建文帝朱允炆是明朝的第二代皇帝，其父朱標是明太祖朱元璋的長子，早年立為太子，不幸中年早逝。朱元璋按封建禮法傳統，立朱允炆為皇太孫。朱元璋死時，朱允炆繼位，國號「建文」，史稱「建文帝」（為了敘述上的一目瞭然楚，本書也用此稱呼朱允炆）。四年後，他的這位四叔燕王朱棣，也就是後來的明成祖，發動靖難之役，奪取皇位。建文帝在親信大臣葉希賢等的保護下逃離京城應天府。
上回書中，楊秋池無意中偵破建文餘黨案，得到重用，被明成祖任命為錦衣衛指揮使特使，負責偵破建文案，屢建奇功，後來明成祖得到密報說建文已經逃出海外，不料現在又得密報，說建文已經回來，且與小日本倭寇和蒙古勾連，企圖東山再起，不由得他不擔憂。
明成祖朱棣是明太祖朱元璋第四個兒子，因為有太子在，而且太子也有了兒子，所以這皇位怎麼輪都輪不到他頭上。儘管朱元璋非常喜歡這個四兒子，也有心將皇位轉給他，而朱棣也的確比建文更適合當皇帝，但苦於沒有合適的借口，直至朱元璋歸西，這個心願也未能得償。
但朱棣不相信命運，最終他以尊祖訓、誅「奸臣」齊泰、黃子澄，為國「靖難」為名，誓師出征，發動靖難之役，終以武力奪取了皇位。但建文逃走後，由於朱棣的皇位名不正言不順，所以建文也就成了他一塊心病，一方面大力打擊建文黨羽，另一方面四處緝拿建文，活要見人死要見屍，不料折騰數年，一直沒有成效。正苦惱之際，老天送來了一個破案如神的楊秋池，屢破建文餘黨，明成祖喜出望外，給楊秋池加官進爵，重重封賞。現在建文又現行蹤，明成祖當然要再次讓楊秋池出征了。
可偏偏這時候楊秋池病倒，換成別的事情，明成祖也就考慮換人或者拖一拖了，但這件事屬於皇家機密，能做不能說，以前都是楊秋池負責偵辦，而且在明成祖心目中，能完成這項使命的除了楊秋池不做第二人想，來到楊府之後，見到楊秋池胸襟上都是剛剛吐出的鮮血，知道楊秋池這次病得不輕，當然他不知道是因為楊秋池的愛妾柳若冰出走引發的，還以為真是飲酒過量房事過度導致。料想並不大礙，到底還是將心事告訴了楊秋池。
楊秋池心中暗喜，現在明成祖讓自己繼續偵辦建文餘黨案，當當然要出京城尋訪了，這樣可以順便查找柳若冰母子，正好一舉兩得，便掙扎著抬起上半身，喘著氣道：「皇上，微臣蒙受皇恩，無日不在思謀如何報效國家，今日皇上差遣，漫說只是區區縱酒過度傷身嘔血，就算手腳悉數斷絕，只有微臣還有一口氣在，就算爬也要將這件事辦成！」
這幾句話讓明成祖龍顏大悅，捋著鬍鬚呵呵點頭微笑：「那好，明日早朝，朕下旨任命你為巡撫，替朕出京巡狩各省，糾察百官、提督各道、聽訟刑名。朕賜你尚方寶劍，七品以下官員如有逆命者，殺無赦，無需奏報。六品至四品者，可先斬後奏！」
雖然楊秋池被封為鎮國公，屬超品，但這是虛銜，他的實職是錦衣衛指揮使，這是正三品，當初紀綱得到明成祖朱棣賞識，提拔為正二品都督僉事兼錦衣衛指揮使，但楊秋池尚未沒得到這份殊榮，所以實職品秩仍然是正三品。現在，明成祖任命他為巡撫，這可是從二品，雖然巡撫不是常職，但自古當官，只要沒有差錯，規矩都是有升無降。他這從二品定了後，將來返京覆命，自然會任命為其他同等官職了，也就相當於升了官。
論實權，巡撫替天子巡狩地方，是凌駕於各地「三司」的（三司即掌管軍務的都指揮使司、掌管地方政務的布政使司和掌管刑名的按察使司，合稱「三司」）。本來三司是地方最高當局，但巡撫駕臨，那是以天子名義巡狩各地，所以三司都得聽命於他。更何況還有尚方寶劍先斬後奏的特權。
巡撫本來一般是因事因地出巡，也就是出京巡查辦理具體事務，事畢回京覆命，或者具體在一定範圍內（主要是邊塞重地）安撫軍民，像楊秋池這樣巡撫各地，沒有地點時間限定的，終明一朝，只有他能享受這待遇而已。
明成祖頓了頓，又道：「另外，今春以來，倭寇屢犯我沿海邊境，尤其是浙江寧波府沿海，倭寇殺我邊民，掠我財物，姦淫擄掠無所不為，甚至連朝廷賑災和軍隊糧餉都屢被劫持，雖然海防軍民殲敵無數，屢見奇功，可倭寇簡直層出不窮，殺之不盡，而且穿梭海上，得手即遁，來去無蹤，當真令朕頭痛。你此番出巡，先替朕去江浙一帶看看，想法子剷除倭寇這個朕的心頭大患！」
「是！微臣領命！」楊秋池欠身答應，想了想，又道，「據微臣所知，日本權臣足利義滿不是向我大明臣服，年年進貢，歲歲來朝嗎，如何倭寇還如此猖獗？」
「嗯，足利義滿在的時候，剿匪不惜餘力，倭寇威脅幾可忽略，可惜啊，他三年前去世了，朕曾派人致祭並冊封其子源義持為征夷大將軍。無奈，源義持的威望和能力遠不及乃父，那以後，倭寇勢力日大，橫行沿海。而三保密報說建文有與倭寇勾結的徵兆，如果真如此，後果堪慮啊。」
提起小日子，楊秋池氣不打一處來，禁不住恨恨罵道：「***小日本就是可惡，如果讓微臣領兵，一定剿平小日本！」
明成祖笑道：「愛卿有此雄心，朕很是欣慰，只不過，眼下北邊韃靼、瓦刺屢犯邊境，須全力應對，不宜兩邊開戰，以便腹背受敵。而且，日本臣服我朝，只是海寇犯邊，尚不致因此與日開戰。——既然楊愛卿想披掛出征，這是好事啊，將來朕出征漠北時，讓你做先鋒！」
楊秋池嚇了一跳，這打仗可不比法醫破案，一個不慎戰敗了，自己丟人現眼倒也罷了，連累萬千將士性命，那可吃罪不起，忙乾笑道：「微臣可不會打仗……」
「怕什麼！誰生下來就會打仗的？再說還有朕呢，朕遠征漠北，從來都是旗開得勝的，包你只有勝仗打的，放心好吧！哈哈哈」
楊秋池聽得熱血沸騰，只不過，打仗這玩意可是不能亂來的，所以只是乾笑，不敢接口。
明成祖笑罷，又道：「這件事以後再說，你這次到江浙沿海巡撫軍民，提督軍務，如有機會，當剿滅倭寇。不過你還沒有軍權，光靠你的錦衣衛不足以應對。這樣吧，朕賜你調兵虎符，剿滅倭寇或者建文餘黨時，可便宜行事！」
明朝軍隊掌控很嚴，平日沒有戰事時，地方軍官只有訓練軍隊的權力，沒有調動軍隊的權力，遇到戰事時，由皇上欽命，派出將軍，攜帶調兵軍符，才能調動指揮軍隊進行作戰。所以，明成祖這個決定非法小可，給了楊秋池調集軍隊征戰的軍權，當然僅限定為剿滅倭寇和建文餘黨。
只不過現在對楊秋池來說，再大的權力，也蓋不過對柳若冰離去的刻骨銘心的痛，但表面文章還是要做的，所以，他掙扎著欠身起來，跪在床上叩謝皇上恩典。這一次明成祖到沒有阻攔，等他叩頭完畢後，又好生寬慰了一番，讓他康復後再出行，隨後起駕回宮了。