「將軍，真的要放這一眾賊寇走？」營帳之內，曹昂抬首看著一臉疑色的司馬懿，「沒事，至少咱們此次救了他們，算是博得了他們的好感，現在他們至少欠了我軍一份人情現在耽誤之急是先安排好甘寧一眾，畢竟一次招收的賊寇太多，也會惹父親反感咱們只需暫時與周倉等有名賊首處理好關係就是。」
司馬懿聞言額首，接著問道：「公子打算將甘寧推薦與司空大人？」曹昂輕輕搖首道：「不，甘寧暫時為我府中家將，待日後立功後，再行舉薦。」
建安三年，曹昂，徐晃南退蔡瑁入寇，又陰錯陽差的結好了穎，淮一眾賊首，當然最讓曹昂欣喜的還是他收納了大將甘寧，得到了一個強而有力的幫手。
在宛城整頓好軍馬之後，曹昂、徐晃等人隨即回師許都。而甘寧則是親自前往巴郡招募他的八百水賊歸附許都。
不久前，征討長安的關中諸將段煨以及從許都出發的曹仁終於發回了捷報，長安城破，李傕身死，稱霸關中長達八年的西涼軍在幾經易主後，最終消亡，西都長安幾經波折，也終於在名義上回歸了大漢朝廷的懷抱（實際上是到了曹操手中）。
而就在曹操收復關中，曹昂計退蔡瑁後不久，一封來自河北的書信傳至許都。袁紹終於準備開始北上征討公孫瓚了。而此信的內容也是和歷史上幾乎相同，袁紹言辭傲慢犀利，問曹操借兵要糧。
細細的打量了手中書信良久，曹操緩緩的扔下了手中書信，眼中精光爆閃良久，方才細細言道：「袁紹如此無狀，其信間言辭傲慢無禮，真真可恨，吾欲討之，只恨力所不及，公等有何策圖之？」
曹操話音剛落，其手下最有機謀的五大謀士的第一反應就是：機會來了！袁紹，四世三公之後，雄霸冀北，手下名臣良將無數，南向而爭天下的第一諸侯，一直以來就如一座大山般壓在曹軍頭上，雖然他有著明顯的缺陷，好謀無斷，武略不足；而且也曾犯過一些看似頗為淺薄的錯誤，如征討董卓時，為一己之利，屯兵猶疑不進，後又暗算其弟袁術，失去了袁家南北聯合奪取天下的優勢，但正是玉亦有瑕，袁紹既然能位列天下第一諸侯，自也有他的長處，縱然是曹操也曾私下謂親信說：袁本初熟讀兵書，將法韜略亦屬上乘，其人雖外寬而內忌，但智計高於與常人，其用兵不輸朱雋，盧公。可謂吾之敵手也。
數年來，袁紹虎踞河北，對黃河南岸的曹操處處掣肘，令其不敢全力徵繳四方。但如今關中已定，南方袁術搖搖欲墜，張繡歸順，劉表亦是可用曹昂所獻之謀壓制，只要東面呂布一滅，曹操便可放手全力與袁紹一搏！如今袁紹北征公孫瓚，正是天賜良機！
見曹操開口詢問，郭嘉自是當起了分析的老角色，展顏笑道：「明公勿要憂慮，當年漢楚相爭天下，高祖唯以智勝，項羽雖然雄勇勢強，終為高祖所敗。今紹有十敗，公有十勝，紹兵雖盛，不足懼也：紹繁禮多儀，公體任自然，此道勝也；紹以逆動，公以順率，此義勝也；桓、靈以來，政失於寬，紹以寬濟，公以猛糾，此治勝也；紹外寬內忌，所任多親戚，公外簡內明，用人惟才，此度勝也；紹多謀少決，公得策輒行，此謀勝也；紹專收名譽，公以至誠待人，此德勝也；紹恤近忽遠，公慮無不周，此仁勝也；紹聽讒惑亂，公浸潤不行，此明勝也；紹是非混淆，公法度嚴明，此文勝也；紹好為虛勢，不知兵要，公以少克眾，用兵如神，此武勝也。公有此十勝，於以敗紹無難矣。」
曹操聞言呵呵輕笑，接著低首看了看几案上的一封竹簡，乃是曹昂前日派人星夜送往司空府的，信中言：聞袁紹欲北伐公孫瓚，父親智計殊絕於人，派兵遣將仿如孫、吳。用兵如神，智計百出。行兵謀道令孩兒高望仰止，難望項脊。若袁紹可謂一時之傑，則父親便是當世雄主，天下無雙。父親若與袁紹戰，則孩兒願與父共進退，同生死，不負曹氏之名。只是如今東南未平，如我軍與袁紹對峙，呂布出兵侵犯許都，為害不淺。望父親細細思之。」
想著曹昂信中所言，特別是那一句「與父共進退，同生死」，曹操慨然一震，接著神色鄭重道：「奉孝所言甚和我心，袁紹與吾，早晚必將一戰。但徐州呂布實乃孤心頭大患！今袁紹遠征公孫瓚，我當乘此良機，先滅呂布，奪取徐州，然後圖紹，方為上計！」
荀彧，荀攸，程昱等人暗自訝異，不想曹操早有決議。唯有郭嘉，賈詡二人未曾多言，只是心中各有所思，忽見曹操亮出曹昂書信，命身旁近侍朗讀出聲。
待讀過之後，荀彧點頭讚賞道：「後將軍果有大將之風，不想他未至許都，便以提出乘袁紹北征，東平呂布之事，著實了得！」
郭嘉呵呵笑道：「哈哈，前番後將軍所獻以天子命，哄抬荊州蔡氏等大族的計謀，也是甚為了得，後將軍之「鬼才」卻是不輸與郭某人也！」
曹操聞言雖然依舊面無表情，但聲音中明顯已是有了一絲愉悅：「明日這小子就到許都了，公等此話休要在他面前提起，以免這小子過於得意忘形。」
郭嘉嘻嘻笑道：「後將軍兩度平南，功訊卓著，郭嘉請命明日前往許都城南相迎，不知明公可能允許否？」曹操搖首淺淺笑道：「你這浪子，休要將我兒子帶的壞了好，明日無事，你若起得來床，便前往城南迎迎他吧。」
只見郭嘉摸摸鼻子，嘿然道：「好，既然明公發話，郭某就忍一晚，少喝些酒，去迎接將軍。」眾人聞言大笑，荀彧搖首道：「一夜不飲，卻是苦了你郭大祭酒。」
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次日午間，直到曹昂，徐晃的軍隊已進入許都城門時，郭嘉方才一身酒氣的顛顛騎馬跑來，看見下馬依舊有些搖搖欲墜的郭嘉，曹昂不禁苦笑，急忙上前扶住他道：「郭祭酒，昨晚又是一場大戰吧？」
郭嘉嘿嘿笑道：「卻是好一場大戰，弄得老郭現在還有些腿軟。嘿嘿，自上次喝酒之後，將軍與我卻是好久未曾痛飲了。」
曹昂不好意思的摸摸頭道：「郭兄見諒，曹昂自那次後便屢次遷升，平日還要隨叔父習武，這時間實在是有些緊。」
郭嘉大咧咧的一揮手道：「不打緊，將軍要日日找我，郭某人只怕還沒有時間呢！」曹昂會心一笑，二人一邊閒聊，一邊向城內走去。
「將軍前番上書所獻抑制荊州之策，委實高明，郭嘉佩服之至？」曹昂呵呵搖首笑道：「奉孝兄過譽了，其謀乃我府中總管司馬懿所獻，非曹昂之功。」
郭嘉聞言一愣：「司馬懿?」曹昂輕笑道：「不錯，此人乃河內司馬家二公子，雖然年紀輕輕，但頗有謀略，現任我府中總管一職。」
郭嘉疑惑笑道：「如此良材，只為總管，豈不可惜？」曹昂只是搖首一笑，並無言語。郭嘉見曹昂不說，便也不再逼問，只是輕言道：「將軍當知，現下中原之地，風雲將起，從今日之後，只怕我與將軍在無清閒之日了。」
曹昂知郭嘉所說乃是徐州呂布之事，隨即輕言道：「若是被咱們輕易取了，那便算不得是天下第一的猛將了。」郭嘉悠然而笑道：「濮陽之戰時，將軍尚在譙縣，想是還沒見過呂布吧？」
曹昂輕輕點頭，接著壓抑不住心中的好奇，沉言問道：「奉孝兄，你曾在濮陽見過呂布是吧？不知道他是一個什麼樣的人？」
郭嘉聞言突地笑意漸無，面上竟然升起平日少有的嚴肅：「呂布一時之雄矣，若逢興定安世，此人必是又一霍去病，可惜唉，也算他生不逢時吧。」
曹昂聞言不由奇怪，呂布不是個見利忘義，屢次背主的小人嗎？怎麼在郭嘉口中的評定竟如此之高？隨即假裝不屑道：「三姓家奴而已，也配與霍祛病齊名？」
郭嘉又露出平日浪子般的笑容：「將軍沒見過呂布，自是會如此說」話還未曾說完，突見郭嘉面色潮紅，接著扶著胸口，好似上不來氣一般，接著突然大口咳唆起來。
曹昂不由大驚，急忙上前為郭嘉扶胸順氣，少時，待郭嘉緩緩的抬起頭來，一臉潮紅未退，曹昂皺著眉頭道：「奉孝兄，你不舒服？」
郭嘉笑著撫胸，喘著粗氣搖手道：「沒事，老毛病了，將軍不必掛懷。」說完話後，便見郭嘉又咳唆了兩聲，接著長長的舒了口氣，卻沒望見曹昂深邃難明的眼生竟頗為擔憂的看著自己。