唐軍在東北與滿人戰在一起時，明軍在小凌河附近大敗滿人大軍的消息已傳得天下皆知，崇禎在得到祖太壽的奏章後龍顏大悅，從崇禎登極已來，朝庭戰事就沒有停過，除了對農民起義軍間或有大勝外，對於唐軍和關外的滿人從來就是有敗無勝。這次將滿人主力殲滅，絕對值得大誓慶賀，對於祖大壽後面所說的唐軍已到關外之事，則自動忽略。
此時正是朝庭賦稅入庫之時，暫時不用為錢糧發愁，一時崇禎忘了對祖大壽以前的種種猜忌，賞賜甚厚，朝臣也不失時機的歌功頌德，彷彿大明的中興就在眼前，全然忘了各地迫在眉睫的災情。
今年閏四月大旱，其中河南最為嚴重，河南的開封府上書朝庭：「自去歲一年無雨，草木枯焦，大旱之後又有蝗災，四五月間，民爭采山間蓬草而食。其粒類糠皮，其味苦而澀。食之，僅可延以不死，蓬盡矣，則剝樹皮而食。諸樹惟榆皮差善，雜他樹皮以為食，亦可稍緩其死。樹皮又盡矣，則又掘其山中石塊而食。石性冷而味腥，少食輒飽不數日則腹脹下墜而死。
……最可憫者，縣城外每日必棄一二嬰兒於其中。有號泣者，有呼其父母者，有食其糞土者。至次晨，所棄之子已無一生，而又有棄子者矣。更可異者，童稚輩及獨行者，一出城外便無蹤跡。後見門外之人。炊人骨以為薪，煮人肉以為加，」
崇禎讀到此奏時，也是涔然淚下。他再次命令宮中栽減用度，並下《罪己詔》痛責弊政，道：「張官設吏。原為治國安民。今官皆謀私。如同商賈，朝廷已經下令免征，官員旨私征，攤派不攤富專找貧；審案斷獄則有理斷成無理，為官者姑息養奸，又有皇親國戚、功勳世家貪心不足。任由家人橫行京城。鄉紳則不知廉恥，魚肉鄉里，收納流氓無賴為爪牙打手；如此景況，小民誰能安枕？」
崇禎雖然看得明白。也下了《罪己詔》，詔中卻全是為自己開脫之詞，只是指責大臣，富戶，卻拿不出具體地辦法，他只能下令各地官府自救，勸富戶募捐，只是他讓那貴們為保社稷助餉，僅得二十萬兩銀子，想讓各地富戶主動拿出糧食救人，無異是癡人說夢。
崇禎十年的大災，其實在去年就有苗頭，有一位江南武生李進就提出了一項合理的辦法，即搜刮江南縉紳富戶彌補過用。李進地話說到崇禎心裡，可是他一向視縉紳富戶為國家支柱，他雖然可以動則殺戳大臣，卻沒有魄力得罪整個江南的富戶。
這些富戶和朝中的大臣，勳貴也是縱橫交錯，他雖然知道若是採用李進地辦法，國庫會充盈，各地地災情也可救助，只是會遭到大臣們地群起反對。大學士錢士升要將李進下獄問罪。崇禎以「廣開言路」為由斥責錢士升，並未追究李。但是李進的上疏建議，結局卻是「放之已足」，置之不理。
崇禎只能玩一些「減膳」、「撤樂」的把戲，但只聞雷聲，不見雨點，具體措施不見半條，口惠而實不至。各地受災百姓的處境私毫不見改變，依然生活在水深火熱之中。大臣們私下批評崇禎「汲汲於要譽」熱衷於沽名釣譽，崇禎批評大臣皆是亡國之臣。君臣之間互相猜忌如此。
卻說河南如此大災，朝庭也確實下旨減免河南的錢糧，只是崇禎自己也說得明白，今官皆謀私，如同商賈，朝廷已經下令免征，官員皆私征，朝庭下旨減免河南的錢糧卻半點也落不到實處，催征錢糧要先收火耗，錢糧不收，官員地火耗何來。
在朝庭大勢宣揚自己大捷時，河南的一場風暴卻即將來臨，河南的杞縣、太康本是窮地方，只因田賦較重，地方官吏吃，火耗多，做官人就稱之為，金杞縣、銀太康。」如此天災下杞縣縣令宋某仍然在不停地催征錢糧。
杞縣百姓苦不堪言，在杞縣的李信實在看不下去，遂面見縣令宋某，冀望以李家地影響，稍舒民蹙，他提出兩個要求，一是「暫休征比」，一是「設法賑給」。
李信因乃父李精白官至督撫、加尚書銜，都恭稱他「李公子」。家富而豪，好施尚義，在杞縣一帶很有名望，宋縣令對李信不敢怠慢，對李信提出的二條卻推三阻四，道：「上官有令，若不征比，將何以應？」
至於第二條，則道：「本縣錢糧匱乏，止有分派富戶耳。」
李信一聽，宋縣令也說得有理，征派是上面的命令，而賑災之事，縣裡窮得叮噹響，無力顧及。如果要分派富戶，那就從自己做起吧。
李信回到家中後，捐米兩百餘石，在府外施粥以賑濟災民，希望別的富戶能夠跟進。只是災民實在太多，兩百餘石米不到十天已經用完，其他富戶卻無一人跟進。
災民們憤怒了，當成千上萬的人將成餓殍之際，富人的莊院裡，卻堆著小山的糧食，等待著慢慢高價出售，來換取饑民們手中僅有的農田，祖屋，甚至妻女，許多人不甘心如此，他們包圍富戶，要糧食，要富戶以李公子為例，不從，則焚掠。
杞縣的富戶大驚，忙找到縣令宋某，要求宋某下令制止，宋縣令平時沒少得富戶們的好處，馬上貼出告示，警告饑民：「速速解散，各圖生理，不許借名求賑，恃眾要挾。如違，即系亂民，嚴拿究罪。」
若是解散，如今外面蓬草，樹皮都已食盡，不出數天，他們就得餓死，饑民們這些天也搶到了幾個富戶，他們已深知團結的力量，乾脆砸爛告示牌。彙集到縣衙前，大呼：「與其餓死，不如一道去搶。」
縣衙地兵丁不過百。外面的饑民成千上萬，宋縣令慌了，他急忙找李信來作調解人。李信重申二個條件。」暫休征比」。「設法賑給。」
宋縣令一口答應，災民們有了李信作保，才道：「我們姑且散去，如無米，再來！」
饑民一散，宋縣令馬上反悔。那些富戶深恨李信帶頭捐米，搗得他們狼狽不堪，其中杞縣的富戶侯正宗以前就對李信有仇，藉機對宋縣令道：「李信私散家財。實為買眾心以圖大舉，何不上報按察司，將李信逮捕，造他個圖謀不軌之罪。」
宋縣令有顧忌，道：「李信父官至督撫、加尚書銜，告李巖謀反，何人會信，他在朝中尚有人脈，豈不惹禍上身。」
侯正宗道：「李信父早年曾為魏忠賢修過祠堂，名聲早臭，即使朝中有熟悉之人，聽到謀反，唯恐自己會辨不清，又如何會為李信出頭。」
宋縣令還有些擔心，道：「縣內饑民眾多，若是李信被拿，饑民再起，該如何處理？」
侯正宗道：「蛇無頭不行，這些饑民正是有了李信撐腰，才敢如此膽大妄為，如果李巖被拿，饑民逃尚來不及，怎敢再來。」
宋縣令深以為然，放下所有地擔心，將李信上告，按察司得報，大吃一驚，如今整個河南整省遭災，聽到有人謀反，也不辨仔細，批復：「秘拿李信監禁，不得輕縱。」
宋縣令得到上峰的批復，如同吃了定心丸，馬上派兵將李信捉拿關入縣裡的大牢，饑民聽到李公子被縣令下獄，大嘩，馬上趕到縣衙，要求縣令放人，宋縣令早有準備，兵丁四出，將圍在外面地饑民一頓暴打，還抓了數十名饑民，要讓他們一起坐實李信謀反之罪。
饑民被宋縣令地一頓暴打氣蒙了，開頭說得好好地，讓富戶出糧賑災，馬上就翻臉不認人，不但把李信抓了進去，還又搭上數十人一起要讓縣令辦成謀反之罪，只是災民雖眾，又無一人領頭，在宋縣令的嚴防下，卻也無可奈何。
有人小心的提議：「不如找紅帥幫忙救出李公子。」
馬上有人小聲的噓了一聲：「小聲點，要去也得悄悄的去，若讓官府知道了，馬上就要掉腦袋。」
先前說找紅帥的人道：「怕個球，沒有李公子，我們早就餓死了，救命之恩不可不報，就是搭上自己地性命也值得。」不過，聲音卻還是小了下來。、
災民所說的紅帥就是刑秀娘的妹妹刑紅娘，當年她離家出走，靠作繩技藝人為生，一次到開封時，被福王府的人請到王府表演繩伎，被王府地管家看中，要強娶她為妾，刑紅娘不從，用刀傷了王府總管，逃亡到杞縣。
杞縣的侯正宗，命刑紅娘花園獻藝，也看中了刑紅娘的美色，要強納她為妾，又正好碰到福王差人捉拿刀傷總管的兇犯，紅娘子將福王派出的差人殺了，侯正宗也被她所傷。
杞縣的兵丁四處出擊，搜尋刑紅娘，刑紅娘慌不擇路，躲到李信府中，縣令派人來搜時，在李信的夫人湯氏的掩護下才躲過了搜查。後來侯正宗得知此事後，從此對李信懷恨在心，只是苦於找不到證據，這次侯正宗藉著放賑一事，要制李信於死地，正是因刑紅娘結下的仇恨。
刑紅娘躲過杞縣官兵搜查後，深恨官府的橫行霸道，又知自己如果再賣藝為生，早晚還是會遇到福王總管，富戶候正宗這樣的人，自己雖然武藝高強，也防不勝防，聽到杞縣附近的韓崗有一夥強人為惡四周，刑紅娘索性單人獨馬，殺上韓崗，將領頭的二名惡徒刺死，自己做了頭領。
刑紅娘做了山寨頭領後，就在杞縣，開封之間到處劫富濟貧，名聲越來越響，官府剿了幾次，非但沒有剿滅，反而讓刑紅娘名聲大起，因喜穿紅衣，名字又叫紅娘，官府稱她為紅娘子，部下和得到她救濟的百姓則遵稱她為紅帥。
只是刑紅娘以女兒之身做一山寨首領，夜深人靜之時，不由對當初輕易離家出走而後悔，家中的老父和姐姐還不知會如何著急，只是她手下有數千人之多，也不可能拋下那些人去尋找自己的老父和姐姐，更不想讓家人知道自己殺官造反，她卻不知她的姐姐如今嫁了個天下最大的反賊，如今還貴為唐王妃。
得到饑民稟報李公子被縣令誣陷關入大牢後，刑紅娘大驚，以刑紅娘的實力，拿下一個縣城也不是不可以，只是一是礙於李信的情面，二是打下縣城後，官府會異常重視，肯定要派重兵來圍剿，此時聽到昔日的救命恩人被下獄，卻再也顧不得了，盡起全寨的人馬向杞縣殺來。
杞縣宋縣令得知紅娘子殺來後，慌了手腳，他得知李信和紅娘子有交情，忙派人到牢中將李信請出，見了李信，道：「伯言兄，近日紅娘子揚言要攻杞縣，皆說是為伯言兄之故，還請伯言兄趕快寫信阻止紅娘子前來，否則伯言兄勾結匪患，圖謀不軌的罪名就要坐實，伯言兄一家百餘口不免成了刀下遊魂，那就悔之晚矣。」
李信冷笑道：「大人不是說我散盡家財，邀舉民心，圖謀不軌，鐵證如山嗎，又何必來一個勾結匪患。」
宋縣令臉一紅，道：「不然，我與伯言兄相交多年，深知伯言兄的為人，焉肯相信那些人的構陷之詞，只是紅娘子真來攻城，若說與足下無關，那誰也不信，學生就是想為伯言兄脫罪，也無可奈何。
只要一寫信，無論紅娘子來與不來，李信的罪名無疑就鐵證如山，李信從小熟讀各種兵家蹈略，並不是那種死讀書的呆子，焉肯相信宋縣令口中之詞，道：「我與紅娘子索不相識，她如何會為我而來，我的書信又如何能令她退兵？」
宋縣令一怒，脫口而出：「誰不知你對紅娘子有救命之恩，她不為你而來，會為誰而來。」
李信一口咬定：「大人，這一定是仇家誣陷的謠言，決無此事，決無此事！」
無論宋縣令如何左勸右說，李信就是不承認認識紅娘子，宋縣令無法，只能讓人把李信重新押回牢中，在城中貼出通造，曉諭城中百姓，「不得為亂匪引路，不得與亂匪有接觸，每家出一人，協助守城。」