「臣，朱玄隸，參見皇上。」撩起袍擺，他豪邁瀟灑地朗聲道。一面見禮，一面暗自思忖著皇叔突然召他入宮，究竟有何要事。
不知是不是他多心了，總覺這一回氣氛好像怪怪的。
「快起來，咱們叔侄倆私下聊聊，這些俗禮就免了。」邊說，皇上邊順手倒了D□〉莨□去。「來，喝點水。」
「臣不敢當。」皇上親手給他倒茶耶！說氣氛不怪，誰信？
「都說不用拘禮了，快坐下。」
「是。」落座後，朱玄隸主動起了頭。「皇叔有心事？」
既然伸頭是一刀，縮頭也是一刀，主動引頸就戮還來得瀟灑些。
皇上長長地歎了口氣。「唉，你也知道，自從允准那孽子離宮後，太子之位就一直虛懸著。」
數月前，太子朱允淮私通後宮嬪妃一事，鬧得滿城風雨，最後還是由蘭妃的「香消玉殞」來劃下句號，否則，事情還沒這麼輕易善了呢！
說到這個，他還真覺對皇叔有些過意不去，不大敢與之相視。
要不是他從中搞鬼，皇叔哪會失了女人，跑了兒子？這事要是洩了底，一頂欺君之罪的大帽子扣下來，他就是有十條命都不夠死。
「皇上膝下多名皇子，才幹不凡者大有人在，應是能夠為皇叔分憂解勞。」他說得很心虛。
「他們再有才幹，都不及一人。」皇上直視他，神情專注。
幹什麼用這種眼神看他？看得他心裡頭直發毛。
「誰？」他硬起頭皮回應。如果可以，他實在很不想問。
「你。」皇上亦直言不諱。
不會吧？
朱玄隸可以想像，他此刻的表情一定很呆。
「皇……皇叔，您別開我玩笑。」
「不，朕是認真的。想必你也知道，當年若非你父親胸懷大度，將本該屬於他的皇位讓給了朕，今日的太子會是你，這件事，朕一直記在心頭，二十年不曾或忘。這些年來，你一直盡心輔佐，無怨無尤，朕都看在眼裡，若說有誰最適合繼承這大片江山，那麼絕對是非你莫屬。」
「可……可是……」沒料到皇叔要跟他談的會是這個，他心中打了個突，一下子不知從何說起。
「聽朕說完。」皇上抬手阻止他發言，又道：「雖然，朕屬意由你接掌皇位，但有個條件，那便是──雲錚。」
「太子妃？」他接不接皇位，和這前任太子妃扯得上什麼關係？
「雲錚，是朕為允准挑選的太子妃，朕一直覺得愧對於她。這些日子相處下來，朕深深覺得她是個溫婉善良的女孩，也十分疼惜這名兒媳，是允准沒福氣娶她為妻。其實整件事裡，最無辜的就是她，看她被我們父子倆給誤了終身，朕實在於心不忍，所以，朕要你擔起允准該負的責任，接下皇位，也接下照顧雲錚的責任。」
「什麼？」顧不得禮儀，朱玄隸直接跳起來驚嚷。
開什麼玩笑！這太扯了吧？
他承認他是對皇上及這位跑了老公的無辜太子妃感到過意不去，但是──如果因為這樣就得負起責任接收人家的老婆，這也未免太……
始作俑者懷抱美人，逍遙快活去，丟下爛攤子讓他收拾，這還有天理嗎？
「皇……皇叔，這萬萬使不得……」他要真答應了，那又將置香漓於何地？
皇上一口打斷他。「難不成你嫌棄雲錚？」
「太子妃才貌兼備，是微臣配不上她。」談什麼嫌不嫌棄，有道內幕，絕對沒人知道，那就是太子妃至今仍是完璧之身。
這允准還算有點良心，沒誤了人家。
話雖如此，但他絕不會當個誠實的乖小孩，否則一旦招供出來，他想不娶秦雲錚都不成了。
不過話又再說回來，皇叔這回像是吃了秤砣鐵了心，縱使他不言明，可能也難推得掉了。
「那不就得了。」看吧，皇上根本不管他說了什麼，逕自作下決定。
「皇叔！」
「好了，這事就這樣說定了，毋需再議，朕會擇日頒旨，你下去吧。」為雲錚擇名好夫婿，已是他唯一能補償的了。同時，更能為大統江山擇一明君，這何等重要，皇上豈會輕易改變心意。
沒來得及上訴，人就被趕了出來。
死朱允准，我被你害慘了啦！
這就是多事雞婆的代價，早知道就不要管允准的死活了，弄得自己欲哭無淚，現在誰來管他的死活啊？
完蛋了，香漓準會和他沒完沒了，這下該如何擺平？
苦著一張臉，他無奈地歎息。
◎ ◎ ◎
正在為難著該怎麼向香漓提起此事，豈料聖旨尚未頒下，傳言便已漫天四起，弄得家喻戶曉，就只差本人尚未證實。
為了此事，朱玄隸苦惱地失眠了好幾夜，就是想不出解決的萬全之策。
秦雲錚要老公，百姓要英明君主，這干他什麼事啊？他招誰惹誰了？無端端惹了一身麻煩。
香漓想必也已風聞此事了吧？不知她究竟作何感想？
想著、想著，一股想見她的衝動油然而生，他立刻直奔丞相府。
到達後，奴兒告訴他，香漓正在接待「故友」，香漓的「故友」有幾個，想都不用想。
「無妨，我到她房裡等地。」反正都這麼熟了，再故作君子，敬香閨而遠之，那反倒顯得太假了。
等了近半個時辰，香漓才回房。
見著了他，香漓有些許訝異。「你怎麼來了？」
「想你啊！」張臂將她抱了個滿懷，低頭問：「你和蕭銘誠還挺多話可聊的嘛。」
「也沒什麼，隨便話話家常罷了。」她垂首盯著鞋尖，答得漫不經心。
「怎不抬頭看我？那雙繡花鞋會比我更賞心悅目嗎？」一手勾起她靈秀細緻的臉蛋，專注地凝視。「怎麼，有心事？」
「沒有啊！」她硬是扯開一抹笑。
傳言已人盡皆知，不可能假得了，他不想說，她也不會主動追問。
試問，她有什麼資格追究呢？他想娶誰，她一直都沒權利干預，說了，只會破壞眼前的美好。
當她儒弱吧！她不願面對，就當什麼事都不存在，能擁有他一刻是一刻。
「真的沒有？」他挑眉。
「沒有。」
「你說謊！」輕捏了下俏鼻，他溫柔道：「是因為近來那些關於我的風聲吧？香漓，你聽我說，其實──」
「別。」未完之語，在纖素小手的輕掩下中止。「你有你的想法及做法，毋需告訴我。」
「那你──」她已經猜出他會推辭了？不會胡思亂想？
「我會在這裡等你。」但那是在他娶了太子妃之前；之後，她會選擇離去。
「嗯。」他如釋重負地點頭。
有她這句話，他就可以放心地去辦他該辦的事了。
她是那麼善解人意，不哭、不鬧，默默伴著他，不愧是他的知心紅顏，他何其有幸，擁有了她，他這輩子都會好好珍惜她。
俯下頭，輕憐蜜意的吻拂掠紅唇，印下珍愛的證明。
芙蓉帳緩緩飄落，他以無盡的真心憐寵著她，串串灑落的蜜吻，代表著他真金不換的情意，擁著溫順的以水佳人，熱烈地埋入她體內，與她合而為一，那一刻，他真真切切地明白──
他愛她。
是最初，也是唯一。
這一生，他將只愛她，只與她攜手，只與她白頭，只與她朝朝暮暮，不離不棄，直到走完今生。
◎ ◎ ◎
朱玄隸想了很久，要甩掉這件麻煩事，唯有找個「替死鬼」方能全身而退。
然而，問題又來了，能夠取代他的人選要上哪兒找呢？放眼當今世上，能及得上他這般出類拔萃、卓然不凡的人已經不多了，更甭提必須讓皇叔心服口服。
原來一個人太過出色也是件麻煩事，真是傷腦筋。
他長吁短歎，很「哀怨」地想著。
這些時日，他經常入宮找秦雲錚，美其名是培養感情，以便日後好相處，實際上，是為了深入瞭解秦雲錚，好為她擇一合適良人，畢竟是他害她跑了老公，若再將她隨便塞給一個張三李四，王二麻子的，實在太缺德。
不過，說實在的，他還真是服了秦雲錚了。對於皇上的安排，她居然一點意見都沒有，認命地貫徹著「生為皇家人，死為皇家魂，一切但憑父皇作主」的理論，無怨無尤地任人將她的人生捏圓搓扁……
天哪！他投降了，沒見過比她更能將「婦德」徹底實踐的人了，像她這種比水還溫和的女人，碰上了朱允淮這同樣溫文儒雅的男人，難怪矜冷平淡，激不起驚濤裂岸的情感。
難說是誰的錯，只能說造化弄人。
至於他，和她就更不相配了。不是她不好，而是他需要驚奇趣味的人生，太過柔情似水的女人不適合他，他想要的，是香漓這個奇特的小女人，偶爾與她鬥鬥嘴，遇過招，享受生命的樂趣。
可，他又要到哪裡找個完美人選呢？太風度翩翩不行，太狂放不羈吃虧的一定是她，看來看去，還真沒幾個及格的。
唉！這幾天下來，他不曉得歎了幾次氣了，挫敗感濃得差點淹死他。
晃呀晃的，沿著幽靜的小徑行走，不知不覺走進了一片清幽之地。
「這裡是？」沒讓他有時間思考疑問，前頭迎著夕陽，昂藏而立的男子吸去了他的視線。
「出去，滌塵居不歡迎任何人。」
好冷的聲音，好孤僻的男人。
朱玄隸皺了皺眉，將注意力放在另外三個字上頭。「這裡是滌塵居？」
模糊的印象閃過──
是了，他來過，記得小的時候，陪允准來過幾次。
這麼說來，眼前的男子不就是──
「你是允准的大哥？」未經思索，話便脫口而出。
眸光遽然一冷，男子回過身。「我沒有弟弟！」
光聽這句話，他就知道他沒猜錯，這個人的確是允准的兄長，獨居冷宮內苑二十餘年的大皇子！
「事實就是事實，血緣是改變不了的。」他不苟同地反駁。
「血緣是嗎？」朱允塵細細玩味，吐出的譏諷，字字帶著劇寒。「血緣，是看不到的。」
好深的怨，好濃的輕鄙。
朱玄隸蹙眉。
與允准情誼投契，他自是深知允准對這名兄長懷有極深的歉疚，每回前來，這位皇長子總是拒人於千里之外，他一直不甚明白，這麼尊貴的身份，為何會淪落至偏苑獨居的地步呢？
一直到後來，允准告訴他一段多年前的宮廷恩怨，他才明白，此人的孤傲是其來有自。
這位離群索居的皇長子，從不出現人前，也從不讓人近身，遺世孤絕得幾乎讓人忘了他的存在，以為允准才是皇室長子。
該說誰欠了他呢？允准嗎？他是佔有了本該屬於朱允塵的一切，但那也不是他的錯啊！
他也想補償，可是傷害已經造成，再談什麼也都於事無補了。
突然，一線靈光閃過腦海，想想自己的窘境，再看看眼前的朱允塵──真呆！他怎麼到現在才想到！
代允准將該他的一切還給他，了了多年恩怨，同時，也促成一段美好良緣，這不是兩全其美嗎？
朱允塵便如天邊寒星，是那麼的孤冷、滄桑，正好需要如秦雲錚這般柔情似水的佳人來撫慰他淒寒的心，浪蕩情場多年的經驗告訴他，愈是剛強孤傲的男人，愈是敵不過女人的繞指柔情，而秦雲錚的認命性格，也的確需要強勢一點的作風方能攻陷心房……
如此想來，這「替死鬼」的人選，捨他其誰？
雖然說，這結果未必真能盡如人意，朱允塵的仇怨之心也很讓人憂慮，若再將他仇視之人的「前妻」交給他，秦雲錚的日子可能會有「一點點」不太好過，但不試試怎麼知道？他頂多只能給秦雲錚多一些祝福。
對啦，這樣說是有那麼一點點給他可恥，再加上一點點的不負責任，但他畢竟不是月下老人，自己都自顧不暇了，哪還管得了這麼多？反正那個溫順的女人鐵定不會有意見，與她拜堂的人是他或朱允塵，對她根本沒差別，她只知道服從。
「血緣，讓你擁有了『朱』這個姓氏。」打定主意後，他開始引入話題。
朱允塵冷笑。「姓朱很了不起嗎？」
「未必，但卻能給你很多方便。」
朱允塵一怔，首度正視這名話中帶話的男子。「你到底想說什麼？」
無端端地闖入，擾了他的平靜，卻始終未說明來意。
「你難道不想奪回屬於你的東西？」
「那又怎樣？」
「不怎麼樣，只想問你一句話，若娶了一個女人，就能要回失去了二十多年的事物，你要，抑或不要？」
答案是毋庸置疑的，連考慮都不必。
但，這人又是誰，他憑什麼開下這等承諾？
彷彿看穿他的思緒，朱玄隸淡淡一笑。「撇開身份及名銜不談，你得喚我一聲堂哥。」
那便是指──
他冷下臉。「朱玄隸，你這是什麼意思？」近來的風聲，他多少有所耳聞，只是他不明白，這朱玄隸是基於什麼樣的心態，會情願將到手的極天富貴往外推？
「不要質疑我的用心，有些東西，不是名利能衡量的，有朝一日，你會明白這種感受。」
朱允塵飄然嗤笑。「就像朱允淮為了一個女人，情願放棄處心積慮得來的地位？呵，愚蠢！」
「處心積慮的不是他！」朱玄隸不由得駁斥了句。
「有什麼差別？那女人若是知道，她用心計較，到頭來卻仍是一場空，生了個沒出息的兒子，恐怕她九泉之下都會吐血。」這就叫報應吧？不該他們的，強求又有何用？
「看來，你是真的很恨他們。」朱玄隸歎息了聲。
「那又怎樣？」
「屬於你的，都還給你吧！這樣，能否稍稍平息你的怨氣了呢？」他真的希望，他能好好善待雲錚。
朱允塵冷笑。二十年的憤懣，豈是這般輕易便能平息？
其實朱玄隸也明白，拘泥於皇位，未必是冀求權勢富貴，也許是報復，他或許是為了出一口氣，奪回他應得的，這些他都不管，他只看結果。
有句話說，置之死地而後生，這宛如絕望的結合──真有可能嗎？
這一刻，連他也不肯定了。
◎ ◎ ◎
人選已定，下一個步驟，便是找皇上「討價還價」。
誰知，不說還好，一提到「朱允塵」三個字，皇上立刻光火，怒焰燒上九重天，要不是他跑得快，準被燒得連骨頭都不剩。
這是什麼父子啊？他千算萬算，就是沒算到這對父子彼此之間的仇視心會這麼嚴重，要皇上答應由朱允塵代他，那他還不如一頭撞死來得快些。
這下完了。
愁雲慘霧頓時籠罩住他，情緒跌到十八層地獄，慘得亂七八糟。
一腔鬱悶壓在心頭，腦海不由自主地浮現香漓的倩影，想起她說會一直等著他。
幸好，他還有她。
沉沉吐了口氣，他往外走去。
◎ ◎ ◎
徐徐的晚風拂面，香漓立於亭中，黛眉添上幾許愁思。
「香漓、香漓！你有沒有聽到我在說什麼？」蕭銘誠連喚了兩聲，看著神情有些許恍惚的她。
「呃？」她回過神來，迷茫道。「你剛才說了什麼？」
「香漓，你魂不守舍。」他明白指出。
「對不起，我有點心事。」她歉然道。
「是什麼事，能告訴我嗎？」
她搖了下頭。「很抱歉。」
「香漓，你變了。你以前有事，不會瞞我的。」
「人，怎麼可能一成不變呢？」今非昔比，他又怎還能要求她如以往般，沒有保留的對待他？
「但是──但是我對你──」深吸了口氣，毅然道：「我對你的感情，一直都沒變啊！」
倒退了步，她滿是震驚。「你知不知道你在說什麼？」
「我當然知道！」他急切地上前，握住她的手表態。「以前是我對不起你，讓我們重新開始吧！」
她瞪大眼，驚叫：「你忘了你已娶妻了嗎？你怎麼可以還對我說這種話！」
「我知道。但我娶婉貞是迫不得已的，我心裡頭愛的人一直都是你！前幾天，我已經把我們的事告訴婉貞了，她說她不介意與你同侍一夫──」
「你說這是什麼話！」她沒想到，原來他會是個三心二意的人，當初負她，如今又想再負自己的妻子。
「打消這個念頭，蕭銘誠！那是不可能的。」
「難道你還不肯原諒我？」
「這不是原不原諒的問題，而是我不愛你，從妓□始就沒有。其實，我有些慶幸你當初不要我，否則，我這輩子永遠都沒辦法看清自己的感情。」
「你果然還在恨我，不然你不會說這些嘔氣話。」說什麼「慶幸他的遺棄」，這怎麼聽都是賭氣之語。
香漓搖搖頭，苦笑。
她怎麼從來沒發現，他是這麼自以為是的一個人？
「不，這些都是我的真心話。我和你之間沒有結束，因為我們根本不曾開始。」曾有的相知相惜，不過是友誼罷了。
「別這樣對我，我不能失去你呀！」他一徑的認定她在懲罰他，也一徑的乞求她的諒解。
既然不能失去她，那麼當初又怎做得到狠心離棄？
這樣的話，教她如何相信？
「我對你，真有這麼重要？」
「當然！」蕭銘誠以為她軟了心，想都沒想地點頭。
「不惜一切？」
「是的。」他答得飛快。
「就算我告訴你，臨威王爺對我亦有勢在必得的決心，你也能夠承擔得罪他的後果？那下場，可能會讓你一無所有。」
「你是說──你和──王爺？」是啊，他怎麼把這麼重要的事給忘了……
「是的。」香漓盯視著他臉上的變化。「這樣，你還敢要我嗎？」
「我……」他遲疑了。
臨威王爺權勢如天，他就算有十條命都不敢惹他啊！
夠了，光是見他膽小若此，便夠她心寒了。
「你走吧！今天的話，我就當沒聽到。」
「香漓……」蕭銘誠黯然低喚。他是真的愛她，可是比起愛情，有些事物卻更重要。
香漓未再多言，默默地轉身離去。
對他而言，她也許重要，但，卻還不及名利的誘惑力──蕭銘誠是，朱玄隸亦然。
這大概就是她宋香漓的悲哀吧！
當初，他是那麼堅決地說，不會為名利而放棄她，可是如今呢？
她再怎麼想，也料不到朱玄隸會受寵到這種地步，未來的一國之君哪！她還需要再問什麼？他會做出什麼樣的決定根本是意料中事，她何苦再去自取其辱。
老天真愛捉弄人，為何老是讓她面對這種難堪的局面呢？