在斯普魯恩斯離開了艦隊之後，米切爾將他的參謀長安排到了第51特混艦隊，擔任了臨時的特混艦隊司令官。現在，米切爾已經是第五艦隊的臨時司令官了，連特納都得聽從他的指揮。為此，米切爾沒有感到有半點高興的地方，他與斯普魯恩斯沒有私仇，也沒有私人的矛盾。在米切爾看來，他與斯普魯恩斯的矛盾是對艦隊作戰行動理解上的差別，而不是私人問題。因此，米切爾並不為斯普魯恩斯的離開而高興，他只覺得自己應該這麼做，只有這麼做，才能夠讓第五艦隊獲得勝利。至少，現在尼米茲已經了他的決定，不然斯普魯恩斯也不會離開第五艦隊了。
20日夜，在結束了與珍珠港的通信之後，米切爾就下令艦隊南下。他不是返回珍珠港，而是要與唐帝國海軍的主力艦隊決戰。與斯普魯恩斯的判斷一樣，米切爾堅信唐帝國海軍的主力艦隊並沒有離開戰場，仍然在瓦胡島附近徘徊，因此，與敵人決戰的最好途徑就是直接南下，尋找機會！
這次與米切爾產生矛盾的是特納，作為第52特混艦隊司令官，特納有權利提出他的建議，而特納仍然堅決主張避開敵人的主力艦隊，最好先返回舊金山，等到艦隊休整充足，航空兵得到了補充，戰艦裝滿了燃料與炸彈之後再去與敵人決戰。可特納不是斯普魯恩斯，他也無權改變米切爾的決定。可問題沒有這麼簡單。
在編排三支特混艦隊的時候米切爾遇到了一個不大不小的麻煩。按照以往的編制，第51特混艦隊與第52特混艦隊是一起行動的，相對而言，第53特混艦隊還要更靈活一些，而現在特納不主張南下，如果把第52特混艦隊頂到前面去的話，那就只能讓特納來指揮兩支特混艦隊，而特納的消極避戰態度必然會產生不好的影響。不得已之下。米切爾只能把第51特混艦隊與第53特混艦隊編在一起，由自己來統一指揮，而把第52特混艦隊留在了後面，可這仍然沒有能夠解決問題。
特納一直反對南下，而當時又無法解除特納地職權，因為米切爾手裡沒有可以頂替特納的人選了，尼米茲也不會讓米切爾這麼做。斯普魯恩斯離開的事情已經對第五艦隊的官兵產生了不良影響，而且現在艦隊還在執行作戰任務。如果同時換掉艦隊的司令官與參謀長的話，那肯定會帶來更壞的影響。最終，米切爾不得不妥協，讓特納率領艦隊先向東航行，然後再繞過來。也就是說，特納的堅持起到了效果，至少第52特混艦隊不會跟著米切爾一起去「送死」了。為了保證一起行動，第52特混艦隊沒有能夠完全脫離戰場，在天亮前後，第52特混艦隊沒有在米切爾地西北方向上。而是在東北方向上。與航行在最前面的第53特混艦隊距離大概有120海里。
沈廣威的偵察機首先發現的正是第53特混艦隊，而緊隨其後的是第51特混艦隊。因為與特納爭論花了不少的時間，還得安排偵察工作。米切爾一直來不及調整兩支特混艦隊的狀態，等到沈廣威的偵察機到達的時候，兩支特混艦隊的距離不過20海里左右，根本就無法避免被同時發現地噩運！
當那架連續避開了十幾架戰鬥機地攔截，穿過了第53特混艦隊防空網，最終在第51特混艦隊上空被重巡洋艦上的高射炮擊中的偵察機搖搖晃晃地飛出了艦隊，朝著遠方的海面上墜落下去的時候，米切爾簡直快要氣瘋了。毫無疑問的，那是一架唐帝國海軍艦載偵察機，而且無線電信號已經發了出去。還連續發出了兩次。艦隊的行蹤已經徹底暴露了，唐帝國海軍主力艦隊就在不遠處，戰鬥就要開始了，可是到此時為止，米切爾還根本就不知道敵人的具體位置！
米切爾只有一個希望，那就是那批在天亮前出發的偵察機能夠及時的找到唐帝國海軍的主力艦隊。因為那架偵察機是突然出現在第53特混艦隊上空的，在戰艦上地瞭望員發現了這架偵察機的時候，它已經修改了航線，因此無法從其航線上判斷出敵人艦隊的大概位置。更讓米切爾惱火的是。艦隊上空的防空戰鬥機根本就沒有起到作用！
七點三十五分不到，米切爾就下令戰艦上的雷達全部啟動，加強對周圍海域的監視。敵人不會只派出一架偵察機，為了嚴密搜索，會在附近安排另外幾架偵察機。而現在艦隊的位置已經暴露了，那麼其他的偵察機就會很快到達，監視艦隊的行蹤，並且判明艦隊的規模等重要數據，為後面的轟炸提供。當時，美國還沒有在驅逐艦上安裝雷達，為航母護航的巡洋艦數量又相當有限。無奈之下，米切爾只能命令從第51特混艦隊裡抽調出三艘巡洋艦去執行防空警戒任務，當時幾艘戰列艦都配屬在第51特混艦隊，只有第51特混艦隊才能夠抽調出巡洋艦來執行防空警戒任務了。可問題是，第51特混艦隊在後面，雙方的距離是20海里，艦隊暴露後，第53特混艦隊的速度很快就提高到了24節，並且迅速轉向，第51特混艦隊的巡洋艦要追上來，並且在第53特混艦隊南面拉起一道防空警戒屏障，這至少需要一個小時以上的時間，甚至需要一個半小時的時間！
七點三十八分，第53特混艦隊與第51特混艦隊都各自再派出了一個大隊的戰鬥機執行防空任務。這些戰鬥機在八點前全部離開了航母。因為艦隊在轟炸中途島的時候有所損失，所以每支戰鬥機大隊都不是滿編的，最多的只有32架戰鬥機，最少的只有27架。到八點的時候，在兩支特混艦隊上空已經有四個中隊，120架左右的美軍戰鬥機在執行防空巡邏任務了。
雷達剛開啟不久，就有幾架唐帝國艦隊的偵察機被發現，當戰鬥機趕過去的時候，這些偵察機都迅速的鑽入雲層。或者是掉頭返航。米切爾沒有讓戰鬥機去追擊那些落荒而逃地偵察機，敵人的轟炸機群肯定會很快到達，只要那些偵察機沒有到達艦隊上空，就沒有必要浪費艦隊寶貴的防空力量。
此時，米切爾有點後悔，唐帝國的主力艦隊確實在南面，可他仍然落於下風。對手不會盲目的與他決戰，在他夢想著偷襲對手的時候。唐帝國的主力艦隊也在執行著同樣的任務，而現在他首先暴露了，那就將首先遭到打擊！七點四十五分，一封偵察機發回來地報告改變了米切爾的悲觀心理，唐帝國的主力艦隊被發現了，準確地說，是一支特混艦隊被發現了。而發回報告的正是一架飛近了第二特混艦隊，卻沒有被第二特混艦隊發現的美軍偵察機！十五分鐘之內，也就是在八點之前，另外還有兩架偵察機發回了同樣的報告。至此。米切爾終於抓住了反擊的機會。那支艦隊就在東南面。距離250海里不到。如同郝東覺下令艦載轟炸機出擊一樣，米切爾也沒有猶豫，立即下令第53特混艦隊的轟炸機出發。五分鐘後。第51特混艦隊的艦載轟炸機也開始了出發準備工作。從時間上推算，米切爾只比郝東覺晚了半小時讓轟炸機群出發，而這半個小時卻是相當關鍵地。更重要的是，郝東覺派出的偵察機一次性找到了美軍兩支特混艦隊，而米切爾的偵察機卻只找到了第二特混艦隊，沒有能夠及時地找到在第二特混艦隊後方的第一特混艦隊與第四特混艦隊。因此，米切爾只能首先組織力量打擊第二特混艦隊，暫時還沒有威脅到另外兩支特混艦隊！
戰鬥中的運氣與巧合因素太多了，米切爾不是那種優柔寡斷的人，不然他也不會因為堅持自己的主張而與斯普魯恩斯分道揚鑣。八點半之前。第53特混艦隊的第一批轟炸機全部起飛，該機群有62架0336，58架旭Ｆ，以及31架「超級海盜」。八點三十八分，第51特混艦隊的第一批轟炸機群也全部離開了航母，該機群有58架0336，55架旭Ｆ，以及29架「超級海盜」。兩支龐大的機群沒有匯合在一起，而是各自朝著第二特混艦隊的方向飛去。
米切爾不是不想把另外的轟炸機也派出去。他相信，唐帝國地三支特混艦隊肯定在一起行動，既然已經發現了其中的一支特混艦隊，那就肯定能夠發現另外一支特混艦隊，甚至是另外兩支特混艦隊，而他手下剩餘的轟炸機還能夠發動一次致命的打擊。只要條件成熟，這些轟炸機就立即可以起飛，可當時條件不成熟。導致其他的轟炸機無法及時起飛的主要原因不是沒有準確的情報，而是艦隊裡的航空勤務人員無法立即為這些轟炸機做好起飛的準備工作！
官兵素質問題再次成為了美艦隊的致命問題。在高強度的艦隊航空作戰中，受到最嚴峻考驗的不是艦隊官兵，也不是飛行員，而是航空勤務人員。轟炸機的出動效率是由航空勤務人員的素質決定的，而美軍沒有一支高素質的航空勤務部隊，也就無法讓轟炸機迅速出動，最終限制了航母的打擊能力。如果當時米切爾能夠立即把第二批轟炸機也派出去的話，那麼第二特混艦隊將遭受滅頂之災。可問題是，他手下的那些航空勤務人員根本就辦不到。按照最樂觀的估計，第二批轟炸機需要至少半個小時來補充燃料，還需要十五到二十分鐘來掛載炸彈，就算動員了一批艦隊官兵進行協助，同時為轟炸機補充燃料與掛載彈藥，也需要至少半個小時的時間來做準備工作。也就是說，第二批轟炸機要到9點左右才能夠起飛，而郝東覺派出的轟炸機在9點之前就將到達！
八點四十五分，也就在米切爾急切的等待著第二批轟炸機上路的時候，兩條報告幾乎同時發了回來。第一條報告是偵察機發回來的，一架在第二特混艦隊北面飛行的偵察機發現了另外一支擁有至少三艘航母的特混艦隊，而這就是第一特混艦隊。這架偵察機很快就與艦隊失去了聯繫，可發回的報告是相當準確的。而第二條報告是由他才派出去的轟炸機群發回來的，這批轟炸機與敵人的轟炸機群遭遇了！
米切爾立即下達了艦隊防空作戰命令，所有能夠起飛的戰鬥機都立即起飛，而已經補充滿了燃料，掛上了彈藥的轟炸機也立即起飛，可當時，兩支特混艦隊裡只有不到三分之一的轟炸機完成了起飛前的準備工作。另外，這批轟炸機沒有戰鬥機的掩護，所有的戰鬥機都集中在了艦隊上空！另外，米切爾沒有忘記一件重要的事情，那就是與特納取得聯繫，將第二支唐帝國海軍特混艦隊的位置告訴特納，讓特納也發揮點作用。在此之前，米切爾已經將第一支唐帝國的特混艦隊的位置告訴了特納，至於特納有沒有採取行動，他就不得而知了，第52特混艦隊並沒有發來電報！
相對而言，米切爾的防禦準備很不充分，在其轟炸機群遭到攔截的時候，由第51特混艦隊派來的那三艘巡洋艦還沒有到達第53特混艦隊的東難面，也就無法起到防空警戒的作用，更不可能擴大艦隊的防空圈，只能讓戰鬥機在艦隊附近空域徘徊，縮短了攔截敵轟炸機的距離。另外，兩支特混艦隊是在八點五十五分，也就是敵轟炸機群即將到達的時候才轉位防空陣列的，當時至少有三支航母戰鬥群裡的護航戰艦沒有到達準確的防禦位置。更讓米切爾惱火的是，兩支擁擠在一起的特混艦隊帶來的麻煩讓他吃盡了苦頭，而最終，這些都將成為美軍慘敗的禍根！