的鬼？"茲特質問。特爾心平氣和地說："那是會計部的事，不是嗎？""為什麼降我的工資？""不光是你的，還有我的，大家的。"特爾說。"我干了三倍的活，沒有幫手，可現在才拿一半的錢！""我聽說我們在這個星球上正賠本經營。"特爾說。"而且資金也沒了。"茲特說。特爾皺了皺眉，此時此地不是安慰他的時候。影響力。最近他一點影響力也沒了。"最近很多機器都爆炸了。"特爾說。茲特站在那兒看著他，他看到了一絲威脅。誰也琢磨不透這個特爾。"你想要什麼？"茲特問。"我正著手搞一項工程來解決這一切，"特爾說，"我們的工資和獎金會重新拿到的。"茲特不以為然。既然保安總長聲稱在幫助他解決，那就拭目以待吧。"那你想要什麼？"茲特又問。"如果這項工程成功的話，我們甚至可以拿到更多的工資和獎金。""你看，我正忙著。你看見這些破車了嗎？""我想借一台小鏟車。"特爾說。
茲特嘲諷地哈哈一笑，"那兒有一台，昨天在下面的轉運區爆炸了，拿去吧。"這台小鏟車的頂蓋全炸掉了，操縱盤上綠色斑斑的血跡已經干了，裡面的線路全燒焦了。"我要的是一台小拖車。"特爾說，"比較簡單的那種。"茲特又開始扔他的工具和零件，有兩個差點砸著特爾。"怎麼樣？""你有領貨單嗎？"茲特問。"是這樣——"特爾想做些解釋。"我料你沒有。"茲特說。他停下來看著特爾。"你敢肯定你與降低工資一事無關？""你為什麼這麼說？""傳言你與地球首腦交談過。""那都是關於保安上的常規問題。""哈！"茲特用錘子敲打破損的鏟車，掀掉壓力頂蓋。特爾走開了。影響力，他喪失了影響力。他垂頭喪氣地站在兩個圓頂屋之間，陷入沉思。他的確有某種解決問題的方案。不安定的跡像已經顯露。這時，他突然拿定了注意。近旁就是居駐地內部通話機，他拿起話機給納木夫打電話。"我是特爾，尊敬的大人。大約一小時以後，我能見您嗎？……我想給您看樣東西……多謝，尊敬的大人。一小時後見。"他掛上電話，從鉤子上拿下面罩，戴上走了出去。外面飄起了雪花。走進籠子，他徑直走到裡頭，揭開繩子。喬尼正跟著教學機器學習，他警惕地注視著特爾。特爾捲起繩子，注意到那個人樣的東西正坐在椅子裡。
儘管這樣做有點傲慢無禮，但卻是新舉動。那東西把一塊獸皮綁在鐵欄上，搭起一個能擋雪的睡覺窩，他把另一塊獸皮搭在機器和工作台上。特爾拉了一下繩子說："跟我走。""你答應我能生火的，我們是去找木柴嗎？"喬尼問。特爾拉緊繩子，讓喬尼緊跟其後。他徑直走到古代神州人的辦公室，一腳把門踹開。特爾打開一個櫥子，從裡面拿出一個面罩和一個瓶子。他把喬尼拽到跟前，把面罩一下子扣在他的臉上。喬尼把它推開。這面罩相當大，裡面淨是土，喬尼在櫥子裡找了塊破布，把面罩擦乾淨。他仔細看了看鎖扣，發現它們可以調節。特爾到處翻了半天，終於找到了一個小氣筒。他把一個新的能量盒放進氣筒裡，又把氣筒連在瓶子上，開始向瓶子裡注入空氣。"這是什麼？"喬尼問。"閉嘴，動物。""如果這個瓶子和你們的那種作用是一樣的話，為什麼和你們的卻不一樣呢？"特爾繼續朝瓶子裡注入空氣。喬尼扔下面罩，靠著櫥門坐下，眼睛盯著別處。特爾把琥珀色的眼睛瞇成一條縫，心想，又有一個要造反的。影響力。他沒了任何影響力了。"告訴你吧，"特爾厭惡地說，"這是神州人的空氣罩。神州人呼吸空氣，你也呼吸空氣。你得戴上它進我們的居住區，不然的話你就會死。我的瓶子裡裝的是專門的呼吸氣體，大院圓頂屋裡也充滿了呼吸氣體，不是空氣。現在你滿意了吧？"
"你們不能呼吸空氣。"喬尼說。特爾克制地說："你不能呼吸呼吸氣體！塞庫洛來自一個有呼吸氣體的特殊的星球。你，動物，在那兒會死的。戴上神州人的面罩。""神州人在居住區裡也要戴上空氣面罩嗎？"特爾正想告訴他讓他閉嘴，而這時暴虐的本性卻佔了上風。"這兒不再有神州人了！神州人死了——整個種族統統完了。你知道為什麼嗎？因為他們老是要罷工，他們拒絕幹活，不聽從指揮。""啊。"喬尼恍然大悟，他對腰帶和圖案中的煙霧又有了新的認識。神州人曾是另外一個種族，他們長時間為塞庫洛人做苦役，而他們所得到的回報卻是毀滅，這正證明了他對塞庫洛人本性的估計。喬尼向四下裡看了看這個屠宰場；神州人一定是很多年前就被殺絕了。"看見這個計量表了嗎？它的指示為１００。當空氣用完時，指針下降。當降到５以下時，你就有危險了，空氣要用完了。這瓶裡的空氣能維持一小時，注意觀察儀表。"
"似乎應該有兩個瓶子，而且應帶上這個氣筒。"喬尼說。特爾看了看空氣瓶，發現上面有些夾子可用來夾另外一個瓶子，還發現有個裝氣筒的袋子。他用不著看瓶子上的標籤和使用說明也明白了。"住口，動物。"特爾吼道，但他還是把第二瓶個裝上了，並把它夾在第一個上，他把氣筒放在兩瓶之間的夾縫裡。他粗暴地把面罩扣在喬尼頭上。"聽我說，動物，"特爾說，"我們要到居住區去，我要同一位非常重要的高級行政官員談話。你一句話也不許說，你要不折不扣地執行我的命令，聽明白了嗎，動物？"喬尼透過神州人的面罩看著他。"如果你不照辦的話，"特爾接著說，"我就要鬆開你的面罩，你會痙攣的。"特爾不喜歡他總是看到的冰藍色眼裡的那種眼神。他拉了一下繩子。"我們走，動物。"