為了給凱旋歸來的大隋水軍將士籌備接風宴，李旭著實花費了一番心思。齊郡雖然有富庶之名，但由於地理位置遠離國都，因此實與奢華無緣。這兩年又由於戰亂的緣故，南北商旅斷絕，街市上很多能拿得出手的食材都有價無貨。旭子無奈，只能高價四下搜求。偏偏太守府派了幫忙的戶槽主薄楊元讓是個精打細算的傢伙，買東西時能用白錢絕不肯花肉好，即便只花一個孔方，也恨不得從中間切上一刀，將其掰上一半回來。（注1）
但遇到抽頭吃回扣的事情，這位楊主薄卻又大方得很。親兵們跑東跑西費盡心思弄來的魚翅、燕窩、熊掌等稀罕物，經楊主薄一過手，份量肯定會減少半成。前來幫忙的幾個親兵對此十分不滿，忍不住私下偷偷嘀咕。而旭子連經數番波折，類似事情見得多了，心態早已平和，非但不願意與楊主薄較真兒，反而勸告周醒等人盡量視而不見，免得楊大人拿起來覺得臉上尷尬。
「這位楊大人也辛苦，偶爾吃點拿點算不啥。你們裝沒看見就行了，況且他又不是為自己一個人拿！」看著幾個心腹憤憤不平的臉色，李旭笑著安慰。這些弟兄們都是他從郡兵中親自挑選出來的，個個身手敏捷，處事機靈。還有一點也很對旭子的脾氣，那就是這些弟兄個個都善良而淳樸，一如當日初入軍中的他本人。
旭子不想苛責楊元讓等人的操守問題，以免引得地方文武不睦。況且有皇帝陛下向百官索要賄賂的先例在，又怎能要求百官廉潔奉公？但有些話他又不能說的太明白，縱使對著最信任的人，也要多少做些防備。吃一次虧學一次乖，在一次次碰撞與摔跤的過程中，旭子已經變得越來越機警。
但這個和稀泥的態度無法令大伙滿意。特別是親兵隊正周醒。此人天生就有幅耿直脾氣，否則也不會當日被羅士信和秦叔寶等人的幾句對話所激憤而從軍。「可他們都是朝廷命官啊，每月大把俸祿拿著！」周醒梗著脖頸與主將頂嘴。當時李旭初到齊郡，麾下正缺得力人手，所以把他調到了身邊來。也正因為比其他人多了一層關係，周醒在李旭面前素無太多忌憚，幾乎是有什麼話就說什麼。
「朝廷的俸祿其實不高。他們平素應酬又多！不像咱們，整天除了軍營哪裡也不去！」旭子笑了笑，搖頭。他喜歡周醒這種直心腸的秉性，因為這樣他身邊才不會再出現一個張秀。但周醒「可能」需要慢慢適應用官員的眼光看待官員，而不是永遠站在百姓的角度。
以普通人的角度來看，朝廷給官員的俸祿不算太低。一郡主薄官居正五品，年俸折米兩百石。這可是一萬八千多斤米，足夠小戶人家吃上二十年！但官居高位者，需求往往也高。在官言官，他們需要養奴、置婢、買地生財，上下打點，所以兩百石米實在不經幾番折騰。
況且有能白拿的錢不拿，豈不是太鶴立雞群？在旭子經歷的官場生涯中，像楊元讓這種貪且能為朝廷和百姓作些實事兒的，已經是當中翹楚。若換了那些既貪又無能的主兒，種種行為更是讓人頭大三尺。
不做事，但不耽誤他們給人雞蛋裡挑骨頭。無中生有，栽贓陷害，反正大伙有的是時間。你若想不開子辯幾句，就是不謙虛，不懂得尊重同僚，後續的一大堆磚頭菜葉，肯定不間斷地飛過來。
「可他們讀了那麼多書啊！背起聖人之言來都是一套一套的！怎能比街頭小販還貪心，還無恥！」周醒本來還想說這些人的官俸已經夠嚇人了，想想自家將軍也是高官中的一員，話到嘴巴又轉了方向。他決定攻擊範圍只針對文職，把所有武將排除在了被指責區域之外。
但是他的話立刻引起了其餘兩個親兵隊正的不滿，二人一個叫趙威，一個叫方重，都是本地的小生意人出身。買賣實在做不下去了，才到軍中謀一口飯吃。
「讀書人就身份貴了麼？那是他們自己吹。什麼廉潔奉公，嘴巴上說說而已。真的有了向自己荷包中摟錢的機會，還不是什麼都忘到了腦門後？」趙威一邊拔拉著算籌，一邊反駁。「還不如我們這些做生意的，好歹知道稱盤桿上三顆星，什麼叫缺福，折壽，什麼叫損祿！」（注2）
「就是，書本上的話都是要求別人的。讓他們拿來要求自己，他們才不幹呢。你還別不服氣，我見過幾個讀書的，把聖人言語背得滾瓜爛熟，卻一點做人的道理都不懂。當面義正詞嚴，背地裡做得卻全是禽獸事，還把別人當瞎子，彷彿誰也看不出他們的底細來！」方重的話也不慢，與趙威一左一右，把周醒擠兌到了牆角里。
「話不能這麼說，讀書人裡也有不少講良心的！」周醒見大伙的攻擊範圍無限擴大，急得沖兩位同僚直眨巴眼睛。當著主將的面發發牢騷沒關係，跟李將軍這麼久了，大伙都知道他是個肯包容的好上司。但李將軍當年據說也是個讀書人，兩個兄弟這麼罵，可是把將軍大人也捎帶了進去。
「怎麼了，沒詞了吧！要我說，這人品好壞，與讀書，讀什麼書關係不大。」趙威見周醒光眨巴眼睛不說話，禁不住有些得意洋洋。
忽然，他意識到周醒的舉止好像帶著某種暗示的意味。轉過頭去，看見李郎將已經踱到自己身邊，臉上笑容時隱時現。
「郎將大人，我們不，不是說你！」趙威和方重異口同聲道。
「讀書麼？呵呵，你不是也讀過麼。幹活，幹活，晚上周隊正帶大伙去喝酒。所有花銷也算在這次慶功宴的費用裡！」旭子笑了笑，轉身走開。
親兵們的話雖然偏激，卻未必全是錯。有時候看著笑鬧的他們，李旭就像看著自己的過去。一味地單純而善良，不能容忍污濁，也不懂得陰謀詭計。總以為世界像字間的空行一樣乾淨，事實上，踏入官場後，首先需要適應的便是其中污濁。
不適應，你就不可能有所作為，甚至被踢出局。就像眼下即將到來的這場盛宴，賓主之間的心思都未必在吃飯上，可你還必須準備得隆重，周到，盡量讓來者賓至如歸。因為只有那樣，你才能從對方手裡挖出自己想要的東西。雖然最後的理由都冠冕堂皇，本質上不過兩個字，交易。
而交易便要付出代價，因此，旭子決定主動與來護兒修好。他與宇文家族的關係已經不可彌和，得罪不得罪對方，結果都是一個樣。而來大將軍和宇文將軍勢不兩立，二人之間那條看不見的夾縫，未必不是新人出頭的機會。
也許是因為舟車勞頓的緣故，來護兒的神色顯得極為疲憊。隨同他前來赴宴的將領們大多如此，一個個滿臉晦氣。只有水軍長史崔君肅衣著光鮮，顧盼之間，隱隱透著幾分志得意滿。
大伙分賓主依序落座，老太守裴操之第一個舉起了酒。「數年之恥，一朝得雪。有此結果，我想當年那三十萬英魂亦得以安息了。下官這裡無以為敬，但請來將軍滿飲此杯！」他素來善禱善頌，祝酒辭雖然短，卻聽得人豪情頓生。
「但請來將軍滿飲此杯！」一干齊郡文武紛紛舉盞齊眉，遙相致敬。來護兒推脫不得，只好舉起酒盞與眾人同飲。酒入口前，他卻幽幽地歎了口氣，彷彿有無數憤恨都硬壓在胸口，沒有機會可以宣洩出來。眾人以為他要講幾句場面話，他卻又沒了下文，端起酒，一口悶了乾淨。
這可不是旭子印象中的來老將軍模樣。記得在虎牢關前，老將軍對所有人都是一幅笑模樣，笑著笑著就把別人算計了進去，順帶著狠狠「抽」宇文述一個大耳光。要說放眼整個大隋誰會讓來護兒吃癟，恐怕除了皇上，就是六大世家了。可眼下是領兵在外？誰有那麼大本事讓他心中有苦說不出來。
正費心思揣測對方心思時，通守張須陀又舉起了第二盞酒。張老將軍賀得是全體東征將士平安凱旋，亦讓客人找不出理由拒絕。來護兒又干了個底朝天，卻不舉盞回敬，黑著臉，自顧對著一幾菜餚猛嚼。
如此一來，酒宴的氣氛就難免尷尬了。張須陀將頭偏向李旭，用目光示意他上前跟對方絮絮舊，拉近一下賓主之間的關係。沒等李旭捧著酒盞起身，對面次席上，兵部侍郎，水師長史崔君肅搶先跳了出來。
「此番上蒙大隋國運興隆，陛下運籌帷幄。下依將士用命，文武齊心。終於令高元小兒束手，大隋國威重揚……。」
他細聲細氣的，還帶著幾分公鴨嗓。雖然話說得平平仄仄如詩一般上口，卻著實聽得眾人渾身不舒服。齊郡諸君還勉強能賠起笑臉，隨同來護兒等人一同前來的幾位將領卻全低下了頭，從耳朵到脖頸全部變成了青黑色。
看來問題就出在這位崔大人身上了，不知道此人出身於河間崔氏還是清河崔氏，靠著誰家的門蔭混入了兵部？李旭仔細一觀察對面眾人的臉色，便知道來護兒等武將與文官出身的崔君肅起了嫌隙。憑著自身地位和第一次遼東之戰留下的強烈印象，本能地他選擇了維護武將們的利益。因此舉起面前的酒盞，笑著打斷了崔君肅的囉嗦。
「可惜末將無福，未能親睹諸位將軍風采。謹以此酒，為諸為將軍一洗胄上征塵！」
「不敢，不敢。比起李郎將當年虎牢關前英姿，我等此番皆是徒勞無功！」來護兒見李旭起身給自己敬酒，勉強恢復了一點興致，笑著回答。
「可惜李將軍沒趕上這次東征。陛下以仁德服人，推聖恩於化外…….」藉著眾人的話頭，崔君肅再次插言。
「是啊，家父生前，亦常常向我輩說起李將軍力挽狂瀾之勇。說你三破敵陣，於數萬敵軍之前高呼展旗，當場敵我將士近四十萬，無人不為之神奪！」坐在客人末首的一名年青周姓武將亦舉起酒盞來，遙向李旭回敬。
照常理，在來護兒、崔君肅等上司沒回應前，坐在他那個位置上的人是沒有資格向主人答謝的。但偏偏今天的事情怪，水師大總管沒說話前，長史先露了臉。所以後生晚輩不講究次序，也不能完全算做失禮了。
齊郡眾文武暗自心道不妙，大伙熱情宴客，卻沒想到站到了一個大漩渦邊。眼看著水師中文職武將鉤心鬥角，做主人的搭腔也不是，不打腔更麻煩。彷彿走進了一個忘記留門的空房子，怎麼走都行不通。
裴操之暗暗向李旭使眼色，示意他盡量維護好漩渦中的雙方。旭子輕輕向老太守點點頭，然後舉起面前的酒盞來，向周姓武將回應道：「令尊可是周法尚周老將軍，當年李某有幸曾和老將軍並肩作戰，沒想到不過一載」他頓了頓，故意用低沉的語調發出一聲長歎，「唉，願他得知我大隋最終讓高句麗臣服的消息，心懷大慰。這盞酒，敬周老將軍和諸位在天上關注著我大隋的先輩！」
「敬周老將軍和在天上關注著我大隋的先輩。」眾人皆正色，回應。
酒宴前賓主寒暄時，來護兒曾經向大伙介紹過周姓武將的家世。此人名叫周紹范，是水師副都督周法尚將軍的幼子。大伙聽了，也只把姓周的當成了一個借父輩餘蔭去軍中混資歷的世家子弟而已，根本沒多加以關注。此時聽聞周法尚將軍已經亡故，不覺對少年人多看了幾眼。話題也自然而然地從征服高麗之功，轉到了對周老將軍的追思中來。把個崔君肅急得心中如有數千隻螞蟻在爬，偏偏卻插不上話，表不得自家功勞。想找個機會發做，此間主人的行事又附和人之常情，他一個大活人跟死人爭風吃醋，齷齪心思的確有些上不得檯面。
「此番出師之前，周賢弟已經染恙，卻堅持送我到海邊。來某至今仍記得他的遺言，句句如刀！崔大人，你當日也在，可否將周將軍的話轉述一次？」跟大伙聊了一會有關周法尚將軍的往事，來護兒搖頭，歎息。
崔君肅正急得心癢難搔，終於等來了表現的機會，怎肯輕易放過。當即站直了身軀，正色說道：「崔某怎會忘記。周老將軍有云：『吾再臨滄海，未能利涉，時不我與，將辭人世。立志不果，命也如何』」
說罷，四下拱手，以期眾人能稱讚自己超強的記憶力。卻發現整個大廳鴉雀無聲，主人和客人都舉起了酒盞，對著天空中的英魂，遙遙相敬。
壯志未酬，遠在天外的那些英魂，他們對著今天的尷尬結果，能瞑目麼？
注1：白錢，楊廣即位後所鑄之錢，因為含銅比例大幅度降低，所以在民間信譽遠不如其父所鑄肉好錢。
注2：中國式稱，稱桿最前方有三顆星，依次代表福、壽、祿，提醒商人不得短斤少兩。