蘇太太的侍女守在門邊放風，蘇英華與蘇厚華姐弟倆默然侍立一旁，蘇太太則含淚向文怡說起了緣故：「老爺剛上任不久，就發覺鄭王府有異動，又擔心貿然上告，無法取信於人，因此便派了人去打探消息，結果一時不慎，叫王府的人察覺了。鄭王親自找上門來，請我們老爺代為掩飾，因他提起東平王府也參與其中，我們夫妻不敢妄動，只得虛與委蛇，尋機上報。」
文怡想起蔣瑤之父在密信裡提及的情形，以及羅明敏的話，心裡也猜到了幾分：「這也是人之常情，那到底是一位藩王，聖上親子，若沒有確鑿的證據，如何取信於人？既然打草驚蛇了，那為了能將消息傳出去，保全好自己，也是應該的，不然鄭王府的罪行豈不是無法大白於天下麼？」
蘇太太哽咽道：「不但我們老爺是這麼想的，當時青州府衙三司長官，俱是這樣的想法，只是沒有明言。但那鄭王實在狡詐，他不相信我們真心歸順，便派了許多爪牙潛入各家府第，不論是外院還是內宅，都安插了人手，日日監視，一有異動，便暗中將人監禁起來，甚至暗下殺手。我也不怕告訴侄媳婦你知道，知府衙門與布政司衙門裡都有輔官因此被鄭王府的人害了，對外頭只說是急病而死，連家人都被送走，生死不明……」
文怡吃了一驚：「他居然敢這樣大膽？那可是朝廷所派的官員他就不怕驚動了京裡？」
蘇太太搖搖頭：「不過是輔官罷了，比不得主官要緊，他這邊把人害了，京裡過後再派人來補缺，不知為何就成了他的心腹。至於其他不願順從的官員，他也一概將人全家軟禁起來，再讓親信人手代為辦理公務，連送入朝中的奏折與各衙門往來文書，均辦得妥妥當當、滴水不漏。京城裡的人又如何知道青州已經有了變故呢？」
文怡仍然不敢相信：「即使他在青州一地能隻手遮天，又焉能做得滴水不漏？不說這一地官員出身籍貫不同，各人又有各人的親朋戚友，只需有私信或是故交前來，豈不是極容易被發現？」頓了頓，她試探道：「若是有哪位官員的親朋前來探訪，那鄭王府又能如何？」
蘇太太歎道：「被鄭王府暗害或囚禁的官員其實並不多，多數人因為家人受制，只能受其脅迫，繼續如常辦理公務，否則僅憑鄭王府幾個幕僚，又如何能將這一府公務辦理妥當？就算有私信或是親朋故交來訪，只要本人不洩露消息，是不會發現端倪的。你方才也看到了，我見你們小兩口，身邊不就有人『侍候』著麼？老爺的書房外頭還有一個呢」
文怡皺了皺眉頭，有些擔心蔣瑤，她既然去了錦南，自然不同於過路的親朋戚友，是要長住的，可別露了餡才好。要知道，蔣舅老爺可是真真切切地洩露了消息呢
蘇太太又道：「本來，若鄭王府只是這樣，倒也罷了，我們夫妻暫且虛應故事。眼下時近歲晚，我打算以給姐姐姐夫送年禮的名義，派幾個家人上東平府，途中悄悄轉道京城送信，把這個驚天之秘報上去。誰知道那鄭王居然……」她咬了咬牙，「居然……」居然還未說完，便已淚流滿面。
蘇英華臉色白了一白，深吸一口氣，平靜地對文怡道：「鄭王擔心家父不是真心誠服，又想藉機與東平王府拉近關係，便向家父提親，要迎娶我為側妃，明年開春就要過門。」
文怡猛地站起身來：「什麼？」她轉向蘇太太：「這如何使得？」身為進士之女的文嫻尚且不願為藩王側妃，更何況是正三品大員之女蘇英華？況且蘇家也是世宦人家，又是皇家姻親，怎肯受此奇恥大辱？
蘇太太含淚憤然道：「老爺不肯，鄭王便去信東平，讓姐姐姐夫來當說客。姐姐居然寫信跟我說，鄭王妃姚氏家世平平，又不識大體，所出獨子也身體虛弱，資質平庸，等我們英兒過了門，再生下子嗣，那日後鄭王得登大寶，便冊封我們英兒為正宮皇后。有東平王府為後盾，不愁鄭王會虧待英兒」
文怡忍不住道：「東平王妃怎可說這樣的話？表妹難道不是她嫡親的外甥女麼？」
蘇太太冷笑：「他們夫妻眼裡都只有權勢了，哪裡還顧得上骨肉親情？他們與鄭王府勾結，約定等日後鄭王登基為帝，便將東平、泰城、歸海一線全數指給他們為藩屬，官員派遣與稅賦皆自理，朝廷不得干預。鄭王無親妹，東平王府已有世子妃，又無郡主，他們是想借我的英兒來聯姻呢做夢，我家女兒自有父母，為何要聽從姨夫意願婚嫁？」
文怡又吃了一驚。東平王好大的胃口別的倒罷了，歸海是天下至繁至盛之地，兼為東西南北水陸交通樞紐，一旦落入他手中，朝廷每年稅賦所得便少了三成以上而且歸海在他轄下，東江下游的百姓都要受其所制，東江以南的廣大領土必然也逃脫不了他的染指……鄭王真真是利令智昏，居然肯答應這樣的條件，東平王根本就是想割地為王，得隴望蜀若真讓他得了手，只要好生經營幾年，京城裡那個寶座說不定也要歸了他
想到這裡，文怡就不由得急了：「東平王府既是這個意思，就靠不住了，姑母是打算讓相公與我悄悄把表弟表妹帶走？」
蘇太太重重地點了點頭：「老爺與我倒不要緊，就怕兩個孩子會被鄭王所困。自打聽說行哥兒要往這邊來，我們夫妻就商量過了，先是用探親送年禮的名義，讓厚兒的貼身書僮假扮成他，帶著禮物北上東平，厚兒則暗中留在家裡，扮作小廝，英兒也同樣扮成丫環，藏在針線房裡，再由她的侍女扮成她裝病，魚目混珠，等你們來了，就以贈送奴婢的名義把孩子交給你們帶走。只要他們姐弟平安無事，老爺與我好歹與東平王府有親，鄭王不敢對我們如何的。」
文怡擔心地道：「就怕他一怒之下，會對姑姑姑父不利。況且如今東平王府又……」
蘇太太冷笑一聲：「當初他們提親的時候，我們夫妻都是明言反對的，姐姐也心知肚明。我們反對，不是因為鄭王謀逆，而是因為不願女兒為妾。就算鄭王知道我暗中把英兒送走，也只會以為我們夫妻是不滿親事，不會想得太多。如今青州布政使告病，整個布政使司都無人辦事，青州知府又無能，若是連按察司都無人主持，他還想要瞞過朝廷？再說，他們還以為厚兒正在北上東平的途中呢，在東平王府發現真相之前，我們夫妻是不會有事的。」
文怡忙問：「那等他們發現了，姑姑姑父又如何？」
蘇太太又冷笑了一聲：「發現就發現了，到時候，英兒厚兒早已成功脫逃，我們夫妻隨他處置就是我倒要看看我那親姐姐，為了多一點藩地錢財就犧牲親外甥女的親姐姐，是不是連親妹妹的性命也甘願捨棄」
文怡眉頭一皺，蘇英華已含淚跪倒在母親面前：「為了女兒，連累父母身陷生死危難之中，叫女兒如何心安？況且女兒若是逃走，鄭王府知道了，必會派人追趕，又連累了表兄表嫂。倒不如捨了女兒，讓表兄表嫂只帶著弟弟，女兒便是真的進了鄭王府，也不會墮了蘇家清名的」
蘇太太臉色一白：「你想要做什麼？別以為母親不知道你的心思你與你弟弟一樣，都是母親懷胎十月生下的，十幾年來含辛茹苦，細細教養，把你拉扯了這麼大，你怎忍心叫父親與母親受那錐心之痛，白髮人送黑髮人？」
蘇英華再也忍不住，與母親抱頭痛哭。蘇厚華雖然只有十歲出頭，但已經懂事了，見母親與姐姐如此傷心，便跪在姐姐身邊，一字一句地道：「姐姐不走，我也不走了。我不能丟下爹爹和娘在這裡受苦」
「你這孩子，怎麼不聽話？」蘇太太急了，抬手要打他，卻又下不了手，只能抱住他一塊兒哭。
文怡有些手足無措：「姑姑，表妹，表弟，你們先別哭啊……」守在門外的丫環也急了，衝進來壓低了聲音道：「太太、小姐、少爺，小聲點兒，別驚動了後頭」蘇太太與蘇英華頓時停下了哭聲，忙忙擦淚。蘇厚華有些迷糊，但也跟著用袖子擦了一把臉，再吸了吸鼻子。
丫環退回門邊去了，文怡心念電轉間，已經拿定了主意。雖然不知道蘇大人會對柳東行說些什麼，但以柳東行的脾性，是一定會答應救人的，既如此，自己也沒必要做惡人。只是風險仍在，她需得想好應對之法。
他們夫妻是要往康南上任的，鄭王不能扣人，只要蘇英華逃走的消息能瞞住一時，他們成功離了青州錦南境內，就算是脫險了。
文怡問蘇太太：「後院那位蘇小姐，真能瞞得過去麼？這府裡的鄭王爪牙真的不會發現那是假的？」
蘇太太擦乾眼淚，道：「早在老爺發現鄭王府有異狀時，我們夫妻便商量過了，萬一出事，一定要保住孩子，因此便讓他們貼身侍候的人裝扮成他們的模樣，借口生病，留在家中不出門、不見外客。鄭王府的人自打一進門，看到的蘇家少爺小姐，就是假的。只是那兩個孩子自幼便跟在英兒厚兒身邊侍候，讀書寫字，禮儀談吐，都不遜於其他體面人家的公子小姐，只要不是遇上從前見過英兒厚兒的人，便不愁會被人發現。」
她看了看一雙兒女：「英兒一直被我藏在針線房，厚兒則藏身在我陪房家中，除了我夫妻二人的心腹，無人知道此事。三日前，我把假的厚兒送走，也送走了鄭王府安排在他身邊的人，然後我就把厚兒安插進他自己的書房做小廝，再將英兒調到身邊，然後在方纔那個婆子面前透了點口風……」她有些愧疚地看了文怡一眼，「我說接到大嫂來信，聽說你不許行哥兒納屋裡人，便想給你送個丫頭……」
文怡笑了：「這般身世不凡、品貌雙全的丫頭，我家相公可沒那麼大的體面去使喚，我們夫妻自然是要好好把人供起來，等他們不久之後與家人團聚的。」
這就是答應幫忙的意思了，蘇太太神色一鬆，又熱淚盈眶：「只盼真有那一日，便是叫我餘生吃齋念佛，也是心甘情願的……」蘇英華也跟著紅了眼圈。蘇厚華在旁睜大了眼，看著文怡。
文怡忙道：「姑姑先別想這些，且將事情安排妥當了。我大可裝作委屈的模樣，不情不願地收下人，再光明正大地帶他們離開。只是這一路出門，最好是屏退了不相干的人，免得叫人撞破。」
蘇太太忙道：「這是自然。我會叫人安排的。」
「還有，我們此去，因時間緊，只能繼續走陸路，但要離開青州境內，就得兩天功夫，只怕會被鄭王追上……」
蘇太太肅然道：「那就走水路我們按察使司衙門有官船，老爺徇一回私，別人也管不了老爺早就想到這點了，因此已吩咐下去，把船上的食水用具一概備齊，連船工也都是衙門裡的人手。」
文怡忙道：「使不得若是走陸路，不過是添兩個人，我們馬上就能走。改走水路，不說往碼頭去的路上會遇到什麼變故，下車上船之際，也難保會叫人認出表妹表弟，加上船上的人手……不是侄兒媳婦信不過姑父姑母，既然連官員都能叫鄭王府收買了，又怎能擔保官船用的船工不會被收買呢？若是鄭王追上來，只需叫那些船工將船停下，我們可就一步都走不得了」
蘇太太一愣：「那……那該怎麼辦？走陸路太慢了，走水路，只要兩天功夫，就能到康城地界。行哥兒就是要去那裡上任的，總比別處強。」
「欲速則不達。」文怡道，「雖然陸路有風險，但只要姑父姑母這裡瞞得好，我們又走得快，就能平安脫險；走水路雖快，但只要船工裡有一個鄭王府的爪牙，我們的性命就掌握在別人手中了寧可靠自己，也省得再添變故。因此，姑母，等我們走了，您可不能就此鬆懈下來，讓鄭王的人知道你們有了異心才好」
就在文怡苦苦勸說蘇太太之際，三十尺外的花園小書房中，柳東行也同樣在得知蘇家夫婦的真實打算後，嚴肅地勸說著蘇大人：「姑父，我知道你不願與大逆罪人同流合污，只要兒女平安，便再無後顧之憂了。可是……這樣會不會太可惜了？您完全可以做得更多啊」。
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