臨近的諸多零落小鎮，這些日子成了勝南、雲煙、吟兒閒來必將光顧的地方，一來勝南每到一處都習慣去熟悉周邊環境地形，二來兩個丫頭耐不住對新鮮地方的好奇。一聽說可以隨勝南四處走走，雲煙自是欣然願往，這也正滿足了勝南心願，勝南不無欣慰，她欠他的豐都，終於要在黔西還他。又其實，是他欠她的。
有雲煙在身邊陪伴，情緒再怎樣受挫也不可能低落，而吟兒，雖說不是每次都與他二人一起，但只要有機會一同出遊，都會給他們帶來別樣的快樂，不過，雲煙對吟兒好像要比對勝南還親，一路上兩個丫頭知識互補、談笑風生，勝南在旁邊只有被冷落的命，想吃吟兒的醋，卻又吃不得，有時候也惘然，為什麼會覺得，生活裡有她二人便夠了？可能是因為這麼多日子闖蕩江湖歷經風雨，最貼心的都是她們，在身邊的也都是她們吧。他們三個，到哪裡也像分不開了……
突然間，心裡有個不想回應的念頭，過這麼幾年，吟兒終會嫁人，也許是瀚抒，也許是越風，甚至是川宇，那時候，雲煙和自己恐怕都會不習慣吧。想不到，自己會自私地不想她離開。可是，也快了，也許不到一年……勝南庸人自擾，突然就有些不悅。勝南卻不知道，其實雲煙和吟兒都早已選擇陪在他身邊不離開了，無論是霸王還是政客，怎麼軟硬兼施都拉不走。
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便即此時，突然迎面一匹罕有的純紅色駿馬與勝南擦肩而過，雲煙吟兒一驚皆轉頭去看，那駿馬東撞西竄毫不受控，顯然是受驚癲狂，在無數東倒西歪雜亂攤鋪的大背景下，已經看不清馬上是否有人，集市上平靜片刻被打破，一干民眾，在灰塵中央收拾凌亂殘局，怨聲載道。
「真是掃興！」吟兒看見路人像落荒而逃一樣，對那肇事之馬平添了憤怒。
只是一瞬間的功夫，集市淪落成了廢墟，那紅馬，到真有點洪山主的風格，勝南心裡有數：座騎出現，瀚抒必定已現黔州。
「大家看一看啊，有沒有少什麼啊。」「會不會是魔王啊，他會不會趁亂又擄人？！」群眾們七嘴八舌，談魔色變，卻什麼事情都要往魔王身上聯想。
「那會不會是你們要找尋的馬？」雲煙輕聲問他倆，「是那位洪山主的座騎麼？」
吟兒一愣，摸摸後腦勺：「是嗎？到真有些類似。」
「跟死它。」勝南一笑，掉轉馬頭。
「好大的難度啊，平日裡已是風馳電掣的西夏名駒，一癲狂起來，如何跟死？」吟兒一怔。
「按『亂』索驥。」勝南笑著說，吟兒不知怎地，在他面前，所有的聰明和口才都跑到雲外去了，全問傻問題，只懂點頭笑，臉紅耳朵熱。
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又聽撫琴聲。
等走近了琴聲所屬的那座石屋，發現紅馬正悠閒地在屋旁倘佯，像是被琴聲馴服，乖乖地摒棄了半刻之前的浮躁癲狂。
空氣裡還傳來一陣苦味，濃重得刺鼻，顯然是有藥在熬。
勝南聽得出，這不是瀚抒的琴聲，執拗的瀚抒，暴躁的瀚抒，心事太多的瀚抒，彈不出如此心境。難道是猜錯了？但眼前此馬獨一無二，必定是洪瀚抒那一匹。
馬經行的地方，卻有一堵已然倒塌的牆，對應去看，馬身之上，倒是有些新傷。正巧有個小姑娘從斷壁殘垣後面出來，與眾人照了個面，才不得不令勝南吟兒汗顏世界之小。
難怪琴音裡有些許清高淡泊之氣，原來撫琴者正是船王玉門關，而那小姑娘，賀蘭山，怎麼會這麼巧，也從夔州來了黔州？勝南備感蹊蹺，這個時候，老人應該把他們留在身邊，協同看管黃鶴去、冷冰冰啊。
「盟主姐姐，林大哥。怎會這麼巧？在這裡遇見你們？」
琴聲還在繼續中，吟兒與勝南也不便去打擾玉門關，任他彈下去。
「蘭山姑娘怎會也在此處？」吟兒奇問。
「正好是跟著師兄一起，來黔州會故友。他的同窗好友，現如今正好在黔州為官。」賀蘭山神色裡略帶遺憾，顯然，春風不度玉門關。
「那……這匹馬從何而來？」吟兒指向洪瀚抒座騎，難道說洪瀚抒也在此地？但按理說，他和船王的脾氣，足夠從八月水火不容到九月的。
「這匹馬，說來話長了。我與師兄剛來黔州的那一日，住的是一間草房，可是立刻被這匹馬撞了，那肇事的姑娘賠禮了道歉了，師兄也沒有再多理會，便帶我到這邊來，住了這間石屋，哪知道還是又犯上了那姑娘，她用同一匹馬又對著咱們屋子撞了一次……」賀蘭山說來，不知用笑好，還是用愁好。
「哦？世上有這等巧事？」吟兒饒有興致。
「不過她沒有上次那麼走運了，上次撞的是草，這次撞的是磚，她傷得不輕，現在還沒有醒過來，咱們師兄妹原本便沒帶多少銀兩，也不好去和誰求，只得先照顧好她，對症下藥……」賀蘭山苦笑。
「哪個姑娘？難道是宇文姑娘？」能代洪瀚抒管馬的姑娘，畢竟也只有宇文白一個，想到多日不曾見她，吟兒立刻衝進屋去，看見玉門關一邊撫琴一邊在等藥，睡在床上的女子她也認得，卻是孟流年！吟兒摸摸後腦勺，相交滿天下，想不到天下都來黔西相交了。
雲煙亦又驚又奇：「那不是流年姑娘麼？她怎麼？」
勝南點頭：「不錯，她嫉惡如仇，懲治魔王少不了她，而且她本就是黔西孟家的大小姐，出現此地並不稀奇。不過，她為何要盜祁連山的馬？她不知道凶險麼？」
吟兒冷笑：「祁連山也真是笑人，跟偷馬有關係的人擒了不少一個不漏，誰料到馬還四處流落，偷馬的越來越多。」
勝南拍拍她肩膀笑說：「這樣一來，瀚抒的蹤跡更難求了。對了蘭山，這姑娘的病情嚴重麼？有沒有大礙？」
「應該不會太礙事吧，我賀蘭山畢竟也懸壺濟世不少年了。」
船王一曲已畢，走到眾人身邊來，他的到來，令吟兒勝南都收起方才語氣，肅然以對，準備接受他要求或問話。
他一臉嚴肅，捧著藥碗說：「呃，你們來了，便多坐會兒。」招待完他們，把藥碗給了賀蘭山，說罷，又出去撫琴。這樣的人，讓人一眼敬憚之。他可能不討厭你，甚至可能還喜歡你，卻在每個言語每個表情裡，與你保持距離。
吟兒和勝南都怕他，感覺他像是嚴厲兄長，不與他們深交，但其實也一直沿路護航。
可是蘭山忽然呵呵地跟他們笑：「師兄不敢多看這姑娘哦，看見她他便臉紅。」
吟兒勝南都一愕，面面相覷，船王、也會臉紅？
不過，以清高處事，捎帶嫉惡如仇的流年，來搭配謹慎接物，略懂國仇家恨的船王，倒算登對。勝南一笑，看船王在外面還一本正經地撫琴，他之所以不與他們深交，畢竟很多情況下道不同不相為謀。
「是真的嗎蘭山？呵呵，亂點鴛鴦譜哦！」吟兒饒有興致，不過無巧不成書嘛，他千里迢迢來黔州，她還兩次撞他牆，不是有緣是什麼，吟兒想，勝南當年也萬里迢迢去大理呢，她第一次看見他，便落到了他設的陷阱裡凍了一夜看他睡覺，也很有緣啊……
當江湖忙亂到天昏地暗，黔西的小城鎮裡，倒是可以生出一段天作之合的好事來，吟兒比蘭山還要期待孟流年醒來。
眼花了嗎？勝南忽然看見，蘭山的手腕處向上好像有一片很重的血瘀，好像是很多道、非常明顯的鞭傷。是誰在虐待她？可是這個小丫頭，私底下並不在意這些傷痕，從來沒有流露過絲毫，勝南本以為，她只是個蠻活潑可愛的小女孩罷了。事情，卻好像沒這麼簡單——船王要來會故友，何必把賀蘭山帶在身邊？
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武林風平浪靜了不少日子，雲煙、吟兒的生活卻翻天覆地，頻繁地去幫賀蘭山照看流年，勝南去得不多，十幾天來周圍城鎮大街小巷都瞭如指掌，卻與誰都相安無事，最厭的，也正是這亂事之前的平靜。
這一天的傍晚，策馬歸來時又遠遠被船王琴聲吸引，不得不選擇那條偏僻路徑，走到鄉間小路上去，牽著馬兒隨音律而踱步。
那悠揚的琴聲，如戰國的硝煙，瀰漫籠罩，揮之不去。船王也許也已察覺，黔州有亂。
他家階前，只有蕭瑟秋風和隱約蟲鳴，曲調間，萬籟之音此起彼伏。
古琴音，婉轉悠揚，簾中人重彈另一曲，悠然與大自然協調，那琴聲描繪出的景色裡，有勝南無法遇見的平湖秋月，有勝南很想目睹的綠楊煙外，也有玉澤一個人經行的姑蘇寒山，還有，蒼梧海風的意境，她和他都體會過那傲骨，卻是在不同時、不同處……惟一一次同時同地，在灩預堆，有同樣的視野，卻在那日此時，仍然牽丟了她的手……
不對勁，這首曲子裡開始有雜音充斥，沒有多久，已經開始煩亂，像千軍萬馬一併廝殺而來，一轉眼又恢復到蕭然，但一瞬後，又如漫天落葉，紛落。
瀑布從山間一瀉千里，邊飄蕩邊交疊，時而卻停滯不前，翻轉不下。
往前走下去，萬丈懸崖，風雨橫灑。
峰迴路轉，卻有更深的低谷在等待。
葉崩碎而盤旋，以急隕來哀悼人間。
一切來不及遐想，音樂卻驟然停止。
聽得見，一根弦斷了。
船王帶著些許沉悶回頭，恰好看見階前聽音的勝南。勝南微笑問他：「船王的心裡，似乎有不少矛盾和鬱積。」
船王也笑起來：「真不喜歡你這樣的人，別人有什麼心思，都會被你一眼看穿。」
勝南輕聲道：「只是從你曲中聽得出，你曲中有踟躕不前，其實也很猶豫。彈斷弦，是鬱積無處可發。」
「知音少，弦斷有誰聽。想不到你倒是也聽得出個中心情。」船王歎息，「我和你，卻終究是不同人。你贊成作戰，我期待和平。雖然你的一些見解，我聽了未必不信。」
勝南點頭：「所以朝中才分主戰主和兩大派別，每個人都有自己的信仰，不能強求。」
「可是我的師父，卻總是喜歡強求。」船王帶著恨意，說出這麼一句。
「蘭山姑娘身上的傷，是不是和尊師有關？」勝南揣度，船王和他的師父，恐怕已在夔州反目。特別是這句之後，勝南聽出了一些意思。
「我的師父想必你也見過了，只是那一天我已經帶著蘭山離他而去。」船王冷冷道，「他做得太過分，我不得不帶師妹走。」
「老人家難道是……虐打了蘭山？」勝南猜測著，卻不敢相信，慈眉善目的老人，憑何要去打毫無過錯的賀蘭山？！
「他有個永遠都改不掉的嗜好，虐徒。高興的時候喜歡鞭打徒弟，不高興的時候也要打，要做他的徒弟，實在是太辛苦，每一個徒弟，他恐怕都沒有放過……」船王神色黯然，「無法體會，他為什麼會有那樣的嗜好，我們越痛苦，他越開心，越興奮，卻打得越重……」
「可是，若只是單純的虐打，船王不會把蘭山帶出來離開他。因為畢竟已經習慣了他十多年二十多年，不會因為虐打便與老人反目。」勝南一邊說，船王一邊點頭：「是啊，當我得知你們抗金聯盟戰勝之後，便知道蘭山再不走便來不及了。師父要讓冷冰冰痛苦，想當著她的面，虐打蘭山，甚至，可能會危及蘭山性命……」
勝南一驚：「蘭山其實不是姓賀，而是姓賀若，是冷冰冰與賀若松的親生女兒是麼？我聽說，冷冰冰與賀若松除了一個女兒被人強行搶走，再無子嗣，難道那個女兒便是蘭山？」
「不錯，蘭山正是冷冰冰的女兒。」船王一笑。
「可是，老人與我協商要俘虜時，只說要勸黃鶴去和冷冰冰回頭，怎麼會……要讓冷冰冰痛苦？這究竟是為什麼……」勝南略帶不解。
「因為師父癡戀她，當年收養她便癡戀她，傳她武藝也癡戀她，等她長大了更是癡戀她，可是冷冰冰恨師父的糾纏，寧願先嫁給易邁山斷了他念頭，後來寧願離開宋國去了敵國。他仍然癡戀她，用金宋關係阻礙她，他越阻礙，她越要嫁給賀若松，師父不死心，搶走了蘭山，撫養她長大，你可知師父對蘭山，從頭到尾便沒有什麼憐愛，什麼都沒有給她過，和她傳述的江湖都太簡單太隨便，讓她學的武功招式，只是師父閒暇時候想起的對抗黃鶴去的招式……」船王冷冷道，「我真的不能再容忍師父這等作為，他雖是一代宗師，有些方面，卻太令人難以承受……」
「然而蘭山卻從不流露出這些來，還是個活靈活現的小姑娘，愛哭愛笑。唉，小小年紀，便如此懂事。」勝南歎息著，難怪初次見到蘭山，便覺她骨瘦如柴，比她實際年紀要小。
「我真的，背叛了師父，可是，我不得不背叛……」船王低聲說，「我只想用出走來告訴他，有些事情，他真的錯了，而且錯了一生。」
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兩個都比較清高都喜歡嚴肅的人湊在一起會發生什麼？賀蘭山這個小八卦跟在師兄身邊，總是給他和流年製造許多獨處的機會，卻看他每次都板著臉去探望她病情，再以同樣表情出來，可是，臉上明明有紅暈。
想起師兄邂逅她的那一次，那女子一身黑衣策馬馳騁而來，趕超英雄也不失秀麗端莊，更巧合的是，她身上有一種氣質，師兄身上明明也有。好像是、對有些世事都很倦怠。只是三言兩語，偏在舉止神態裡，流露出一種冷淡，讓船王的清高棋逢對手。
只不過，當時船王和賀蘭山都不清楚，孟流年的義正行廉和嫉惡如仇雖然不假，卻因為自小缺乏江湖經驗而對是非的認識有欠缺，所以，她醒來的時候，注定了與船王想像中完全完全相反……
便是這日午後他來看她傷勢的時候，她終於翻了個身轉過臉來，眼睛微微作動，似乎是將要睜開，船王如釋重負，邊貼近她瞧她邊喚蘭山來看，孰料剎那間孟姑娘睜開雙眼看見他面孔貼近自己面孔，下一個剎那，她一腳便踹了過來，船王還不知發生了什麼，硬是被那一腳給踹了開去，還沒抬起頭來，一把鑭應聲而落，丟在船王身邊。如此狼狽，船王一生至此才遇第一次。
「你還是自我解決了好。」孟流年冷冷說著。
賀蘭山聞聲而來扶起師兄，轉頭怒視孟流年：「你這女子，豈能如此恩將仇報？！」
「不用再假惺惺，你們定然是淫魔手下。說！蓄謀已久要強擄我麼？」
「淫魔？你撞了我家房子，還想誣蔑我們是那十惡不赦的魔王？」賀蘭山一怔。
「為何我別人不撞，獨獨撞你家？那當然是你們的陰謀，說，你們是受哪一梟的指使？！」孟流年冷笑起身，剛一下地便一陣眩暈，船王趕緊伸手去扶：「姑娘切莫誤會，在下算得出，在下與姑娘實是有緣人。這兩次巧合，正是催促在下與姑娘相見緣生。」越解釋越黑，流年當即掙脫開他手臂：「誰會跟你這淫魔有緣？！」以另一鑭代步方行數步，支撐不住再次摔倒，剛好面前的船王正在俯身幫她拾剛剛的那一把，沒有來得及避讓，孟流年整個人便倒在船王身上，當下賀蘭山眼前一幕，孟玉二人各握一鑭倒在地上，相互疊加沒有站得起，其情其境，賀蘭山瞠目結舌。
孟流年裝作很冷漠來掩飾尷尬，船王則一改平日嚴肅刺人，也滿臉通紅：「姑娘還是先躺著吧……姑娘的傷還未好，還須養病數日……」
流年頭痛欲裂不能移步，終被船王和蘭山扶了回去，然則武器緊握手裡不肯鬆開，仍然橫眉冷對：「你們最好記得了，但凡奸險之徒，都是我孟流年的敵人，你們作惡多端，必將……被我……剷除……」說完，已無力氣。
船王面色依舊：「可是，姑娘有些黑白不分，這樣下去會永遠顛倒善惡。」
流年心念一動，蒼梧的舊事席捲而來，還沒有想通，又沉沉睡去。
賀蘭山在旁看著，不禁一笑，師兄原來早就算出了他的緣分，難怪看見她的時候會臉紅，但恐怕這流年姑娘，對善惡認知有缺，要想和師兄相互理解，怕還需假以時日吧。蘭山歎息著，退出簾外。
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半夜醒來，流年擦去額頭冷汗，忽然聽到一陣悠揚琴聲。
忽然真的清醒了，對，這樣熟悉的感覺，像極了蒼梧，血色的夕陽，傲骨的清風。
可是，除了朦朧的霧氣和闌珊的燈火外，什麼都沒有，什麼都找不到了，有的只是虛偽的人性，她卻被蒙蔽在虛偽以外，張潮的陰險狡詐，李辨之的惡毒無賴，張夢愚的作威作福，時隔半年再想起，都覺自己誣陷越風的情景太荒謬，根本是那群人的幫兇。
還有張潮的一句話：「年兒，什麼人也不要輕易去相信。」對，親兄弟之間尚可欺騙，如果沒有離開家出去求學，根本學不到所謂江湖凶險。差一點，與那些人同流合污……
流年落下淚來，她不知這音樂從何而來，勾起她對往事的回憶，淒婉到斷腸碎心。
從此，怎可能不與師門斷交。那混濁的海霧裡，幸運地還走出了一絲清風。
那琴音，越來越跌宕，縈繞心間，觸痛己心。
「可是，姑娘有些黑白不分，這樣下去會永遠顛倒善惡。」
是，自己只知一味地想要揚善除惡，心潮總是太澎湃，為了認定的理，她不顧一切，以為自己代表了公正或公平，卻不知道什麼是公平。
音樂，仍舊不停不斷地迴響，她坐起身來，窗口有簾，聽風而移，隱約可以看見撫琴人，原來是他。
快樂，痛苦，卻都被他彈奏得好猶豫。
指縫裡又留戀了多少歲月？光陰中又擦肩了幾多路人？
流年倚在床頭，突然很想問他，他的故事。
琴聲止歇，她看他從門前經過，隔簾她輕聲說：「對不起，誤會了閣下是魔道。」
「不礙。」他聽見，掀簾以入，「姑娘白天並沒有清醒。」
「不，我並不是因為受傷才不清醒，而是從來便不清醒。這人世間有許多事情，若不遠避，終將令自己深陷，無法自拔……」流年黯然，也許自己的懲惡揚善的大理想，終究不會實現。
「是啊，世間事，越往內看，越看不清楚，越靠近，越會迷路。」船王一笑，「不如從外面看。」
「閣下適才一曲不同凡響，是否因為斷了一根弦？」流年若有所悟。
船王一驚：「姑娘何出此言？」
「因為有些曲調，不願出現樂中，不願出現樂中，還是不要出現得好，那樣反到更好聽。」流年微笑。
「姑娘有這樣的體會，並不令我驚訝。」船王一笑，果然他沒有認錯人，略通天機的他，覺察到姻緣來時，第一刻曾經猝不及防。現在，卻不後悔。前日被林阡聽到弦斷，卻由流年聽出弦斷，一為「聽到」，被人發現心事，一為「聽出」，被人察覺心弦，畢竟不一樣，也許，正因為林阡與他不同道，而孟流年和他是同一類人。都已倦怠一切是非，無論是因為看清或是看不清，他和她，都屬於江湖，卻都在最邊緣。
「以前我住在海外一段時間，島上的風很傲骨，吹起來像在吟唱，光線從海風裡透過來，那種感覺和曲調一起印刻在心裡，總是很深刻，島裡面的人喜歡銜葉而歌，所以，也不得不熟悉音律。」流年回憶起蒼梧山點點滴滴，本以為那裡是最好的隱居之處。
「難怪姑娘身上有超然之氣。」船王也沒有想到，會在第一天夜裡就可以如此長談，到此時此刻，白天那誤會，早已煙消雲散，天命真是很奇妙，若非琴弦斷，豈有天作合。
與師父學藝那許多年，知在沙場上，神機妙算也是制勝要訣之一。算局之人，總將自己忽略，萬萬沒有想到，此番在算計大局的空隙裡，會突然算知自己有一場姻緣造訪。可是在姻緣上，越先知道的人反而越遭殃，神機妙算的船王最先察覺這苦處。也不能與她多陳述，只能順其自然。
而如今在黔州的大局勢，船王洞悉以後卻不想告訴林阡，怕他知道了傲慢輕敵——因為、形勢太有利。四年九月，必定是抗金聯盟又一個最好的時候。天下勢，一局定。
過去的這一整個八月都風平浪靜，抗金聯盟是該再一次厲兵秣馬，拭刃備戰，厚積薄發了！