鎮武侯府的書房內，軟木葉片的電動風扇在天花板上不緊不慢地轉動著，劉小貓坐在梁頭上用手不停捕捉著栓在風扇葉片上的紅繩子，甚是專心，對於下面正在進行的家庭會議毫不關心。
書桌旁坐著劉子光和彭家姐妹，每人面前放著一瓶冰鎮可樂，韓雪兒捧著銀盤子站在旁邊，盤子裡盛著麻將大小的冰塊供人取用，他們正在商議救災的事情。
「這次鐵廠拿出這麼多銀子，連買煤的錢都沒有了，幸虧相熟的幾家煤礦能賒賬，要不然可就斷頓了。」彭靜蓉說。
「國之大難，匹夫有責，我劉子光白手起家，混到今天這步田地，是要回報一下社會的，再說了，我這個層面上的人，一舉一動人家都看著呢，誰不知道利國鐵廠是我的資產，要是不捐個相應的數額出來，以後還怎麼見人？你們是不知道，王久那傢伙只捐了八百兩，他的名字在就醉仙樓掛了好幾層樓，全是謾罵的，以後人家都得叫他王八。」劉子光說。
「活該，那老傢伙太吝嗇了，還是姐夫大方，出手就是二十萬兩。」彭靜薇說。
「銀子捐了可以再賺，人死了可就沒了，災區幾十萬流民衣食無著，掙扎在死亡線的邊緣，都是大明的子民，咱們不幫誰幫？我已經決定了，等水災控制住還要拿出起碼一百萬兩來支援災區。」劉子光淡淡的說，好像一百萬兩只是個不值一提的小數字。
「一百萬兩！」彭家姐妹同時發出驚歎，這幾乎是利國鐵廠和江南造船廠的所有流水加起來的總和了，拿出這些銀子，廠子的生產肯定要陷入停頓。
「是的，一百萬兩，擠一擠還是能拿出來的，憑我的面子，各種原料的採購都可以賒賬，工部的銀子也能提前到賬，正所謂取之於民，用之於民嘛，我賺那麼多銀子難道藏在地窖裡發霉啊，最終都是要用在老百姓身上的，當然這些銀子我會親自使用，在災區建造學校工廠，開墾土地，救濟災民。」劉子光侃侃而談，令彭家姐妹不時頷首，自家相公（姐夫）真是個心懷天下大英雄。
不光她們吃驚，旁邊伺候著的大丫環韓雪兒也是暗暗心驚，去年滿清治下北方各省旱災頻發，朝廷不但不放糧賑災，還派兵在災區搜刮糧食以充軍糧，當時她曾經問父親，父親只是歎了口氣說你還小，不懂這些，後來索額圖告訴她，真英雄不會有婦人之仁，那些災民本來就是匪性不改的流民，養不熟的漢人土匪，有糧食也不能發給他們，等把他們餓死了，這些土地也就真正歸大清了。為什麼父親和索額圖的說法和劉子光如此的不同呢？韓雪兒知道，湖廣之地並不是明廷管轄之地，那些黎民百姓算是左良玉的子民，淹死他們餓死他們只能削弱左良玉的實力，朝廷和劉子光為什麼這麼著急去賑災，而且是清囊而出，把自己的家弟子都貢獻出來了。看著這個男人專注的目光，韓雪兒心裡很亂，在她的心裡劉子光一直是個殺人不眨眼的魔頭，可是這些時日來看到的情況卻是他關心照顧每一個身邊的人，興辦了學校和工廠安置手下人的子女妻兒，從不打罵下人，除了有時候會在床上變著法子「折磨」自己以外，基本是個很仁慈的主人，現在又對千里之外那些素不相識的災民如此掛念，真是難以看穿這個男人的內心。
「我要出門一段時間，這段日子家裡就全靠你們了。」劉子光的話驚醒了沉思中的韓雪兒，趕緊打起精神來傾聽。如果他又要北上潛入滿清國內搗亂，一定要設法把這個情報送出去。
「是不是到西邊去？」彭靜蓉問。
「這事保密，你們知道就好了，別說出去。」劉子光有什麼事情都不會瞞著家裡人，而且憑著彭靜蓉的智力根本瞞不住她。
「對了，最近你尋訪一下，找個德高望重的大儒來做書院的山長，我計劃建一座書院和東林抗衡……」
劉子光後面的話韓雪兒沒有聽進去，她聽到劉子光是要去西邊而不是北邊的時候，心裡忽然有一種莫名的放鬆，如果他真的要北上，自己一定是要把這個情報傳遞出去的，那樣他就會被嚴陣以待的軍機處截殺，而這種情形恰恰是韓雪兒從心底裡不願意看見的。我這是怎麼了？韓雪兒心亂如麻，長久以來她已經融入了侯爺府大丫環的身份裡，甚至連自己的本名冰冰都覺得陌生起來。
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南廠做事雷厲風行，剛開始籌劃解決左良玉的時候，先頭部隊就已經出發了主力人員依舊是北京行動的大功臣：老搭檔鍾壽勇和達文喜，還有一幫幹練的番子，他們裝扮成客商模樣，帶著幾輛馬車先行趕赴湖廣。
連日大雨，道路泥濘難走，如今才走到蕪湖境內，驛道旁邊的一所簡陋的飯館裡，番子們坐在桌子旁等待著店家將酒飯端上來，天空陰鬱，時不時有小雨飄下來，時值晌午飯時間，小飯店裡坐滿了來往的客商，大家都抱怨著天氣，談論著水災。鍾壽勇和達文喜坐在同一張桌子旁，簡樸的腰刀放在桌子上，為了掩飾身份，他們都沒有攜帶官方制式的兵器，而是選用了利國鐵廠出品的民用刀，這年頭除了長槍大戟和勁弩是被控制的，普通的刀劍弓箭並不在限制之列，往來行走的客商、鏢師哪個不帶著兵器，所以南廠番子們雖然人人佩刀，但並不引人注意。
飯店裡人很多，店家根本忙不過來，熱菜熱飯來不及上，只能先拿出些豆腐乳、筍乾、大頭菜和百益酒（儒林外史中描述，是蕪湖風味）先讓客人們喝著。正聽著雨喝著酒的空當，只見遠處三匹健馬奔馳而來，濺起一片泥水，到了小飯店門口，三匹馬一起停下，騎士翻身下馬，把韁繩丟給小兒，大聲喝道：「喂上好的草料。」說著摘掉斗篷，走進草棚。
小飯店只是個簡陋的路邊攤，只有幾棵樹用來栓馬，哪裡有什麼上好的草料，小二哭喪著臉說：「客官，小店不管餵馬。」
「操你媽的，讓你餵你就喂，當爺爺沒錢嗎，沒有草料就那糧食喂，餓瘦了爺爺的寶馬，仔細你的腦袋！」新來的漢子罵道，小二被他氣勢震懾住，諾諾不敢說話。
三個騎士昂首走進棚子，眾人抬眼一看，原來他們的斗篷下面穿的是錦衣衛的官服，腰間懸掛的是繡春刀，怪不得那麼拽呢，原來是官老爺，雖說現如今的錦衣衛不如南廠和東廠勢大了，但是欺負起小老百姓，依然綽綽有餘。
三人看到桌子都坐滿了，不禁發怒：「店家！快給爺爺騰出一張桌子來，上熟牛肉，好酒熱湯熱飯，爺爺吃了還要趕路。」
店家很為難，來的都是客，讓誰騰出桌子都不好，正搓著手不知道說什麼好的時候，錦衣衛中的一人看見達文喜和鍾壽勇兩人佔了一張桌子，便指著他們說道：「你倆起來，到別處擠擠，這個桌子爺們要了。」
鍾副將的手伸到了桌子上的腰刀上，但是被達文喜用眼神制止住了，錦衣衛看見他摸刀，頓時也把手放到刀柄上，厲聲喝道：「你還想造反不成？」
「不敢不敢，我們這不是拿東西給爺們讓位子的嘛。」達文喜趕緊拉著鍾壽勇站起來，笑瞇瞇的陪笑著。
「算你們識相。」錦衣衛看見鍾壽勇站起來以後龐大的身軀，也有點打怵，便不再追究，在桌子旁坐下來清理身上的泥水。店家懼怕他們的威勢，將本該上給鍾壽勇他們的熱湯熱飯也給錦衣衛上來了，又切了一大盤子熟牛肉送過來，好酒倒了兩壺，三個錦衣衛狼吞虎嚥的吃起來，看起來趕路確實辛苦。
「***老天，怎麼成天下雨，這一趟得走到什麼時候啊。」一名錦衣衛抱怨道。
「這才剛到蕪湖，越往西越有雨，路更難走，說不定碰到流民，咱們仨能不能有命到武昌還難說呢。」另一個錦衣衛說道。
「噓，你注意點，別亂說話。」看起來是頭目的人制止了剛才那人的發言，警惕了看了看周圍，見沒有人傾聽他們的談話，才壓低聲音說：「此行務必保密，你們豬腦子啊。」
「大哥，咱們來的只能這麼快了，。他們都還在京城沒出發呢，保什麼密啊。」話雖這樣說，可是三人還是不再提什麼武昌，安靜的坐著喝酒吃飯。
他們的對話自然落入了南廠番子的耳朵，達文喜和鍾壽勇對視一眼，很有默契的點了點頭，達文喜站起來說：「店家，茅房在哪？」
「哪有什麼茅房，路邊就行。」店家答道。
達文喜笑罵一聲，顛顛的跑出了棚子，向著栓馬的那一排大樹走去，一邊走一邊解著腰帶，看樣子是要去放水。