狄青應該算是北宋排名第一的大將了。傳說，仁宗皇帝出生時啼哭不止，三天三夜都不停，無奈，他父親真宗皇帝貼出黃榜招募能治得皇子哭病之人。這時，太白金星下凡，揭了黃榜，來到皇宮，見到還是嬰兒的仁宗皇帝，伏在他的耳邊向他說道：「文有文曲，武有武曲。」小仁宗皇帝當時就停止了啼哭。這話什麼意思呢？是說，乖孩子別哭了啊，上天將派遣文曲星和武曲星下凡來輔佐你。
文曲星就是後來官至開封府尹，龍圖閣待制的包拯，武曲星就是狄青了。
狄青的一生都充滿悲劇色彩，很有一些報國無門，英雄無用武之地的味道。如果他生在別的朝代，往小了說，也能當個王駕千歲，朝大了講，沒準兒做皇帝了。但是非常可惜他生長在了宋代－－一個對武將空前抑制，裁壓的年代，這就注定了他悲劇的一生。鑒於唐末五代以來出現的安史之亂，藩鎮割據和節度使們挨個兒做皇帝的教訓（唐朝是由節度使朱溫給終結的，其他幾位五代期間的開國皇帝也俱是割據一方的大軍閥和武將如：後唐的李克用，後晉的石敬瑭，後漢的劉知遠，後周的郭威。甚至宋朝的開國皇帝宋太祖趙匡胤也是在殿前都點檢的武官位置上黃袍加身，改朝換代的），宋太祖對武將的猜忌異常之深，上來就整了個杯酒釋兵權讓幾個鐵哥們兒兼武將下了崗並將裁抑武將作為祖宗家法一代一代傳將下去，提醒自己的後代子孫們不能掉以輕心，以免再次發生武將篡位的情形。在這樣大的歷史條件下，武將能夠建功立業就已經很不容易了（因為槍打出頭鳥，誰立的戰功越大，誰就越受皇帝的猜忌），更不用說像狄青一般平西夏，征嶺南，出身行伍而能官拜樞府（樞密使，北宋的官職，相當於專管軍隊的副總理），這在宋朝太宗以後都是沒有出現過的情況。
狄青是山西人，參加革命工作時也就是一個小兵。他打仗的時候喜歡帶一副青銅面具（跟蘭陵王學得？），披頭散髮衝鋒陷陣，這一史實後來被有關狄青的小說戲劇附會誇張，說他生的太俊俏，以至於偏要把自己往嚇人了打扮，給敵人，手下以威懾力。另一位北宋名臣范仲淹慧眼識珠，認為他是良將之才，因此讓他讀《春秋左傳》（這也是關公愛看的），對他說「將領不知古今，只是匹夫之勇。」他從此折節讀書，精通歷朝將帥兵法，並在北宋抗擊西夏的戰爭中，屢立戰功。
打完西夏以後，嶺南又出了個儂志高，造反勢頭頗凶，仁宗皇帝一籌莫展，拿他特沒辦法。這時還是狄青主動請纓要領兵去嶺南。（要知道這需要很大的勇氣才能做到，一方面儂智高太凶，另一方面剛才提過武將領兵在外是最受皇帝猜忌的）。仁宗命他經制嶺南戰事，但為了監督他，又給他派了一個宦官做副手。當時的宰相龐籍說：「號令不專，不如不用。」仁宗這才下令嶺南諸軍皆受狄青節制，並親自為他置酒餞行。
狄青到了前線就號令三軍沒有他的將令不許與敵人貿然交戰。但廣西有員大將叫陳曙率兵主動出戰卻大敗而回。狄青大會諸將於堂上，說：「軍令不肅，所以兵敗。」當場就斬了陳曙等三十多人，在場諸將無不膽戰心驚，軍紀立碼煥然一新。元宵節，狄青下令全軍大休十天，大肆宣揚，麻痺敵人。料定敵探回去報告後，狄青次日親率大軍直撲重要關隘－－崑崙關（現在廣西省內）。隔日黎明，諸將都在大帳前等候軍令，過了好久才有人來傳狄青將令請諸將共去關外進食。原來狄青早趁夜色與先鋒官穿了便服偷越了崑崙關，在關外列陣迎敵。雙方一場惡戰，狄青指揮他從西夏帶來的蕃落騎兵，身先士卒，神勇無敵，臉帶青銅面具真如天神下凡一般，大敗敵軍，逐北五十里，斬首數千。儂智高逃到大理，叛亂被徹底掃平。
回到開封（北宋的都城），仁宗就給狄青陞官兒了，官拜樞密使，儘管反對聲音一片。由於戰功赫赫，聲名遠揚，狄青每次外出，圍觀者都把街道圍個水洩不通，老百姓，當兵的都把狄青視為自己的驕傲，這就開始引起了朝廷的猜忌。宋朝士兵入伍前都要在臉上刺上番號，怕他們做逃兵。據說，升樞府之前，仁宗曾勸狄青消去臉上的文字，狄青想到過去一個大官兒曾當面折辱過他說「東華門外以狀元唱出來的才是好漢」，表示不願消去文字，並自豪而又自信地說道：「要讓天下賤兒，知道國家有此名位相待。」然而，畢竟在當時的大環境下，武將當大官兒是特別犯忌諱的事兒，在各種謠言，誹謗之下，狄青終於被罷去樞密使的職務，去陳州做知州（省長）。作這一決定時，仁宗說了一句公道話「狄青是忠臣。」宰相文彥博反問仁宗「難道太祖不是周世宗的忠臣嗎？」（宋太祖曾是後周的大將後來黃袍加身篡奪了後周的天下）。狄青知道任命後，頗為不服，去找文彥博，問他，朝廷為何讓他下地方，文彥博瞪了他半天，憋出一句來「無他，朝廷疑你」，沒什麼，老爺子懷疑你。狄青驚恐地倒退了好幾步，失望的心情可想而知。當了省長以後，朝廷每月都要派太監去看他，表面上問寒問暖，實際是監視他，所以每次朝廷來人都讓狄青坐臥不安。長此以往，不到半年，一代名將就在陳州憂憤而死。
狄青的悲劇告訴我們，光有一身才幹如果趕不上好時候也是沒用的，在歷史的大勢之下，個人的力量總是顯得那麼渺小。出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟。生不逢時對於一個有理想，有抱負的好男兒來說真是一種莫大的悲哀！