「不錯！」紫蘇點頭，「哀家看了兩年，還是沒有找到一個可以代替你鎮守南疆之人！」見他挑明了問題，紫蘇也毫不掩飾地道出難題。
「不知湘王可否為哀家分憂？」
「娘娘，臣給您看樣東西！」湘王卻沒有回答紫蘇的問題，從書桌的筆架上取下一隻紫毫筆，「娘娘可知此筆的來歷？」
「不知！」紫蘇答得坦白。
「此筆乃先帝所賜之物，娘娘未曾查抄湘王府，罪臣便請家人送入囚中，可是，娘娘，這筆卻不是一般的筆！」湘王向她說明，同時，緩緩地將筆頭旋下，又在掌心輕敲竹製的筆身，裡面竟有一卷絲帛。
「這是先帝的一份密詔！」湘江將絲帛在桌上展開，那薄如蟬翼的絲帛竟有著不小的面積，上面是工整的字跡，那字跡，紫蘇並不陌生，的確是先帝的親筆。
「太后娘娘，先帝雖然也明白您的才智，但是，還是擔心女子主政極容易引來權臣之勢，這似乎是亙古不變的真理！且不說聖清的情況，便是我朝，章德皇后、欽仁太妃、顯成太后三位掌權之時，信臣權重之事也是屢見不鮮啊！這份密詔就是為了防止這種情況！」
紫蘇站起身，走到書桌旁，看著上面的內容「……永寧王掌禁軍兵權之時，顧命輔臣只一人退離之時，新帝滿十五而後不歸政之時，……先帝想得很周到！——哀家似乎很幸運！」
「南疆兵權不問而換，娘娘，先帝似乎也猜到您的心思了！」湘王收起密詔，「太后娘娘，在您與古曼締約之時，您就已經想到要與周揚一戰了？」他問得十分認真。
「僅僅是因為周揚策劃的刺殺事件導致了上一位永寧王的死嗎？」
「如果哀家說毫無關係，您信嗎？」紫蘇反問，「還有，您將密詔就這麼輕易地讓哀家看到，您就不怕哀家動殺機嗎？」
「您今日是為了南疆之事而來，那麼，罪臣相信，這份密詔再不會有用武之地了！」湘王將密詔放到燭火之上，看著它燒成灰燼，「太后娘娘是想重新用微臣嗎？」
「沒錯！」紫蘇平靜地回答他，不過，隨即又道，「湘王不該燒了這份密詔，誰知道日後會發生什麼？」
湘王卻微微一笑，很肯定地回答她「既然已經給您看了，就不再是密詔了！而且，既然您可以為了國事而來見罪臣，您又怎麼會有偏聽偏信的時候？就算是齊朗的話，您也不會全部都聽吧？」
因為他說的最後一句，紫蘇本來平淡的臉色微微一變，但是隨即便輕笑著搖頭「雖然身陷囹圄，您的消息倒是不少！」
「看來齊朗是您的底線啊！任何人都不能動，是嗎？」湘王皺眉。
紫蘇沒有回答他的問題，也不想再與他在這個問題糾纏了，她沉默地看著他，湘王也沉默了一下，便直接道出答案「威遠侯有個庶子叫康焓，一直隨威遠侯在南疆駐守，立過幾次功勞，七年前，中了埋伏，身受重傷，此後便一直在兵部掛著一個閒職，娘娘可以用他鎮守南疆。」
「他若真有才，怎麼從沒聽人說過？」紫蘇有些猶疑，湘王卻笑了
「太后娘娘，康焓出身低微，雖然是侯爵之子，但他母親只是個隨軍的軍妓，無論他怎麼表現，威遠侯都不是太喜歡他，其他的家人就更不用說了，而您身邊的人哪一個不是聰明絕頂、身份尊貴，你們怎麼會知道他呢？康焓這個人又比較寡言，不太會經營人際關係，您身居高位，不會注意到這種人的！」
「這麼說，您是不打算讓哀家用您了？」紫蘇聽完他的話，不置可否地問了另一個問題。
「罪臣身負謀逆重罪，怎麼能重新啟用？——這種先例，還是不開的好！」湘王苦笑，隨即跪伏在地，真誠地請求
「太后娘娘，您的目光要更廣一些啊！您和陛下不能只看到世族的人才，在那些寒門子弟與出身低微的人中，也有很多才華非凡的人啊！那些人也是元寧皇朝的根基啊！」
「哀家知道了！」紫蘇靜靜地聽完了，卻只是淡淡地回答了一句，便重新坐到椅子上，看似不在意地問了一句「湘王，您與質王是怎麼打算的？」
「先是恩科，再來是與皇帝密談，您的目的不僅是推薦一個人才吧！」
湘王沒料到她會立刻將話題轉到那件事上，不免一驚，見他這般，紫蘇清冷地一笑，隨即起身離開囚室。
「太后娘娘，湘王說了些什麼？」齊朗見紫蘇一臉笑意，不禁有些奇怪。
「他推薦了一個叫康焓的人，是威遠的侯的庶子，你和謝清先去見見他！」紫蘇說了一部分，其它的便無意與他說了，正要上轎，卻見齊朗眉頭緊鎖，似乎有什麼難處，便對趙全說「你先領他們回去，在出來的地方等著！哀家與齊相還有事！」
「是！」趙全聰明地沒有多問，立刻離開。
「怎麼了？康焓這人有什麼問題？」紫蘇走到齊朗面前，微笑著問他，齊朗搖頭「不是的！康焓這人雖然比較寡言，但也沒什麼問題，只是，威遠侯夫人去世，他正在丁憂之中，娘娘要用他，就必須奪情！」
「先看看再說！邊疆有急的話，奪情也不是大事！」紫蘇卻沒怎麼在意，隨即便笑道，「你也認識這個康焓？」
「他在兵部，見過幾次，沒什麼印像！」齊朗輕笑，「不過，他南疆待過，我與隨陽也查過他！」
紫蘇微微點頭，閒適地轉身離開宗人府的問口，同時漫不經心地問齊朗「結果呢？」
「結果倒還讓我和謝清注意了一下他，只是沒幾天，威遠候夫人就去世了，我們就沒查下去！」齊朗跟著她一塊離開，也一邊回想著當時的狀況，一邊回答紫蘇，「他沒立過大功，但是，他一直都是在靖平將軍麾下時，從沒出過錯，你也知道，靖平將軍與威遠侯一向不和，他還能立功，本身就夠讓我和隨陽奇怪的了！如果湘王也這樣說的話，那麼，他倒真可能是個人才！」
「這樣啊！」紫蘇沉吟，「若是真用這個人，威遠侯與靖平將軍都不會同意吧？」
「應該是的！靖平將軍倒還好說一些，他對康焓也很讚賞，只是，他本身是寒族出身，在兵部也說不上什麼話！」齊朗客觀地推測了一下。
「如果你和隨陽也認為他可用，讓江楠上本推薦他！威遠侯那邊，看看他與質王的關係如何，可以先把他調回京！你認為如何？」紫蘇轉頭看向身旁的齊朗，齊朗點頭，表示可行。
正事到此也算說完了，兩人一時便都沉默了，齊朗先想到了個話題，笑著對紫蘇說「陛下對你最近的舉動似乎有些不滿！今天還差點在騎射課上因為分神而摔下來！」
「是嗎？可是，今天他沒對我說什麼啊！」紫蘇皺眉，「也沒表現出來！」
「方太傅開導了一番，陛下也就釋懷，不過，對質王，你打算如何？他也沒幾天了！」齊朗輕輕地問道，紫蘇卻沒回答，半晌才道「你真正想問的是我想如何處置鄭家吧？」
「品雲病了！」齊朗也沒否認，「鄭秋也因為質王的事被刑部收押！你到底想如何處置他們？」他問得有些無奈，但是，一向溫和的眼中卻因此顯出幾分急躁。
紫蘇歎了口氣，停下腳步，站在齊朗面前，不放過他神色的一絲變化「你的那位如夫人，我想是不可能會病癒了，因為，隨陽不會放鄭家，而我不想你和鄭家再有一絲牽連！」
齊朗的眼中只有一片沉靜，聽完她的話，他也只是微微點頭「紫蘇，你和隨陽都打算犧牲鄭秋，以便安撫世族，是嗎？」
「攘外必先安內啊！」紫蘇說了一句感歎之辭，也就表示，鄭秋的一切罪名都是「莫須有」的。
「我知道了！」齊朗自嘲地一笑，「其實，我自己也想放棄他了，可是，當年，是我極力勸他入仕的，儘管知道，他並不適合為官，因為，我希望有這麼一個人可以讓我看著，告訴我，即使在朝為官，同樣保有一些天真，我真的不想為了權力，將所有的一切都犧牲掉！」齊朗低切地喃語，卻又不停地搖頭，唇邊滿是自嘲的笑意，直到，他抬頭看見紫蘇的眼中有一絲不易察覺的不安，才收斂起自己的情緒，抬手輕拍她的肩，溫柔地安慰她「政治一向如此，人總是自私的！我不會怪你，也不會怪隨陽——從一開始，這就是注定的了。」
紫蘇釋然地一笑「景瀚，我沒事！再如何覺得不對，我還是只會做那種選擇！一直都是這樣！」
齊朗微笑，見她轉身，急忙伸手拉住她，紫蘇不解望著他，卻也無意掙開他的手。
「你急著回天華寺？」齊朗看著她的眼睛，認真地問道。
紫蘇沒有回答，只是問道「你有別的打算？」
「三年國喪剛畢，今年的元宵燈會延至三天，今天是最後一天，想去看看嗎？」齊朗說出自己的想法，不安地等著她回答。
「怎麼會想到去燈會？」紫蘇眼中滿是笑意，卻還是很奇怪。
齊朗知道她同意了，便牽著他的手向外城走去，一路上笑著回答她「因為我記得某人最喜歡逛燈會，就算有家法壓著，還是會跑去玩！」
燈會是民間的活動，比集市還熱鬧，又魚龍混雜，世族家門因此也就不允許女兒在那天出門，永寧王府也不例外。雖然說家中也會有活動，但是哪比外面好玩，聽謝清說過燈會的情況，那時還小的紫蘇便纏著要出去，被禁止後，還是悄悄溜出王府跟著謝清他們去玩，她倒是開心，只是讓其他的男孩都嚇出一身冷汗，回去時卻又被發現，氣得王妃動了家法，可是，第二年，她還是又跑了出去，這一次還多帶了幾個女孩，家裡的大人無奈，只能派人暗中跟著，免得那一群千金小姐出事。
「這是你第一次帶我出來！」
「你開心就好！」
燈火闌珊，鳳簫聲動，玉壺光轉，燈會的情景與往日無異，縱然夜寒深重，人們仍然在縱情歡樂，沒有任何人在意明天的事，這就是那些最普通的平民們最真的情緒，也許他們有著更多的憂苦，但是，當他們開懷大笑時便是真的愉悅。他們的生活不是衣食無憂，他們的願望也是最容易滿足的。——這就普通人的生活。
燦爛的花燈有著絢目的色彩，身邊的孩童歡呼著在擁擠的人群中奔跑，所有的人都縱容地笑著，紫蘇開心地笑著，凝在眼底多日的戾氣也因此褪去，直到子夜將過，齊朗才帶她回天華寺，因為燈會上太過擁擠，齊朗一直將她擁在懷中，而離開燈會很久，他也沒有放開手。
「前面就到了，我就不過去了！」黑暗的路口，齊朗緩緩地放開手，低切的話語那般模糊，掌心仍有眷戀的體溫，心境又如何灑脫？
紫蘇說不出任何回應的話語，又無法轉身離開，只能沉默地看著他，夜空是深沉的黑色，連一絲星光也沒有，她甚至看不清齊朗的臉。
「紫蘇……」
「不用說了！我都明白！」抬手摀住齊朗的嘴，止住他未完的話語，紫蘇並不想聽他的表白，輕柔地握住她的手，齊朗沒有再說話，只是低頭在她的額上落下溫柔的吻，接著是眉、眼與臉頰，最後，吻輕輕地落在她的唇上，如蝶翼輕觸花瓣，卻在一瞬的猶豫之後轉為激烈，紫蘇沒有拒絕齊朗從未有過的**舉動，放縱他的吻，也放縱自己的心。
在自控力上，紫蘇清楚自己與齊朗的差距，與身俱來的尊貴和聰慧對她而言是任性的資本，只是曾經的經歷磨礪了她的心性，而一向溫文的齊朗卻是內斂沉靜的性子。紫蘇明白，當他放縱自己的行動時，也就表示他已經身臨自己的底線。
紫蘇雙手在同時擁住齊朗的肩，借這個親密的吻，他們不僅是在渲洩無法言語的情感，也是平定彼此焦灼的心境。
接連發生的事情不僅折磨著意欲保護師兄的齊朗，也讓紫蘇的身心陷入前所未有的焦躁，在這樣的夜裡，放鬆之後，他們直面自己的脆弱無力。
「景瀚……」
呢喃的低語是愛人的呼喚，非關任何想法，紫蘇只是單純地想喚齊朗。
也許是因為無法將這份情意宣諸於口，紫蘇不想說，也不想聽任何表白，齊朗聽著他的她呼喚——這一簡單的話語包含著多少意味深長的內蘊？只有他的心明白。
齊朗的心神在這個激烈的吻之後漸漸平靜，動作不再那般近於粗暴，而回復無語的溫柔旖旎，輕輕淡淡地結束這個過於激越心靈的吻，隨後，他仔細地端詳紫蘇的妝容，輕輕理好她的披風，再次放開手。
「好好休息，這幾天，你看上去很累！」齊朗關心地對紫蘇說，紫蘇點頭後，立刻轉身離去，黑夜掩住了她發燙緋紅的臉頰，齊朗看著她稍稍凌亂的步伐，無聲地微笑，眼中是無從隱藏的愉悅。
這份情，他們都壓上了太多的東西，同時，理智的計算也告訴他們，這份情中有著太多太多的不確定了，無論多麼肯定彼此的心，莫名的不安是無法全部消除的。
因為，再愛你，也無力為你改變一切。
相愛其實很簡單，但是，接踵而來的悲哀是他們都無能為力的事情。
崇明四年正月十八，仁宣太后諭令質王一案移交刑部核查，宗人府交出所有卷宗。當日質王病篤，翌日晨薨。
「太后娘娘，質王是端宗皇帝的一母同胞，如今，人已經不在，請娘娘不要糾纏質王了！」謝清被人推出來，無奈地向紫蘇請求，一旁的尹朔與齊朗也進言附議，紫蘇見狀也微微點頭「也罷，質王總是皇室的長輩，讓他在九泉之下安心吧！」
「謝太后娘娘！」三人同時回答。
「但是，核查不能停！哀家不和死者計較，但是，與之相關的人員必須查清！哀家說過的話不會收回！」紫蘇隨即將話說清楚——質王歸質王，這樣處置並不表示這件事就不查了，如此不了了之。
「臣等遵旨！」
「上次隨明上奏，南疆兩位將領權位相當，內訌嚴重，兆閩近來又頻有動作，請朝廷委派南疆大將總領軍務，三位心中可有人選？」抽出一本奏章，紫蘇認真詢問三人。
這本奏章早就讓內閣議過，現在再次提起，尹朔還是沒什麼好辦法「靖平將軍與威遠侯都是難得的將才，朝中哪還有比那兩位更瞭解南疆情況的領軍之人！永寧王麾下的人才不少，但是，都是長於西北戰事的人，連永寧王也只在南疆呆過兩年不到的時間。依臣看來，只能在兩人之中選擇一個了！」
「不可！」齊朗首先反對，「且不說兩人難分上下，便分出個上下來，兩人都在南疆經營了數十年，麾下的將士哪一個不是各為其主，恐怕誰都不能統領對方的手下！一個不小心，南疆的八萬將士可是足以動搖國本了！」
「英王府雖然被一把火燒光了，但是，現在從質王那裡找出的東西可是說明，南疆的將領中有不少人都和英王有過聯繫！」謝清主管刑部，對這些事最為清楚，也就表示，南疆現在急需換將。
「景瀚，你主管兵部，難道就找不出一個熟悉南疆的帥才嗎？」紫蘇皺眉問齊朗。
齊朗上前稟告「前幾日，兵部尚書江楠曾經提到過一個人，只是，他是威遠侯的庶子康焓！」
「威遠侯的庶子？隨陽不是說了南疆將領並不是太忠心嗎？」紫蘇皺眉，她雖然清楚，康焓是個不錯的人選，但是這兩天查下來，南疆的不安定已經讓人觸目驚心了，她不能不防著一點。
「太后娘娘，康焓雖然是威遠侯的庶子，但是，卻是個很有主見的人，而且，他並未附從父親與英王一派親近，太后娘娘不妨宣召他晉見，詳談一下。」齊朗建議。
前兩天，齊朗與謝清已經悄悄卻見過康焓，仔細談論了一番，兩人都認為他是南疆統帥的不二人選，只是，那時還沒發現南疆的問題竟然如此嚴重，現在，出於惜才，還有兩人直覺康焓不會與其父走一條路，齊朗還是決定勸說紫蘇見一見康焓。
謝清也沒有異議，尹朔因為不太瞭解康焓便沒有出聲，紫蘇思索了一下，還是同意了
「好吧！讓康焓入宮晉見。」