忻州在滹沱河水域，牧馬河畔，出太原過系舟山，地勢甚緩，快馬一日可達，大軍出動，盡為岳家軍精銳步騎，也不過三日就抵忻州城下。
牛皋平太原時，不僅將忻州收入囊中，更攆得棄城而遁的金人沿滹沱河逃竄，過代州而逃入恆山，方逃得一命，牛皋卻乘勢收了代州與繁峙。此去往西北，地勢為恆山所阻，人馬難越，不利大軍行動，當時牛皋只得敗興而歸，也防太原府尚未安穩，為潰軍所乘。
四月初十日，大軍兩萬在忻州駐下，牛皋召蔡晉、李琪共商進軍方略，這一點上牛皋秉岳帥之遺風，不再像早前盛年之時，一往無前，從不與帳下軍將相商。
「楊兄弟在澤州府，只曉得著大軍進逼應州，卻不曾熟知山河地理，這忻州出去，恆山綿延千里，兵馬難行，須從何處進軍，李琪久在太行，必有主意！」牛皋見二人到齊，便將這難題扔給了山大王李琪。
「牛爺客氣！」李琪在太行抗金十餘年，五台、恆山一帶，豈會不熟，當下也不推辭，在地圖上指道：「應州恰與繁峙隔恆山相望，恆山俠義社早年間已經控制諸處關隘，只不敢下山與金人大軍硬抗罷了，前番牛爺逐金人越恆山雁門關而逃，山間義民便殺傷不少金賊，是以路雖難行，也不過遷延些時日。金人在關北立有兵寨，極難攻取。若要大軍開拔，路面寬闊，卻須過瓶形寨險道。經大同府治下靈丘縣境，繞恆山而行，方可如意。」
牛皋看看地圖，依李琪所指，將下去，最後卻大搖其頭，道：「老蔡怎麼看？」
蔡晉也是積年老軍了。見牛皋搖頭，自然用心查究，細看時，自家也覺不妥：「牛爺且看，應州自古號為雁門鎖鑰，翻山過雁門關而過，可收奇襲之效。^^恆山雖曾經魏時拓拔氏驅兵馬開山，其實難行，若要大軍舉動，直下應州，甚為難矣。若是過靈丘，則金人西京重地，兵馬強盛，消息靈通，大軍繞恆山而行，千里奔襲。勞師遠攻，恐怕尚不及應州，已經與大同金人主力相逢於道。眼下大軍步騎不過兩萬，一戰之下，縱然退保還不算難，進取卻頗不易，那時豈不枉費錢糧？」
牛皋一豎拇指，笑道：「蔡小子當年在拓皋時。便合老牛胃口，如今便似老牛胃裡的蛔蟲，這算法沒半點不同：只是以二位所見，楊兄弟所稱進逼應州，當如何解說？」
李琪猶豫片刻。指著地圖道：「末將以為，楊相所言進逼，不過欲調動大同兵馬出城，並非進取之意，否則縱然取下應州，恆山兵甲錢糧轉運艱難，守之亦不易。大同金軍不下三萬。女真主力便有兩萬餘，眼下更勝開封。若以硬碰硬，除非將解州、渭州兵馬調度過來，當不在話下。依某之意，不若以步軍穿雁門過山，佯為攻打應州，卻以騎軍側應，若大同金軍不出來便罷，當真出戰時，以騎軍過靈丘襲其後，或者可收奇效。」
牛皋看了半天，喟然長歎：「老楊這招沒算準，兩萬兵馬，做得了甚麼？若是將太原府諸州縣兵馬帶過來，將四五萬兵馬過去，哪裡還有許多計較！罷罷罷，朔州、大同互為犄角，老牛原也沒敢望能進大同歇腳。」
蔡晉卻笑道：「牛爺原來想佔便宜來的，楊相之意，岳家軍不過虛張聲勢，主戲卻由那賀蘭可汗來唱，能將大同府兵馬調出來，便是大功一件，何必將金人盡數引至忻州來？」
牛皋搖搖頭：「老牛六十歲的人了，不像汝輩還有一二十年仗好打，若有便宜仗不打，日後如何向岳帥交待？」
李琪與蔡晉還在四十歲上下，差了二十來歲年紀，自然面面相覷，應對不得。=
次日，岳家軍大營移動，步軍由李琪率領，往代州而去，蔡晉卻與牛皋率騎軍徑赴繁峙。
四月十四日，繁峙與靈丘之間地瓶形寨上，岳家軍旗號迎薄霧而展，寨下深谷中還不見一絲光線，此處地勢可比函谷關，更險勝太行關，縱與雁門相比，也不遜分毫，瓶口處只容匹馬，谷內卻可藏兵數萬，在谷內仰望，天如一線，若遇陰雨，谷內冥冥不可見，地勢當真險要。
待晨霧略消，關南一陣馬蹄聲，谷中數騎扛旗如飛而至，關前寨柵處岳家軍守兵早早將強弩對著谷中，遠遠喝道：「哪來的兵馬，快快住了！」
這數騎果然聞聲止步，稍候，一騎突前，高聲道：「關上是哪位將軍？汾州牛爺、太原府蔡都統將兵至此，午時即要出關，可速通稟！」
一面高聲喝叫，一面將手中旗號展開，上面果然大書一「岳」字，守柵的小校一驚：「牛爺親至瓶形寨？好哇，這番必要打靈丘了！快，發號箭，報與張統制！」
說話間，一名小卒將箭架在一具強弩上，對空疾射，直上數百步外的高空中，渺不可見，箭頭鏤空，一路利嘯聲不絕，聲聞數里，不消片刻，寨上人聲漸響，不下數十人自關上擁下，為首者道：「何事這般著急？何人出關？」
柵後校卒稟道：「張爺，汾州牛爺與太原府蔡都統率大軍過關，這番必是要打靈丘了！」
那統制還沒睡得十分醒，卻被這話一驚，駭然道：「甚麼？太原府大軍過路？這還了得，還不快快拾掇，迎牛爺過關！」
一陣喧嚷之下，關上關下，擁出來千餘岳家軍，只是此處岳家軍多是原來的俠義寨義民，雖奉了岳家軍旗號，卻少有經過岳家軍嚴格訓練者，衣甲也不十分整齊，在這張統制約束下，倒也漸漸排出些模樣來，兵甲稍鮮亮些的在前頭遮掩，不成模樣的則在後面壯些聲威，看得那報訊地踏白軍騎兵腹中暗笑。
過巳時不久，谷中果然地面顫動，蔡晉將前驅三千騎在谷中一擁而至，直震得山壁上泥石飛落，守柵的岳家軍前番見牛皋驅趕金兵時，還有些不甚整齊，再看眼下這隊岳家精騎，個個羨歎：馬是蒙古駿足，兵是百戰雄師，甲是精鐵鎖子甲，刀槍如林，持槍的騎兵們個個面容肅穆，大軍行動之間，殺意撲面而來。
「見過蔡將軍！」那張統制見這為首的主將打出一面「蔡」字旗，曉得是自己的直屬上司，當今太原府的主將蔡晉到了，此人曾與楊相共打過拓皋之戰的，手中鎦金鐺頗殺過不少金人，老張當真肅然起敬。
蔡晉卻在關下浩歎：「好關！眾位兄弟辛苦！若非佔了此關，忻州、太原便在金人足下矣！」
此時地雁門關下，卻有一岳家軍哨探在林間小徑上匆匆奔跑，終於在關前氣喘吁吁地立住腳，對關上大叫：「快叫劉爺，下邊大軍來了，汾州李琪李將軍親率大軍過關，快準備接著！」
此地出代縣大營不過三十餘里，李琪率大軍自寅時開拔，前隊腳快些，未及午時已經被雁門關哨探發現，本來早前兩天也已經著人來報過，是以一見之下，便曉得是李琪過關。
再過得一刻，林間兵馬驚起宿鳥，綿延數里，卻人聲不顯，個個謹奉軍令，銜枚埋頭趕路。
此處卻有近三千岳家軍防禦，以抗對面的金人。
兩日後，應州金人守軍在城中驚覺，數十里之外，岳家軍穿山而過，於林間潛行，已經快抵達應州城了。
「快！關城門！報大同府！」
靈丘城南五十里處，三十餘人的金騎小隊緩緩沿官道巡遊，此處已經許久不曾見大軍行動，這隊金人一路高聲笑鬧，隨意之至，但行走之間，卻有一老軍大叫道：「莫吵！」
眾軍卒安靜下，過得片刻，那老軍疑惑道：「都聽見沒？大同府兵馬如何到此？不用防蒙古人了麼？」
其餘諸軍卒此時也驚覺，地面開始傳來震顫，若非地震，定是數千規模的騎軍出動，十餘年來，便是與蒙古人大戰之時，除卻金軍大隊，也不曾有這般兵馬經過。此時數年不經戰事，哪來的別家兵馬，自然應該是大同府守軍了。
「不好！是宋人！快逃！-
一名老軍眼尖，遠遠看到岳家軍旗號，雖然不過前驅數十騎，但地面越發顫得厲害了，豈會止是這數十騎可致？當下一聲大喊，當先奪路而逃，那隊岳家軍中踏白軍見形跡已露，哪肯放過，也縱馬來追，一路上箭來矢往，待遠遠看到靈丘城時，已經不足十名金騎了，踏白軍才五十餘人，自然也不會湊到城下挨宰，只得眼看著剩下八九騎帶箭逃入城中。
「宋軍過萬騎來襲，大人，快報大同府啊！」
靈丘縣城四門緊閉，卻有數騎出城飛奔，向大同府及燕京報急。
雲中縣長城外十里，渾河之畔，卻有四千餘騎汪古部大軍飲馬駐足，臨時搭起的布帳內，賀蘭可汗召一眾漢人、突厥、夏人將領齊聚，道：「眾位，大同金賊此時正忙著應付岳家軍，咱們該從哪裡下手，最為爽快？」