李自成（1606∼1645），明末農民起義軍領袖。原名鴻基。萬曆三十四年八月廿一（1606年9月22日）生於陝西延安府米脂縣李繼遷寨。
李自成童年為地主牧羊。天啟六年（1626），充銀川驛卒，苦習騎射。明末，農民起義風起雲湧。
崇禎三年（1630），李自成被裁輟業，於米脂號召饑民起義，率眾投農民軍首領不沾泥，繼投高迎祥，號八隊闖將。
六年，在農民軍首領王自用病卒後，收其遺部2萬餘人。後與農民軍首領張獻忠等合兵，在河南林縣（今林州）擊敗明總兵鄧玘，殺其部將楊遇春，隨後轉戰山西，陝西各地。
七年，連克陝西澄城，甘肅乾州（今乾縣）等地，後於高陵，富平間為明總兵左光先擊敗。
八年，與各路農民軍首領聚會河南滎陽（一說無此會），共商分兵定向之策。遂轉戰江北，河南，又入陝西，在寧州（今甘肅寧縣）擊殺明副總兵艾萬年等。旋在真寧（今正寧西南）再敗明軍，迫總兵曹文詔自殺。
九年，在高迎祥被俘殺後，被推為闖王。領眾「以走致敵」，採取聲東擊西，避實擊虛的戰法，連下階州（今甘肅武都），隴州（今陝西隴縣），寧羌（今寧強）。旋兵分三路入川，於昭化（今廣元西南），劍州（今劍閣），綿州（今綿陽）屢敗明軍，擊殺明總兵侯良柱。
十年冬，圍攻成都多日未克，後折師梓潼迎戰明總兵左光先，曹變蛟失利。遂分道返陝，移師潼關，遭明軍伏擊，將卒傷亡散失甚眾，率部將劉宗敏，田見秀等18騎隱伏於陝西商，洛山中。不久，親赴谷城（今屬湖北），獲取為明廷招撫的張獻忠資助。
十二年，與復起的張獻忠合兵破竹溪，移師截斷明軍糧道。後協助羅汝才於香油坪擊敗明總兵楊世恩部。
十三年，為明總兵左良玉敗於房縣，重入河南，破永寧（今洛寧），斬萬安王朱采㬫。與當地農民軍首領一斗谷合兵，眾至數十萬，攻克宜陽。進至盧氏，得牛金星，寧獻策，用為謀士。納李巖均田免賦建策，深得民眾擁護，有歌謠「迎闖王，不納糧」（《明史amp;8226；李自成傳》）。
十四年春，移師圍洛陽，得守軍策應破城，執殺福王朱常洵。旋揮師圍開封，數攻不克，南走鄧州，與脫離張獻忠的羅汝才合兵，眾號百萬。後乘明軍四路向河南新蔡，項城調集，遣精兵於途中伏擊，致明軍陣亂敗逃，執殺明總督傅宗龍於項城。
十五年，與羅汝才以20萬眾再圍開封，激戰20餘日未克，回師攻破河南襄城，俘斬明總督汪喬年和降明的農民軍首領李萬慶（射塌天）。繼克陳州（今淮陽），與當地農民軍會師，返師三圍開封。先殲出城突襲的三營明軍，後遣部連破鄭州，滎陽，上蔡，掃清開封周圍明軍據點。明督師丁啟睿，總兵左良玉率師十餘萬挺進朱仙鎮（今河南開封西南）。李自成遂以部分兵力繼續圍城，自率主力佔領朱仙鎮有利地形，近戰獲勝，俘明軍數萬人。旋回師開封，挖牆填藥爆破並掘黃河堤灌城（一說明軍掘堤灌農民軍）。為阻擊明督師孫傳庭部，率師西向，戰於郟縣，不利，遂向塚頭寨（在今南陽境）轉移。途中大量拋棄甲仗財物，誘明軍競相爭奪而亂陣，遂率部反擊得手，斬俘將校70餘人，步騎數千，獲柿園大捷。進圍汝寧（今汝南），環城發炮，百道架梯登城，執斬明督師楊文岳，分巡僉事王世琮等。揮師南走，繞道白馬灘，架門扉作浮橋以渡，迫左良玉棄水寨而遁，進佔襄陽（今屬湖北襄樊）。旋分兵連破夷陵（今宜昌），荊門諸州縣。
十六年正月，重返襄陽，以「三年不征，一民不殺」口號安民。改襄陽為襄京，建立大順政權，被擁為奉天倡義文武大元帥，稱羅汝才為代天撫民威德大將軍，命張國紳為上相，牛金星為左輔，劉宗敏為權將軍，李巖為制將軍。隨後，納謀士顧君恩建策，制定先取關中，再攻山西，後取北京的作戰方略。親率大軍北上河南，在汝州之戰中殲明軍4萬餘人，迫孫傳庭敗逃陝西。乘勢間道緣山追擊，盡殲鎮守潼關明軍，擊殺孫傳庭，佔領潼關，西安。旋分兵追殲明軍殘部，連下延安，漢中，榆林諸重鎮。
十七年正月，定國號大順，建元永昌，稱大順王，改西安為西京，定軍制，封功臣，開科取士。隨後率師強渡黃河，東進山西，連破汾州，太原。旋兵分兩路，遣部將劉芳亮率南路軍攻大名（今屬河北），真定（今正定），自與劉宗敏率主力為北路，於寧武關（在今山西寧武境）與明軍血戰數日，擊殺明總兵周遇吉。後相繼進佔大同，宣府（今河北宣化），昌平（今屬北京）。三月十七兩路會師北京城下，於十九日破城，迫崇禎帝朱由檢自縊煤山（今景山），推翻了明朝的統治。改明五軍都督府為五軍部，變武將稱謂，定品位，完善軍制。為瓦解明軍殘餘勢力，多次遣使招降明總兵吳三桂，未果。四月十三，率兵約10萬（一說6萬）往攻。在山海關之戰中被吳三桂，清攝政王多爾袞聯兵擊敗，損兵數萬，退師北京，大順軍由盛轉衰。廿九日稱帝，翌日離京西撤，令劉宗敏為主帥組織兵力沿途反擊。時農民軍內部矛盾加劇，軍事上節節敗退，致使屯守山西，陝西計劃無法實現，遂引兵經陝西退至湖廣。
大順永昌二年（清順治二年，1645）五月於通山縣（今屬湖北）九宮山被地主武裝殺害，年40歲。一說出家為僧，卒於康熙年間。李自成統軍作戰十餘年，重視從嚴管理，訓練部隊；注意密切民眾關係；善於把握戰場主動權，常以靈活戰法出奇制勝，在中國農民戰爭史上寫下重要篇章。