短暫而激烈的戰鬥中，旭子身上受了很多處傷，全靠著鎧甲精良才不至於丟掉小命。他不知道援軍已經趕上來了，也沒意識到自己身後發生了什麼事。他只感覺到自己的四周都是流寇，停下來肯定死路一條。同樣是死，不如先把前面不遠處那個膽子甚小的土匪頭子一刀劈掉。
一名逃得太慢的嘍囉被旭子從背後追上，一刀砍去了半個肩膀。根本無視對方在地上翻滾掙扎的慘狀，旭子的靴子踏過此人的身體，追上另外一名流寇，從背後將其砍倒。他在跑動中發出的沉重腳步聲和拉風箱般的呼吸聲讓人覺得毛骨悚然，有個小頭目受不了這種壓力，絕望之下扭頭拚命，被旭子一刀掃掉腦袋。
「噗！」紅色的血漿噴泉般跳起來，濺了旭子滿臉。他伸手抹了一把，繼續追擊著前方的人影。石子河跑到哪裡去了，他已經看不見。此刻，旭子眼前的世界已經完全變成了紅色，天、地、雲、山，一片殷紅。他想起了自己第一次殺人，那時的世界也是紅的。第一次殺人為了什麼原因來著？他一邊跑著，一邊迷迷糊糊地想，為了活命，對是為了活命，如果自己不殺了那些奚人，自己就得被他們殺死。
旭子不想死，但他感覺到自己已經不住了。他想起了蘇啜部消滅掉索頭奚部落的那個春日，在一片寂靜的紅色世界裡，蘇啜附離舉起刀，殺雞一樣割開了烏一勒老人的血管。然後，讓紅色的血噴進一個紅色的木桶內。
蘇啜部殺人是為了供奉長生天，讓長生天賜給他們勇氣和好運。我殺人是為了什麼？這些流寇殺人是為了什麼？沒有答案，旭子感覺到眼前的紅色世界在搖晃，一個人影被他追上，那個人突然跪倒，叩頭，哀哭。
「你願意贖罪麼？」李旭聽見一個不是自己的聲音從自己口中發出來，然後，他揮刀，切開投降者的咽喉。
幾個已經跪倒在山坡上的流寇被這一幕嚇呆了，他們慘叫一聲，爬起來，跌跌撞撞地繼續逃命。旭子像喝醉了般追上去，一個接一個將他們砍翻。「贖罪！」「贖罪！」每砍倒一個，他都嘟囔著喊一聲。眼前世界越來越紅，紅得像化不開的血。
他不想再繼續殺戮，卻壓抑不住心中的瘋狂念頭。第一次殺人，他記得自己是為了活著。以後的所有殺戮，突厥人、高句麗人、叛亂的大隋百姓，他記得自己都是為了活著。「我只是為了好好活著，老天，你為什麼不讓我活得好一些！」他揮刀向天質問，嘴裡卻只發出「啊－－啊－－啊」哀鳴，猶如蒼狼在嚎叫。每當我剛剛擁有一些自己的幸福，你就要把他無情地拿走。陶闊脫絲、護糧軍的夥伴、雄武營的弟兄，還有友誼、信任、親情……
「原來，我什麼都沒有！」他吃吃地笑了起來，追向另一夥跑不動的敵人。那些人見到一個渾身是血，獰笑著的魔鬼，不敢迎戰，四散奔逃。旭子單手舉刀追了過去，忽然，他聽到背後有急促的馬蹄聲。
「去死！」李旭大喝，擰身回劈。耳畔只聽見「嗆啷！」一聲脆響，已經成為他生命一部分的黑刀居然被人擊飛到了半空中。「終於來了！」旭子感覺到心裡出奇的輕鬆，他挺直身體，微笑著去迎接死亡的到來。
遞到他眼前的不是一把刀，而是一隻有力的大手。「李將軍，李將軍，我是叔寶！」那名砸飛了李旭兵器的武將跳下坐騎，扶助李旭的身體。李旭迷迷糊糊瞪大雙眼，發現周圍的景色又清晰起來。秦叔寶用大手攙扶著自己，不遠處，羅士信和獨孤林正牽著黑風趕過來。
「賊軍退了？」李旭用力揉了揉眼睛，結果把眼前景色又揉成了一片血紅。有人憨厚地笑著遞來一條汗巾，旭子重新擦淨臉上的血，這次，他終於看清出了戰場上的情況。周圍到處都是跪在地上請求投降的叛匪，秦叔寶帶著四十多名騎兵護在自己身邊，還有數以千計的大隋郡兵沿著官道跑過來，尾隨遠處的煙塵追殺。
「李將軍好武藝，獨自踏陣，嚇得石子河抱頭逃命！」羅士信走上前，笑著挑了挑大拇指。他長得很英俊，身側高大，皮膚白皙，對人笑的時候，嘴裡會露出一口潔白的牙。
「是弟兄們來得及時！」李旭謙虛地笑著。他感到渾身發軟，這是戰後脫力的表現。
有名郡兵跑上前，替旭子撿起黑刀。大伙都看到了眼前這位將軍的兵器被秦叔寶一槊挑飛，但這並不影響大伙對他的敬重。此人是個英雄，獨自一人將石子河追得滿山跑。秦督尉那一下是在其心神大亂的時候，如果兩人真的交手，秦督尉未必能如此順利地繳了其兵器。
「李將軍，請恕秦某方才魯莽！」秦叔寶將黑刀接過來，雙手捧還給李旭。對方是府兵的將軍，他是郡兵的督尉。雖然彼此之間在級別上相差不大，但能不發生的誤會還是不要發生的好。
「叔寶兄客氣了，如果不是叔寶兄及時將我喚醒。我今天恐怕非瘋掉不可！」李旭雙手接過黑刀，笑著回答。他知道秦叔寶那一擊是出於好心，否則，今天自己還不知道要瘋多久。他知道自己剛才像做了一個夢，夢中的情景非常痛苦，又非常真實。想到這，旭子又用汗巾擦了把臉，感覺到心裡冷冷的，好一陣後怕。
「李將軍是戰得太久了，被血氣所迷。上馬走走，一會能恢復過來！」秦叔寶見旭子的眼神依舊有些迷茫，笑著叮囑。很多人初上戰場的時候，見了血，都會發生類似的情況。「可李將軍曾身經百戰的啊？」秦叔寶猛然覺得事情有些蹊蹺。出於謹慎，他把迷惑藏在了肚子深處。
戰鬥很快就結束了。四千郡兵追著兩萬多流寇殺出了二十餘里，直到天色開始發暗，才陸續收兵回營。此戰，共計有七百多名流寇被陣斬，五千多流寇因為受傷或跑掉了隊被俘。而郡兵們的全部損失加在一起不到六十人。
齊郡太守裴操之確定了流寇被擊退後，帶著城中父老，敲鑼打鼓迎出了城。對自己未能判明敵情，及時出城接應的錯誤，裴操之非常慚愧。當晚的請功宴上，他一再把酒賠罪。張須陀和秦叔寶等人卻絲毫沒有不快的表示，反而回過頭來向老太守敬酒，認為他「克盡職守，調度有方!」
李旭在旁邊看得暗自納罕，他知道如果換了自己在張須陀的位置上，即便不與裴太守翻臉，至少也要當眾抱怨一番。可張須陀、秦叔寶二人彷彿都忘記了血戰時的危險，臉上的笑容一個比一個燦爛。即便是心氣十分高傲的羅士信和獨孤林，也微笑著與舉盞相陪，根本沒把白天的事情放在心上。
「看來郡縣上的事情也和朝廷中一樣，背後充滿了玄機！」李旭望著頻頻舉盞的夥伴，心中偷偷地想。突然，他覺得眼前有靈光一閃，自己彷彿抓住了什麼。就像行走在迷霧中的人突然看見了陽光，心中剎那間充滿了喜悅。仔細去想，卻什麼也沒抓住。但再看裴操之臉上的笑容時，卻覺得老傢伙沒自己想像中那麼迂腐，好像對方那些無心之失都是可以原諒的，雖然他差一點就把大伙送入死地。
正胡思亂想著，裴操之又舉起酒盞，把目光轉向了他這邊。「老夫聞聽朝廷派一員虎將前來協助剿匪，正準備派人去迎接。沒想到第一次與李將軍見面，卻是在凱旋途中。將軍為我齊郡流了血，老夫以此盞薄酒敬將軍，以表我齊郡百姓謝意！」
「不敢，不敢。末將只是克盡職守而已，願與老太守同飲！」旭子趕緊站起來，非常客氣地回答。不知不覺間，在官場上學到的套話和虛禮被他熟練地應用出來，應對得從容穩妥，落落大方。
「羅督尉和獨孤督尉今天血戰退敵，老夫不才，願以此盞為二位賀功！」敬完了李旭，裴操之又親自把盞敬羅士信賀獨孤林，兩個職位低於李旭的副督尉也連忙站起來舉盞，口裡說著謙虛之言，把杯中酒一飲而盡。
「諸位今天都為保護自己的家鄉所流血，家鄉父老，對諸位的恩情永不會忘！」裴操之再度舉盞，衝著郡兵中的眾校尉、旅率們說道。「請滿飲之盞，來日奮力殺賊，保衛家鄉！」
「願與老大人共飲！」眾校尉、旅率們亦舉盞相應，一時間，屋子內杯來盞去，氣氛甚為融洽。
「這次我軍血戰退敵，俘虜了五千六百多名賊寇。其中兩千多名灰衫軍，末將準備將其放掉，以離間兩支流寇之心。」待裴老太守敬完了一圈酒，張須陀回敬了他一杯，然後笑著說道。
「張將軍想做什麼，儘管防守去做。朝廷那邊如何應對，自有老夫來安排！」裴操之心情大好，笑呵呵地與張須陀對飲了一盞，沒口答應。
「剩下的那三千多人，咱們還按照老方式處理？」張須陀放下酒盞，笑問。
「當然按老方式了，他們四處搶掠，難道還能饒了不成！老方式，將軍儘管去做！」裴操之大笑，再度杯。從臉上笑容來看，彷彿剛剛完成了一筆大買賣。
「諸位大人運籌帷幄，使得我等糧草無缺，這保境安民之功，諸位大人理當居首」待太守和郡丞兩位飲完了，秦叔寶上前，代表郡兵回敬了齊郡眾文官、屬吏。
「豈敢，豈敢，我等皆盡職責所在，不敢貪弟兄們血戰之功！」金、戶、兵、法、士諸曹主簿趕緊站起身，笑著與秦叔寶共飲。大隋朝素重軍功，隋唐從當今聖上開始，有軍功者陞官已經不像原來一樣快。但身為文職，不費一刀一槍分了許多功勞在手，還是令文官們非常開心。
「流寇皆屬狼性，傷之不死，必然會回來報復。此番我等只使其遭受小創，未傷其筋骨。據我將推測，半月之內，其必然捲土重來！」待大伙都飲完了，秦叔寶又捧了一盞酒，笑著解釋。
「諸位將軍儘管殺賊，除惡務盡。至於輜重補給」戶槽主薄望了一眼裴操之，得到對方暗示後，非常大氣地回應，「我等盡力挪一挪，肯定給將軍們湊出夠兩萬人吃一個月的口糧來，騾馬、牲畜的飼料也決不虧欠。」
「如此，叔寶代表弟兄們多謝諸位大人仗義！」秦叔寶老練地敲磚釘角，然後舉盞，一飲而盡。
「願在城門處看到將士們再度凱旋！」大小文官、屬吏亦乾杯，臉上的表情熏熏然，說不出地愜意。
「如果我當初……」看著秦叔寶、張須陀二人領著麾下將士熟練地與眾文官周旋，李旭的雙眼越來越明亮。當初自己在護糧軍的日子過得很舒坦，那是因為自己職位低，與別人沒衝突。另外，經驗老到的劉弘基把所有雜事替自己攬了過去。在雄武營，這些官場上的文章都是宇文士及來做，雖然平素軍務上宇文家的三公子從不插手，但此人對雄武營的發展功不可沒。
旭子終於明白自己剛才突然領悟到了什麼。自己先前所遭受的種種挫折和磨難，未必全是由於命運的捉弄。有些事情，分明是自己做得不夠圓熟所至。就像眼前，如果張須陀將軍揪住對方的把柄不放，也許他可以暫時讓裴操之低頭。但出了一口惡氣後，郡兵們的處境必然越來越艱難。
人和人之間的關係，也許並不僅僅能用是非對錯來衡量。有時候明智地後退半步，給彼此之間留些餘地，包容一些錯誤，反而可以使雙方今後都會努力做得更好。
在官場中，個別時候，有原則的退讓，不代表著屈服，而是另一種前進方式。而一味的僵硬，往往會把本來不算糟糕的事態弄得更糟。
旭子發現自己來對了地方，他舉起酒盞，笑著走向裴操之老大人。剛裹好的傷口有些隱隱作痛，但痛過後，人會變得更清醒，更成熟。