李懋和妻子見兒子目光熱切，想想白天從官府小跑腿趙二哥那裡打聽來的內部消息，沒來由地心裡發軟，相繼表示了妥協。
「你要留著，就留著吧。反正這東西逆了季節而生，從來沒人養得活！」老李懋一邊給自己倒酒，一邊嘮叨。
大凡野獸，都是春天受孕，夏初生養。小崽子趁著食物富足的夏秋兩季拼了命生長，這樣待冬天來臨時，它們才能長到足夠體重熬過冬天的嚴寒和飢餓。而李旭獵來的這頭小狼崽子顯然是剛剛出生沒滿月的，成活的可能不到一成。所以李懋縱使心裡不喜歡，也犯不著為了一個不可能養大的狼崽子跟兒子較真兒。
「記得別太嬌寵它，一旦發現它露了野性。要麼殺掉，要麼趕走，千萬別讓它反咬你一口！」李張氏端起碗，給兒子盛上滿滿一碗肉羹。「先喝一碗羹，然後再去碰酒。你舅舅送來的酒多著呢，沒半個月喝不盡！」
「謝謝爹，謝謝娘！」李旭高興地答應著，根本沒聽進老兩口嘮叨些什麼。飛也般跑出門去，把狼崽子安頓到自己床頭下，又衝進廚房，調了碗米湯給它。然後才興沖沖跑回來陪著父母吃飯。
當年亮子也是這般跳脫，可惜……。李張氏看著來回忙碌的兒子，眼角上又見了淚光。白天丈夫趕到城裡打聽消息，花了二十幾個錢才買得官府跑腿趙二狗子鬆口。據那姓趙的透漏，皇上正籌劃著御駕親征高麗。上谷、涿郡、漁陽、盧龍（北平）四個邊郡的官員已經急亂了套。這幾個地方地靠邊境，士兵能適應遼東的氣候，所以也是抽丁的重點地區。
「我說大木兄弟，你可得早做準備！」下午十分，收了李懋好處趙二官人神秘兮兮地透漏，「據說皇上發了話，邊郡良家子盡數入伍。無論家中兄弟幾個，上自四十下到十四…」
「我家就剩下旭子一個孩了，還不到十四，我也過了四十！」李懋至今還記得自己扯謊時的窘迫，口袋中最後幾個錢也塞到了趙二手裡，希望對方屆時能高抬貴手。
「仗也不是立刻就打啊，我的大木兄弟！」心滿意足的趙二官人拍著李懋的肩膀，語重心長地開導他，「上邊說了，今年備糧食、衣甲，明年春耕後抽丁，然後集結整訓，真正出兵，估計得後年開春兒。實話實說，咱倆交情歸交情，兄弟我真不敢保證還能照看你三年。若是頭上換了個實心眼的郡守老爺，我們這些當差的，還不是人家怎麼說咱怎麼答應著！」
想到趙二官人善意的提醒，李懋嘴裡的酒就開始發苦。大隋朝有過規定，禁止征老弱入伍，也禁止征家中獨子從軍。可那都是老皇上規定的，說句大逆不道的話，老皇上活著的時候，新皇上就沒把他的規定當回事情，更何況眼下老皇上已經死了那麼多年！
無論心裡多苦，多不情願，有些事情還必須去做。逃避是逃避不了的，越是逃避，事到臨頭時也越慌亂。李懋歎了口氣，輕輕地放下酒杯，對著正在大口吃飯的兒子說道：「下月初的時候，有一支商隊要去塞外，帶隊的是我的一個老相識，姓孫…….」
「嗯，嗯！」李旭心不在焉地答應著，一手托著大碗羊肉羹，另一手抓著只咬去半邊的胡餅，大抵是在外邊玩了一整天餓得很了，吃得如風捲殘雲般利落。李張氏心疼兒子，不斷地在旁邊溫言相勸：「慢點，慢點，別噎著，鍋裡多著呢！」
「帶隊的叫孫安祖，是我一個老相識。我想你年齡也大了，該出去見見市面！」李懋狠了狠心，低著頭大聲道。
「好啊，我還沒見過大商隊什麼樣子呢！」李旭放下碗，爽快地回答。突然，他明白了父親的意思，瞪大眼睛，喃喃地叫：「爹，您，您是說…….！」
「爹年齡大了，想讓你替我跑塞外！」李懋不敢看兒子的雙眼，盡量用平緩的語調，把自己的意思重複了一遍。
「我，我策論是學堂裡最好的。我，我能默寫整本論語！我……」李旭手中的半塊胡餅掉到了地上。昨天這個時候，父親還在和自己討論是考明經還是考進士，到了今天，就變成了替他出塞行商。
在李旭的夢想裡，有過考取進士立於朝堂，也有過持槊上馬稱雄疆場，平素夢想最多的則是穿一身戶槽的官衣，在上谷郡的縣學邊上買所大宅子，把自己的父母都接進去，要吃的有吃的，要喝的有喝的，還能讓趙二當家，楊老禿子這些場面人物俯首帖耳。所有少年的夢裡，唯獨沒有像父親一樣作個商人，每年塞外中原地跑，日曬雨淋也落不了幾個錢，還要受官府差人、族中長者和地痞流氓的欺負。
而且一旦從了商，按大隋朝慣例，他就等於自動放棄了良家子弟的身份，永遠不可能再參加科舉。
「爹，爹這，這也是沒辦法！」老李懋無顏面對兒子得目光，躲閃著解釋。
李旭看著父親，永遠不肯相信這個答案。家中雖然窮困，但比起鄉鄰中的赤貧人家，還能算得上富裕。讀縣學不需要給先生禮金，平時官府還為學子們提供一日兩餐。儘管那飯菜裡鮮有油腥，如果不是需要幫著母親料理家務，自己幾乎可以賴在學堂裡，每月只回家吃一次飯…….
李張氏默默無言，轉過身子，不住地擦淚。兒子不是不懂事，正因為他太懂事了，做父母替他做出如此大的決定時才分外艱難。如果沒有這該死的高麗，如果皇帝老爺不老想著四夷賓服……。那都是她管不了的事，如今，她能做主的，只有自己的兒子。
「家裡不是沒錢供你！要打仗了，上谷郡一抽一，所有良家子弟自備鎧甲兵器從軍。爹想讓你藉著行商的理由出塞避一避，等後年大軍開拔了再回來照顧你娘！」李懋耐不住心中壓力，終於決定實話實說。雖然逼著兒子當逃兵不是什麼光彩的舉動，比起讓兒子誤會自己為了省錢而葬送他的前程，這個理由多少能讓人透過口氣來。
「我不去塞外，當兵就當兵，功名但在馬上取……！」李旭聽父親說出真實原因，心裡一塊石頭當即落地，漫不在乎地說道。
「啪！」腮邊一陣火辣辣的疼痛打斷了他的話。素來和睦的父親站了起來，批手抽了他一記耳光。剎那間，李懋被風霜和日子劃得滿是皺紋的老臉漲成了青黑色，豎起眼睛，大聲罵道：「閉嘴，功名但在馬上取。你瞪大眼睛瞅瞅，同鄉數百戶，那家有人活著取過功名回來！開皇十八年東征，去了三十萬，死了二十九萬九……」
「好好地，你動什麼手你！」李張氏撲將過了，一把將兒子摟在懷裡。想安慰一下兒子，沒待開口，眼淚先落了滿臉。
「爹－－」李旭捂著臉，輕輕叫了一聲，豆大的淚珠順著手指滾滾而下。這一記耳光完全把他打楞了，本能地想說幾句軟話向父親賠罪，卻不知道自己到底錯在了何處。『功名但在馬上取』，族裡的祖訓和先生的教誨都如此，偏偏此道理在自己父親面前變成了忤逆不孝的言辭。
李懋看看兒子，再看看妻子，心中一痛，火氣瞬間消失得無影無蹤。重重跌坐回胡凳上，沮喪地說道：「明天你向夫子辭了行，準備出塞吧！你哥已經做了孤魂野鬼，我不能再送你出去，那樣，將來我死了，也沒臉去見祖宗。」
聽丈夫說起長子，李張氏更是悲從心來，抱著兒子的肩頭，嗚咽出聲：「旭子，聽你爹的話吧。娘不指望你光宗耀祖。只指望你平平安安地過完這輩子，娶個媳婦，生個兒子。你哥當年跟著高大人出塞，三百個人裡騎射最精…….」
在李旭的記憶裡，已經根本不記得哥哥的模樣。開皇十八年他才兩歲，據娘說終日騎在哥哥的脖頸上看過兵。後來哥哥也被徵入伍，再後來，記憶裡只剩下了父親的歎息和母親的眼淚…….
縣學的楊老夫在李旭眼裡總是那麼睿智。當他喃喃地說出自己準備辭學，替父親跑塞外行商時，楊老夫子立刻驚叫道：「難道又要打仗了麼？你連書都顧不得讀？」
「先生，父命，父命難違！」李旭登時面紅過耳，低著頭，聲音細若蚊蚋。
「也難怪，也難怪，你在家中已是獨子。而令尊年近五十，若讓你去做遼東枯骨，你們李家就得斷了香火。唉，只可惜你一筆文章，我本來給幾個舊友寫了信，準備在來年明經試後，叫他們照看一二的！」楊老夫子的話語裡沒有任何責怪之意，只是帶著股說不出的惋惜。
「多謝先生抬愛，弟子雖然福薄，這份恩情，卻永不敢忘！」李旭俯下身去，長揖及地。求學這幾年來，楊夫子對他頗為看顧，人後小灶不知開了多少回。從經、算諸學到詩歌策論，幾乎是傾囊相受。甚至連當年追隨越公楊素南征時於軍旅中寫下的筆記，都不禁止他這個掛名弟子翻閱。只是以李旭的年齡和見識，背誦起來可以做到滾瓜爛熟，真正理解，卻十中不及一二。
楊老夫子擺了擺手，回以一聲長歎。「罷了，你爹這麼做，自有他的有道理。此番東征，有敗無勝。升斗小民看得出，可朝廷諸公，卻做了睜眼瞎子！」
「弟子受教多年，無以為報。這幾壇淡酒，不值一醉！」李旭歎了口氣，指著放於院外的幾罈老酒說道。東征成敗，與他已經無關。今日之後，他就不再算良家子弟，按漢代以來的規矩，商乃賤業，像東征這等國家大事，商人是沒有資格議論的。此後，楊老夫子的家門，非有事相求，他也不能再像原來那樣隨便來訪。否則，即便楊家老小不趕他出門，其他飽學鴻儒也要嘲笑楊老夫子交遊不甚，自甘於商人為伍。
楊老夫子對於這個賴上門來，又主動請辭的弟子，向來覺得投緣。他半生沉浮，見得風浪頗多，到老時心裡也沒那麼多羈絆。笑了笑，說道：「人家說行商是賤業，為師從來沒這麼看。人之貴賤在乎於心，其心貴，雖為販夫走卒，難掩浩然之氣。其心賤，縱立身於廟堂之上，亦是卑鄙齷齪，臭名遠播。你的表字為我所賜，自然是我名下弟子。一日為師，終生為師。無論將來為商為盜，師門終是向你敞開！」
「多謝師父指點！」李旭撩起長衣下擺，拜了下去。自幼讀的是聖賢書，各行各業的高低貴賤早已如銘文一樣刻在了他的心裡。所以自從昨晚得知自己難脫行商命運來，李旭一直為此耿耿於懷。楊老夫子的一句話，等同於在他頭頂上開了一扇窗。讓他在突然變得灰濛濛的天空中，瞬間看到了陽光的顏色。
「你起來吧，為師授業多年，弟子之中，你天分不算高，但勝在性子耿直，心地淳厚。」楊老夫子閱人多年，豈又聽不出李旭話語中的不甘。有心再指點此子一次，語重心長地說道：「恐怕你將來吃虧，也要吃在這耿直與淳厚上！須知人生充滿變數，是非善惡，俱不在表面。眼中看到的未必是事實，親耳聽到的，也未必是真相！」
看了看李旭茫然的臉，老夫子知道自己此刻說這些話，為時尚嫌太早。雖然窮人的孩子早當家，可李旭畢竟才十四歲，有些話他根本聽不懂。有些話即使他能聽明白，沒有相應的人生波折，他也無法領悟到其中真諦。
人生就像一罈子酒，經歷過歲月的醞釀，才能釀出其中甘冽味道。少年人就如一壇新焙，即便再是精糧所凝，甘泉所制，依然要帶著幾分擺不脫的青澀。
「弟子日後若有所得，必登門來求教！」李旭亦是心思剔透之人，笑了笑，臉上帶出了幾分訕訕之色。
「若能來，則早來。過了明年，恐怕為師的安穩日子也到了頭，該動一動了！」楊老夫微笑著搖頭。
「師父難道要去遠遊麼？還是應朝廷之聘？」李旭不解地追問，完全沒看見楊夫子笑容裡透出的淡淡苦澀。
「也是為師命中該有之數吧。畢竟我曾受人之恩！」楊老夫子繼續搖頭，終是不願把話說明。
「那是，師父曾經教我，受人滴水之恩，必相報以湧泉！」李旭順著夫子的話回答。
「此語未必盡對，但人生在世，心中羈絆幾人掙得脫！」老夫子大笑幾聲，故意把話題岔到了他處，「不提，不提。盡人力，安天命而已。趁你今日還未出我門，咱師父先論一論東征勝敗之道！」
「師父是考我麼？」解脫了心結的李旭笑著問。他昨晚曾經聽父親說此番朝廷為了東征下足血本。現在已經開始籌備糧草、衣甲，明年春天徵集舉國青壯，冬天或者後年春天才正式開拔。以他的理解，這麼大個國家，耗費兩年的時間來準備一場戰爭，斷然沒有戰敗之理。但今天在夫子口中，聽到的卻是截然相反的論斷。
「先生莫非不看好這次東征麼？我聽父親說要明春徵兵，後年出發。朝廷如此充分的準備，想必是謀定而後動，怎會奈何不得一個小小高麗？」按照平日師父所教，反覆推敲了大隋與高麗之間的實力差距，李旭依然得出同樣的結論。「我有備，攻其無防。我軍械精良，兵多將廣…….」
「打仗未必憑得是人多，天時，地利，人和，哪一點能夠忽視。此去遼東，天時在我麼？此去遼東，地利在我麼？此去遼東，表面是我大隋征討高麗，以眾擊寡。實際上，靺鞨、契丹、室韋，還有遼東說不上名字來的數百部族，哪個不是與高麗唇亡齒寒。如此一來，人和又豈在我？」談及軍務，楊老夫子臉上頹廢之色盡去，鬚髮皆飛揚而起。
「可，可我大隋天朝上國，持戟何止百萬！」李旭兀自強辯。雖然被迫做了逃兵，內心深處，他依然期待著大隋朝能橫掃遼東，打出赫赫聲威。作為一個在大隋朝長大的少年，有種榮譽感與生俱來。雖然，這個朝廷從來沒給他予任何實際好處。
「持戟何須百萬，如能指使如一，十萬足以蕩平遼東。大隋朝之危不在高麗，而在蕭檣之內。一旦變生大軍之後，恐怕，又是百萬雄鬼不得還鄉！」老夫子搖頭，拍案。
臨別在即，一老一小均知日後相見怕是不易。一個藉著難得的好例子用心指點，一個藉著最後的機會專心領會，感歎幾聲，大笑幾聲，不知不覺間，聲音已經穿出了窗外。
「這老東西，前些日子就像霜打了的莊稼般。今兒個怎麼又緩過了神！」窗外，楊師母納悶道。
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