其實劉子光倒不是存心要搶蒙丹的心上人，只不過這是他計劃中的一環而已，河套地區富饒肥美，礦產豐富，是必須佔領的地段，而且通過河套地區還能深入到西夏人的後方，打他們個措手不及。
正因為如此，劉子光才「勉強」答應了霍靈瑤的要求，同意以娶她為代價承認回部的獨立，因為他知道河套地區漢人稀少，不可能在短期內大批遷移漢人過去，所以就必須依靠當地的部落民，當然這只是個過度而已，大漢族主義的劉子光又怎麼會容許黃河上游有一個異族政權存在呢。
而迎娶香香公主則是同化的第一步，回漢通婚，宗教自由，遲早有一天回部會融進漢人的懷抱。
出於這些理由，劉子光才趁火打劫了一次，當然了，即使沒有以上這些冠冕堂皇的理由，他也是很樂於為自己的後宮充實一個異國風情的美女的，至於回部少年蒙丹的怨恨，則根本不在他的考慮範圍之內。
回部人要盔甲弓箭，要銀兩軍糧，甚至要先進的連發火銃，他都給，只要能籠絡這些回疆殘部，什麼條件都可以考慮，有了他們打前鋒，遠征寧夏的行動才會事半功倍，至於先進武器流落入敵手的風險，劉子光更不在乎，沒有了彈藥的火銃連燒火棍都不如，再說了，現在的連發火銃金屬工藝相當複雜，就是把圖紙交給他們也仿造不出來。
那天的事情之後，劉宗敏羞怒難當，據說連夜派人出城調兵，劉子光這邊也沒閒著，城頭上的大炮都上膛了，可是等了半天劉宗敏還是瓤了，沒敢進城找死，次日袁崇煥又去撫慰了一番，劉宗敏終於還是嚥下了折扣惡氣，帶著弟兄們趕赴天水前線去也。
現在西軍和紅衫軍都在暗中憋著勁看誰先拿下嘉峪關呢，劉宗敏的騎兵有十幾個營，而且很多是當地人，所以相對佔據優勢，所以劉子光計劃另辟捷徑，先取寧夏，再打蘭州，然後一路急進奪取嘉峪關，將劉宗敏遠遠拋在後面。
經過半年的籌備，長安城附近已經堆積了如山的戰略物資，足以應付一場大戰，各地整訓的新兵也都開了過來，劉子光看看手裡的力量差不多了，便決定發動北伐，藉著替香香公主復國的名義，征討河套地區。
這次作戰不同於以往，乃是紅衫軍機械化部隊的首次登場，雖然戰鬥部隊只有三千人，後勤部隊卻足有三萬人之巨，西北不比中原，交通很不發達，道路極不平坦，不下雨塵土飛揚，下雨的話就是一片泥沼，紅衫軍的先鋒部隊是一支強大的機械化軍團，履帶式推土機一邊走一邊清理路障，這種推土機是用火輪車的機車按照比例縮小改裝而成的，用的是技術可靠維修簡便的蒸汽機，燒的是山西的焦炭和山東勝利油田的猛火油混雜的燃料，馬力強勁，既能開路，又能壓路，兩輛開路先鋒噴著黑煙開過去之後，一條急造軍路就出來了。
先鋒部隊中還有一支工兵營，逢山開路遇水架橋的本事讓隨同出征的回部嚮導目瞪口呆，遇到擋路的怪石山峰，工兵們埋上炸藥包，一聲巨響就將原本需要成千民夫苦幹十幾天才能搬走的路障炸得七零八落，蒸汽履帶推土車轟鳴著碾過去，將散碎土石推到一旁，後續的車輛便迅速跟進了。
遇到河流攔路，工兵們會將履帶車上裝著的鐵質浮箱拋到水裡，用鋼扣搭在一起，就是一座現成的浮橋，整個過程不過一個時辰而已，搭成的浮橋比當地人費時半年搭成的木橋要結實耐用的多，目睹了這一切的回部嚮導們瞠目結舌，驚為天人，跟隨中軍前進的霍靈瑤等人也是大為震驚，草原大漠上彎弓射鵰的健兒何時見過這種燒煤噴火的機器怪物啊，雖然不懂得其中的玄妙，但是這些龐大機器的神奇效能卻實實在在給他們上了一課，今後的戰爭，或許不再是騎兵的天下了。
自古以來，遊牧民族的騎兵就是中原農耕民族的天然剋星，漢人除了發展相應的騎兵部隊之外別無他法，漢武帝時期傾全國之力養馬，才練出一支騎兵來打敗了匈奴，雖然戰爭勝利了，但是國家財政也瀕於破產，到了宋朝時候，漢人相繼失去燕雲十六州和河西地區，失去了養馬的地域，騎兵需用的戰馬只得從雲貴獲得，既便如此，也武裝不起足夠的騎兵部隊，面對西夏、遼金、蒙古的強大騎兵，宋朝只能被動挨打，處處緊縮。
明朝時候，情形尤甚前朝，黃河以北的地區都盡落敵手，明朝無產馬地區，只能高價收購河套地區的戰馬，回部就是靠著向中原走私馬匹才富裕起來的，他們也深深知道騎兵在戰爭中的重要性，正因為如此，霍靈瑤和她的族人們才固執的以為漢人想要河套地區的原因是想獲得充足可靠的馬匹產地。
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但是事實上看起來並非如此，明軍除了兩翼的游騎兵之外，中軍大隊全部都是乘車作戰，這是一種科學院設計出來的專用軍車，發動機依然是技術成熟的蒸汽機，輪子是巨大的雙層空心充氣橡膠輪，輪子上佈滿凹凸不平的花紋，雖然速度不快，但是扭矩很高，每輛蒸汽機車後面能拖帶十個裝滿了人員物資的掛車，這種原始版的拖拉機，被將士們親切地稱為機械騾。
回部的三百騎兵緊跟著紅衫軍的中軍一起行動，別人都坐車，就他們這一小隊人騎馬，顯得多少有些突兀，機械騾的黑煙和黃土路上的塵土遮天蔽日的，回部健兒都用圍巾擋住半個臉，艱苦地行進著，霍靈瑤的黃色綢衫上已經蒙了厚厚一層塵土，秀髮也灰濛濛的，但是她毫不叫苦，只是默默地想著，漢人的武裝如此強大，如果那個人到時候變卦怎麼辦。
霍靈瑤心中的那個人自然就是劉子光了，此時這位征西大將軍正坐在他的指揮車裡和一群參謀一起量地圖呢，指揮車是一輛改進型的機械騾，車廂用鋁合金製造，輕而堅固，上面還有高高的天線，用來和天上的探空飛艇聯絡，車廂裡的桌椅也都是鋁合金的，用螺栓固定在地板上，攤在桌子上的是西北地區的地形沙盤，山地平原沙漠都用不同的顏色標注，立體的地圖讓人一目瞭然，這還是用從旅宋國搞來的地圖資料製成的沙盤，明人自己是沒有這種技術力量和耐心去測繪這麼偏遠的地區呢。
正在拿著尺子量地圖的劉子光沒有去想在外面艱苦行軍的霍靈瑤，行軍打仗的時候他可沒心思憐香惜玉，出征之前乾女兒哭的小淚人兒似的，幸虧董小宛及時出現哄住了孩子，可是慰問團此時已經準備開拔回京了，董小宛當即做出一個令人意想不到的決定，她要放棄京城的名利留在長安為鎮武侯看家帶孩子。劉子光見她擺出一副破釜沉舟不做成自己真正的妾室就絕不罷休的樣子，心中一軟便默許了。
和參謀們研究完地圖，劉子光登上車廂頂端的瞭望台俯視自己的軍隊，一眼望過去，漫漫塵土之中，是漫長的車隊和粗黑的煙柱，沒有旌旗招展，沒有盔明甲亮，只有蒸氣機的往復轟鳴和黑洞洞的炮口，這是一支進化到極致的機械化軍隊，用現有世界上最先進的技術武裝起來的軍隊，而他們即將面對的是冷兵器時代的王者，東方最強大的騎兵軍團——西夏怯薛軍，對於勝負劉子光心中早有定論，無論再強大的冷兵器軍隊在這支部隊面前也只有失敗的份，這次進攻河套的戰鬥只不過是將來征討西夏本土的預演而已，通過這次戰鬥，紅衫軍會進一步完善自己的兵器和戰術，以及各種技術設備，說白了，就是拿盤踞在寧夏的怯薛軍練手呢。
車流滾滾，煙塵漫天，劉子光也忍不住將脖子上的紅領巾向上拉了拉，回顧四下，忽然發現一支小小的騎兵隊伍，領頭那人正將一雙杏核大眼望過來，是香香公主這丫頭，不知道天然體香的她經過這樣的長途行軍，會不會一身臭汗呢？劉子光不無惡意地揣測著。
看到劉子光的目光掃射過來，霍靈瑤冷冷地看了一眼，大喝一聲：「駕！」猛夾馬腹奔了出去，回部健兒們也緊隨其後，快速越過了插著帥旗的機械騾車，向著遠方奔去，似乎在用這種無聲的語言展示著騎兵最後的輝煌。
恰在此時，前面的蒸汽車拉響了汽笛，然後所有的車輛一起鳴笛，士兵們也歡呼起來，劉子光手搭涼棚望過去，原來是軍隊已經抵達長城了。
這一段長城是萬曆年間修建的，隸屬於陝西榆林鎮，東起黃甫川堡，西至花馬池，全長一千餘里，俗稱「大邊」，分別由東、中、西、孤山堡、清平堡、榆林保寧堡六路參將分守。原本長城是用夯土壘成，外包磚牆，可是朝廷退守長城以內已經多年，很多長城被積沙掩埋，還有些牆磚已經不見了，僅存夯土的墩台，但是一種雄渾的氣勢猶在，古老的城牆在暮色中無言的矗立，風嗚咽著，似乎在應和著這群後來者的歡呼。
劉子光下令全軍停止前進，在長城上擺起祭台祭祀戍邊的前輩，事出倉促，部下們只能開了幾個水果牛肉罐頭，用盤子盛著，再搞了個香爐插著三炷香，整個一罈子酒，來讓劉大帥即興發揮。
劉子光登上長城的土墩，塞外的風吹拂著他的衣衫，抬眼望去，是一望無盡的黃沙漫漫，曾幾何時，戍邊將士們拋家棄子，守著這茫茫沙漠保衛者漢人的家園不受遊牧民族的侵犯，先輩們的屍骨已經化成這長城腳下的一杯黃土了，但是他們做出的貢獻卻不應該被遺忘。
劉子光不想多廢話，關於國家民族這些大道理，部隊裡已經安排了教官整天給當兵的們灌輸，他只是默默舉起酒碗，就地一灑，念道：「先輩們安息吧。」
身後的中軍值日官扯著嗓子聲嘶力竭叫道：「全軍都有，敬禮！」
已經下車肅立的紅衫軍官兵們齊刷刷的行舉手禮，動作整齊劃一，時間長達三分鐘，期間除了嗚咽的風聲之外什麼也聽不見，莊嚴肅穆的氣氛和軍隊嚴整的風貌讓回部的將士們也受到了感染，一起下馬肅立。
隨著一聲禮畢，眾將士才重新登車，劉子光也轉身離去，走下土墩的那一刻，他回首凝望，長城以北，依然是大漠沙如雪。