返航的途中，斯普魯恩斯所遇到的麻煩不僅僅是要設法避開前方的危險，還得設法說服兩個搭檔。也許，後者還更重要一些，特別是在米切爾堅持要跟珍珠港聯繫，堅持要從尼米茲那裡獲得直接命令。斯普魯恩斯必須要穩住米切爾，絕不能讓艦隊暴露。至於尼米茲會有什麼命令，斯普魯恩斯並不關心。
按照美軍的指揮條令，米切爾作為特混艦隊司令官，其直接上級是艦隊司令官斯普魯恩斯。在一般的情況下，米切爾只需要向斯普魯恩斯負責，而不能越級上報，也就是說，不能繞過斯普魯恩斯直接向尼米茲匯報情況，提出意見等。可在特殊情況下，比如在斯普魯恩斯失去了指揮能力的時候，米爾就將直接向更上級，即太平洋艦隊司令官尼米茲負責，這時候，米切爾就能直接與尼米茲聯繫了。此時，米切爾堅持要從尼米茲那裡獲得直接命令，這就讓他站在了斯普魯恩斯的對立面。如果最終尼米茲認同了斯普魯恩斯的做法的話，那麼米切爾只能離開艦隊，相反，如果尼米茲米切爾的意見的話，那斯普魯恩斯就得離開。
這是一種很微妙的人事關係，米切爾與斯普魯恩斯都知道其中的厲害。導致米切爾要越級上報的根本原因就是斯普魯恩斯消極避戰，而不主動的，積極的尋找敵人決戰。可以說，米切爾已經忍了很久了，從第五艦隊離開珍珠港，到轟炸尼華島，威克島，再到返回夏威夷島，偷襲中途島。這期間，第五艦隊錯過了多次可以與對手決戰的機會。米切爾本人是堅決主張與對手決戰的，通過在戰場上把握住機會來扭轉戰局，可斯普魯恩斯的態度則截然相反。在沒有機會之前，他絕不與對手決戰。現在唐帝國的主力艦隊偷襲了珍珠港，轟炸了第五艦隊的老巢，連之前一直消極的特納都轉變了態度，任何應該與敵人決戰了，可斯普魯恩斯仍然在消極避戰，甚至幾度改變了艦隊的航向，避開了敵人最有可能存在的海域。米切爾再也忍不住了。他覺得自己必須要做點什麼，必須要改變現在地情況，不能再次錯過機會。米切爾甚至開始懷疑斯普魯恩斯是否還有能力繼續指揮艦隊作戰，如果有的話，那麼斯普魯恩斯為什麼會犯如此多的「錯誤」呢？
斯普魯恩斯也知道米切爾在想什麼，從一開始，斯普魯恩斯就是迫不得已才將米切爾招進第五艦隊的。與特納不一樣，從根本上講，特納是斯普魯恩斯提拔起來的，因此特納不會輕易的反對斯普魯恩斯的決策。最多是發表意見。然後就按照斯普魯恩斯的命令行動。相反，米切爾是從第三艦隊出來地，其前任長官是哈爾西。隨後又成為了戰區參謀長，與斯普魯恩斯的聯繫並不多。如果當時還有另外一個比較合適的特混艦隊司令官人選的話，斯普魯恩斯絕不會考慮米切爾。說簡單點，米切爾在第53特混艦隊司令官的位置上，他原本應該向斯普魯恩斯負責，可實際上，米切爾不是站在一個特混艦隊司令官的角度考慮問題，而是站在了第五艦隊司令官的角度在考慮問題，從始至終都在想著取代斯普魯恩斯的位置。
這種軍隊內部的明爭暗鬥在任何一個國家都存在，美軍也不例外。本著為大局考慮的原則。斯普魯恩斯沒有激化他與米切爾之間地矛盾，反而息事寧人，處處讓著米切爾，並且格外重視米切爾地態度，可這絕不表示他會輕易的做出重大讓步，特別是在關係到艦隊存亡的問題上，斯普魯恩斯地主見是相當強烈的。這也正是斯普魯恩斯的一個特點，在絕大部分情況下，他更相信自己的主觀判斷。而不是別人的意見。
到十九日傍晚，斯普魯恩斯與米切爾不得不攤牌了。
「將軍，我覺得現在我有義務與責任與總司令聯繫！」米切爾的話說得很直接，而且態度格外的強硬。
「好吧，告訴我，你準備與尼米茲上將說些什麼呢？」斯普魯恩斯仍然是一副不溫不火的樣子。「至少，我覺得，我有權利知道這些事吧？」
米切爾遲疑了一下，他本不想告訴斯普魯恩斯，可他也知道，斯普魯恩斯作為第五艦隊司令官，是有權利知道第五艦隊內部發生的事情的，而且到現在為止，他還是斯普魯恩斯地手下。「將軍，我覺得現在艦隊的行動已經偏離了我們的根本目的，而且，我懷疑……」
「懷疑什麼？」斯普魯恩斯一直在忍著心中的怒火，敵人施加的壓力已經足夠大了，現在米切爾還跳出來製造麻煩，真可謂內憂外困。
「我懷疑你是否還有能力繼續指揮艦隊作戰。」米切爾大聲地說了出來，他沒有直視斯普魯恩斯的眼睛。
斯普魯恩斯臉上的肌肉抽搐了兩下。他早就料到米切爾會說出這樣的話來，可是在聽到這句話的時候，他仍然有點不敢相信。
「按照第21條軍規，在這種情況下，我是可以直接與總司令聯繫的，我有這樣的權利！」
「對，你是有這樣的權利，可你知道這會產生什麼後果嗎？」斯普魯恩斯暗歎了口氣，作為軍人，他就得服從軍規，可是在眼前的情況下，他們是不能與司令部聯繫的。
米切爾的嘴唇抖動了兩下，可他沒有開口。
「坐吧，坐下說話，至少我們還不是你死我活的敵人吧。」斯普魯恩斯長出了口氣，等米切爾坐下來之後，這才說道，「我們都很清楚，敵人設置了一個陷阱，正在等著我們掉入這個陷阱。艦隊要想安全脫險的話，就得盡量保持隱蔽，盡量遠離危險。如果我們此時主動與後方聯繫，那麼艦隊的大概位置就將暴露，結果可想而知。」
「我不這麼認為。」米切爾仍然挺著胸膛，彷彿他並不害怕坐在對面的那個溫文爾雅的上司一樣。「這同樣也是我們的一個機會，而且我們已經遠離了危險海域，如果敵人主動前來與我們決戰的話，那就是我們設置陷阱了……」
斯普魯恩斯苦笑了一下。米切爾也停了下來。
「事情有這麼簡單嗎？」
米切爾堅定的點了下頭。「這不是簡單不簡單的問題，而是我們該怎麼做的問題。」
「對，我們該怎麼做確實是一個問題！」斯普魯恩斯也有點控制不住了，「那麼你認為，就算我們能夠殲滅敵人的主力艦隊，那我們會付出多大的代價，而且又有什麼意義呢？損失了第五艦隊，我們將一無所有。這對我們來說，有什麼好處？」
「我不知道，但我知道，現在我們必須要做點什麼，而不是一味的遠離危險，躲避敵人的追擊！」
「你……」斯普魯恩斯差點就叫了起來，他覺得米切爾比他自己還要頑固。「好吧，你確定必須要與尼米茲上將聯繫嗎？」
「對，我確定，而且這是我的權利與職責。」
「職責……」斯普魯恩斯搖了搖頭。米切爾已經向他攤牌了。而他必須要做出選擇。要麼直接否決米切爾的提議，而唯一的辦法就是臨時解除米切爾地職務，將米切爾扣押起來。要麼就得接受米切爾的提議。讓他去與尼米茲聯繫。
「將軍，如果你沒有意見的話，那我就要離開了。」米切爾也知道這兩種可能，他一邊說著，一邊站了起來，「我會盡快與總司令取得聯繫，並且把所有的聯繫內容通報給你，希望你們也做好接收電報的準備工作。」
斯普魯恩斯點了點頭，他沒有起身送米切爾離開。在向斯普魯恩斯敬禮之後，米切爾轉身走出了會議室。
「將軍。我們要把他扣留下來嗎？」一直站在斯普魯恩斯後面的第51特混艦隊參謀長這個時候才開口。
「不……」斯普魯恩斯遲疑了一下，然後搖了搖頭，「不，不用，我們沒有這個權利，而且這與我們的職責是相違背的。」
「可是……」
「讓艦隊加強戒備，另外……」斯普魯恩斯站了起來，「另外盡快與特納將軍取得聯繫，我有事情跟他商量。」
局勢已經到了一發不可收拾的地步。為什麼當時斯普魯恩斯沒有阻止米切爾，這成了一個謎團。按照斯普魯恩斯的以往地風格，如果米切爾的行動危害到了第五艦隊的安危的話，他肯定會採取極端手段控制住局勢，可這次，斯普魯恩斯沒有這麼做，而是放任了米切爾去為所欲為，這明顯與他的風格不相符合，至於斯普魯恩斯為什麼會做出截然不同的反應，恐怕就沒有人能夠解釋得清楚了。
從當時的情況來看，斯普魯恩斯肯定也想把米切爾趕出第五艦隊，從新安排一名新的特混艦隊司令官。可按照美軍的規定，特混艦隊的司令官只有尼米茲可以任命，因此，斯普魯恩斯是不能直接解除米切爾的職權的。米切爾在尼米茲的手下趕了很長一段時間，已經得到了尼米茲的信任與，因此，斯普魯恩斯要想解除米切爾地職務，那還得有一個正當的理由，一個能夠說服尼米茲的理由。也許，斯普魯恩斯認為米切爾主動越級上報就是一個充分的理由，而他更相信尼米茲會自己，鬥爭的最終結果是米切爾黯然離開，他自己繼續控制第五艦隊的大權。也就是說，斯普魯恩斯相信尼米茲更信任他，而不是米切爾。也正因為如此，斯普魯恩斯才放任米切爾去主動挑起了這次的鬥爭，而沒有採取強硬手段，先把米切爾控制起來。
在斯普魯恩斯晚年撰寫的回憶錄中，他也提到了這個問題，雖然沒有直接點明他與米切爾的鬥爭，但是字裡行間都透露出了他對尼米茲地尊敬，以及尼米茲對他的信任。從之前尼米茲多次放手讓斯普魯恩斯去指揮艦隊作戰來看，尼米茲確實很信任斯普魯恩斯的。可事無絕對，尼米茲的信任並不是最終的決定因素。同樣的，斯普魯恩斯也不是那種盲目樂觀的人，他很清楚在米切爾發出電報後可能發生什麼事情，而針對各種可能做好準備，這才能夠讓第五艦隊，至少讓第五艦隊的一部分返回本土，回到安全的後方，這才是斯普魯恩斯的最終目的。也正因為如此，斯普魯恩斯才派人把特納叫了過來。
「為什麼不阻止米切爾？」特納也有點憤怒，雖然在很多時候，他與斯普魯恩斯的意見相左，但是他絕不會違背斯普魯恩斯的命令。
「我沒有權力那麼做。」斯普魯恩斯歎了口氣，「也許現在米切爾已經發出了電報，而我讓你過來，是有一件很重要的事情告訴你。」
特納點了點頭，然後拿出了香煙，打了幾次都沒有點燃。
「我相信，尼米茲上將會做出正確的決定，可我們誰也無法預測幾個小時之後的事情。因此，我要你記住一點，如果艦隊遇到伏擊，遇到危險的話，你必須要做出正確的決策。」斯普魯恩斯的話說得並不快，每個字都說得很清楚。「首要任務是保全艦隊，我們不能再失去一支艦隊了，你至少要盡力保證第52特混艦隊的安全，這是重中之重，明白嗎？」
「將軍，我認為尼米茲上將他……」
「別把希望定得太高了，這樣失望就更大。」斯普魯恩斯搖了搖頭，「好了，這些話我們兩人知道就行了，你盡快返回吧。」
「要不要……」
斯普魯恩斯知道特納要說什麼，他搖了搖頭，把特納送了出去。就算特納去尼米茲那裡說情，產生的影響是非常小的，斯普魯恩斯還不想讓特納牽扯到這件事情中來。
正如同斯普魯恩斯自己在回憶錄所講述的一樣，他可以在戰場上預料到敵人的舉動，可他卻無法預料到後方那些高層的決策一樣，在很多時候，他僅僅只是一名軍人！