四月的最後一天，太陽越發猛烈了，照得人口乾舌躁，連粗使的僕役都寧可在廊下或屋中多逗留些時候，更別說其他嬌生慣養的人。宣樂堂內外，無論是主人還是客人所住的房子，冰盆從早擱到晚，小丫頭手中的扇子也沒停過，但還是驅不盡暑氣，叫人忍不住擔心，還未進五月，天已經熱成這樣了，到了盛夏六月又該怎麼過？
朱景誠無精打采地歪在圈椅上，拿著本雜記逸聞漫不經心地翻著，又嫌身後的小丫頭打扇子打得太慢，風太小了，索性把人打發了，自個兒拿著把大折扇扇個不停。
柳東寧拿著一把山水碧玉壺進來，腳下頓了頓，方才微笑著走上前道：「古詩有雲，『為人心靜身即涼』，表哥這般浮躁，只會覺得越來越熱罷了。」說罷遞上玉壺，「這是母親叫人送過來的，拿冰塊湃涼了的酸梅湯，還添了甘草，你喝幾口，興許會涼快些。」
朱景誠立即奪過玉壺，隨手拿過桌面茶盤裡的杯子倒了大半杯就一口氣喝下去，然後長長舒了口氣，才道：「別說風涼話，我在東平和京城都沒見過這麼熱的天氣，就像火燒似的，哪裡還能靜得下心來？！」
柳東寧笑了笑，在他對面的椅子上坐下，一邊拿杯子給自己倒酸梅湯，一邊彷彿不經意地道：「平陽在南方，夏天確實比京城和東平都要熱些，你覺得不習慣也是人之常情。橫豎你也待不了幾天，暫且忍一忍吧，若實在忍不了，我就讓我舅舅給你弄艘好的大船，沿著太平江走水路南下，比騎馬要涼快多了。」
「當真？！」朱景誠脫口而出，接著又頓了頓，笑道，「算了，父王也沒定下時限，晚個十天半月也不打緊，我何苦在這大熱天裡趕路，自找苦吃？等下了雨，天氣涼快些再上路也不遲。你若是有興致去瞧瞧康城的風光，不如隨我一同去？」
柳東寧放下茶壺，臉上的笑容有些掛不住，「再說吧，母辛在這裡呢，我怎好丟下她自個兒去遊山玩水？」
「那就連舅母一起去好了。」朱景誠笑道，「舅母一年到頭，京城住半年，恆安住半年，想必也很少到外頭去吧？難得有閒暇，見識見識大港的風光也好。我還打算等康城的事情辦妥了，就順流而下，到歸海去見見世面呢！常聽人說，那裡有許多海外來的客商，各種珍奇異寶應有盡有，我早想去瞧瞧了。先前皇后千秋節時，我們王府進上的壽禮不大合皇后娘娘的意，九月的萬壽節和十一月的太后壽辰，可不能再出差錯了。我去歸海逛一逛，指不定能淘換到好東西呢！」
柳東寧笑笑，靜靜地低頭喝酸梅湯，過了一會兒才道，「這都要看母親的意思，只是有一件：你去康城是要辦正事的，不過是順路才到我外祖家來玩兩天，為著天熱，遲了上路，倒沒什麼要緊，姑姑一向疼你，自會在王爺面前說項，可你去康城辦事卻帶上我們母子……就怕王爺會怪你呢。這又何苦來？」
「這怕什麼？！」朱景誠笑道，「我來之前巳經跟父王提過了，母妃也讓我多跟舅母和表弟親近呢，他們不會怪我的。就這麼辦吧，咱們一同坐船南下，路上也不會無聊了！」
柳東行握著茶杯的手指緊了一緊，才笑道，「主意是好主意，但總要先問過母親的意思才行。不如這樣好了，若母親也想去外頭瞧瞧，就叫舅舅另備一艘船，比你遲幾天出發，待我們到了康城，你也辦好事了，咱們再一塊兒玩個痛快，豈不兩全齊美？」
朱景誠笑著一擊掌：「那就這麼說定了！只等天氣略涼快些，我就先行一步，你可千萬得跟上來呀？！」才說完，又「呀」了一聲：「萬一你們找不到我們下榻的地方可怎麼辦？索牲我留兩個人給舅母和你使喚，他們知道我在康城的住處，也省得你們多費夫。」
柳東寧手上頓了頓，臉上笑容不變：「表哥想得周到，弟弟先謝過你了。
只是……我大哥怎麼辦呢？難道要帶著他一起去？不是我不為自家堂兄說話，實在是……他那個性子，想必你也嫌煩吧？可又不能把他一個人丟在這裡。」
朱景誠眉梢一挑，笑得意味深長：「一起來又有什麼要緊？他雖然不大機靈，但也是個難得的老實人，咱橫豎不是跟他一塊兒談天說地的，就讓他跟老羅他們一處混吧，我瞧前日宴上吃酒，他們還挺合得來嘛。」
柳東寧緊緊抿著唇，知道實在是推托不下去了，母親那裡，不用說定是千肯萬肯的，自己再勸也只是挨訓罷了，可若是與朱景誠同行，又怕父親在京裡難做……只能先順著他的意思，將人送走了，再想子了。
朱景誠笑瞇瞇地又倒了一杯酸梅湯喝下，只覺得渾身涼快多了，心頭舒暢無比，也有興致想些樂子了，便問：「說來那天在席上時，我見你哥哥佩了一隻香囊，味道挺清淡的，倒有些意思。母妃成天嫌內造的香太濃了，聞著膩，叫我幫她留意外頭有什麼好香呢。不知道你哥哥那香是哪裡來的？」
柳東寧此時哪有心情說什麼香？只能含混地道，「左不過是那幾樣香草罷了，家裡也有幾個常用的方子，哥哥也是用它的。姑姑想必最熟悉不過了，只怕還覺得膩呢。你不是要去康城和歸海麼？那兩個地方雲集天下貨物，你還怕到時候找不到新奇的香？」
這時候柳家的小廝住兒在門外稟道：「大少爺，六表小姐叫了人送東西過來，說是給您的。」
柳東寧立時站起身，接著醒悟到朱景誠也在場，有些不自然地笑道：「沒瞧見我正陪世子爺說話麼？東西送到我房裡就行了，去吧。」
朱景誠挑挑眉：「既是佳人有事，你儘管去就是了，我難道還會攔你不成？！」他何嘗不知道柳東寧的心結？可這又不是他的錯，難道還要他賠笑臉麼？！忽然間，他覺得這顧家太沒趣了，對那香囊的主人也失了興致。這顧家的女兒，說不上有多重要，卻是麻煩得緊。表弟心上那位六小姐愛跟自己耍心眼不說，連舅母一心要推給自己的那位五小姐也十分可笑，一見自己就擺出敬而遠之的模樣來，真當他稀罕呀？！那位十小姐，他什麼都沒做，她就整天瞪著他，就算長得再漂亮，也只會倒人胃口！
柳東寧見朱景誠板著臉不說話，心中隱隱發苦，只能默默離了房間，去見文慧派來的人。
來的是文慧院裡的婆子，送來的是一匣子新造的五毒餅，還有一壺茶。那婆子道：「我們小姐怕表少爺白天讀書悶壞了，因此叫小的送茶和點心來給表少爺享用。這茶是我們小姐大清早到花園的水池子邊上，採集荷葉上的露水煮成的，夏天喝最是清爽不過了。」
柳東寧心裡有些歡喜，忙接過茶和點心，大方地賞了那婆子一個荷包，裡頭有兩個足有一兩重的銀錁子。那婆子歡歡喜喜地謝過回去了。柳東寧便迫不及待地帶著東西回了房間，然後叫貼身大丫頭把自己從家裡帶來的一隻心愛的玉杯取出來，用絲帕擦乾淨了，再將茶水倒進去，深深吸一口氣，只覺得茶香撲鼻，當中夾雜著一道清新荷香，別有一番風味。再打開那匣子點心，見點心精緻，上頭的五毒印子栩栩如生，更添了幾分歡喜。他立即拿起一個，咬了一口，卻隨即停下了丁動作，嘴邊露出苦澀的笑。
餅是杏蓉餡的，而他最討厭吃杏仁，六表妹怎的就忘了這一茬呢？
他心中一動，想起表兄朱景誠之前曾說過，顧家的點心裡，有一道杏仁餡的做得最好，比宮裡的精製小點還要美味些。當時，六表妹就在場，而且依他的習慣，每次從內宅送出來的吃食，他總是會請表兄一道分享的……
他放下五毒餅，喝了口茶，只覺得那茶香也淡了幾分。
這兩天，顧家的氣氛有些古怪，可他向任何人打聽，都沒得到真相，問母親，母親卻叫他別管。可他總覺得，這件事必是與六表妹有關，往日他們天天都要見面，可自從那天宴席過後，他就再也沒見過她了，而且進出二門時，赫然發現守門的婆子全都被換了。昨日他還聽桂姨娘的丫頭在私下議論，說六表妹身邊的丫頭幾乎全被攆了出去，只有兩個從京城帶回來又服侍了六七年的大丫頭倖免於難，還是看在她們老子娘是大舅舅身邊得用的人才饒了的。他想再聽得清楚些，那兩丫頭看見他來，便都閉嘴不再說下去了，他又不好逼問庶母的婢女，只能將疑惑埋在心底。
六表妹到底出了什麼事？連丫頭都幾乎攆乾淨了，不可能是小事，難道說……跟表兄有關係？那一天……將表兄請走的小丫頭，不就是六表妹的人麼？
他越想越是煩躁，隨手從書架上拿下一本書翻了翻，又看不進去，便轉身出了屋子，在院裡走了兩圈，又聽見堂兄柳東行在門外與人一邊說話一邊經過，便追了上去，問：「哥哥在忙什麼？」
柳東行一聽到腳步聲，便立時傻笑著轉身道，「羅大人正跟我說呢，早上他到莊上的酒館裡吃飯，聽到人說起，昨兒晚上狗叫了半宿，不知是什麼緣故。我正打算陪他一起出去問人。」
柳東寧對這件事不感興趣，便對羅克敵拱拱手，就拉過柳東行道：「外頭太陽這麼大，你出去做什麼？不如陪我說說話吧。」
羅克敵十分有眼色地道：「那我先去了，柳小兄弟你自便啊。」轉身就走了。
柳東行心下無奈，只好跟著堂弟進了他的屋子，見他只是繞著屋子打轉，又不說話，便問：「二弟，你有什麼話要說？」見桌上有匣餅，心下已經有了猜測：「這是六表妹送來的麼？真真賢惠！二弟好福氣呀！」卻不多說什麼。
柳東寧苦笑一聲，在桌前坐下：「哥哥別笑話我了。我其實……」欲言又止。雖然這位堂兄一向愚笨，但事關文慧清譽，怎好胡亂外傳？他連忙改了口：「其實那位段小姐也挺賢惠的，前幾天不也送過點心來麼？哥哥還說好吃？我昨兒聽說桂姨娘好像有意要給哥哥做媒呢！」
柳東行差點兒被嗆住，眼睛睜得老大，但很快就發現自己有些失態，忙換上一臉茫然問道：「咦？怎會是她？她不是看上你了麼？先前嬸娘跟我提的好像是顧家的小姐吧？」
這回輪到柳東寧被嗆住：「怎麼可能？！我跟段小姐可是清清白白的！哥哥千萬別在外頭胡說！」他暗暗吃驚，心想這種流言是怎麼起來的？萬一叫六表妹聽到可怎麼辦？！
他急了，忙忙起身往外走，只丟下一句：「我去去就來。」便頭也不回地走了。
屋中只剩下柳東行一人，他收起面上的表情，眼中閃過一道精光。
夜裡，柳顧氏坐在從前未嫁時的閨房的梳妝台前，懶懶地對著鏡子，讓丫頭們為自己卸下頭飾。她用纖手捻起妝台上一個兩寸來高的羊脂白玉小瓶，打開瓶蓋，往手心裡倒了幾滴清香的金黃色液體，漫不經心地拍上臉頰，眼睛往旁邊瞥了一眼：「哦？這是二太太跟你說的？」
桂娥娘恭謹地接過大丫頭遞過來的金鑲珠花蝙蝠步搖，小心地放進錦盒中，笑道：「二太太先前固然是提過，但這幾天也沒再說起了，奴婢倒覺得，她似乎是看中了別的人家……只是奴婢覺得，這段家姑娘雖說性子略浮躁了些，但勝在娘家沒人，就算有幾個叔伯，也成不了氣候！便是有個姑姑……也越不過太太去。況且段家在康城也算是有些臉面，她又是嫡女……行少爺是個白身，配她也算合適。」
柳顧氏默然不語。春香拿著玉梳，小心地梳理著她的頭髮，仔細地擦上特製的桂花油，耳朵卻早已豎起來了。
桂娥娘見柳顧氏不說放在（？可能是不說話），便上前進一步勸道，「太太想呀，行少爺想要有出息，總得要岳家出力才行。您的娘家人，再怎麼落魄，也比別家強得多，說出去就叫人另眼相看！可段家……別的不說，光是是品行上，就已經是個大大的污點了，有這麼個岳父在……」
柳顧氏露出了微笑：「你說得不錯……」