王元寶富可敵國，連唐玄宗都自稱沒有他的錢財多，但是，隨後的一場小小的官司，王元寶就被有心人楊國忠給整死了，所有的錢財全部收歸國庫，其中大部分成了唐玄宗的私產。商人一方面擁有錢財，一方面又岌岌可危，劉鼎大方的施捨給他們秀才、舉人、進士的特權，無疑是在一定程度上給他們一點安全的保障。雖然這個保障看起來並不足夠，但是總比沒有好。
江宣銘目前是沒有這樣的能力，如果有，他肯定會考慮的，畢竟，辦學修路，都是積陰德的事情，如果還能夠獲得政治地位的提升，何樂而不為？好像他這樣想法的人不少，顯然已經有幾個商人心動了，而顧琦方顯然也成了榜樣，他已經決定捐資興辦一所書院，收兩百名的學生。他這個榜樣，無論如何都必須提的高高的。
在江宣銘正在琢磨有關材料的時候，明禮夏和邊岱遠也忙開了，原來，他們兩個看到了另外的佈告，就是招收工匠的佈告。這份公告是最新貼出來的，留意到的人還不是很多。他們倆仔細的看了看，發現舒州刺史衙門需要招收的工匠很多，無論是鐵匠還是木匠，無論是篾匠還是船匠，無論是手工匠人還是手工學徒，全部都在招收的行列，只要你有一技之長，都可以到舒州刺史衙門去應聘。一旦錄用，待遇從優。
此外，甚至沒有一技之長，只要有心學習的，也在招收的行列之內，但是，需要附加的條件比較多，待遇也不是很好。在旁邊的一個很小的佈告中。有招收危險工匠的詞語，兩人請一個認字地人仔細的讀了一遍，發現待遇的確不錯，雖然要求多了點，但是也在能夠接受的範圍之內。邊岱遠和明禮夏互相對望一眼，決定去應聘這個危險的工匠。如果能夠成為工匠。無疑要比繼續做腳夫有前途，說什麼也能夠學到一門手藝啊！然而，他們找了半天，都沒有找到招收危險工匠的人，只看到佈告下面有個箭頭，指示他們順著箭頭地方向前進。
他們倆順著箭頭走過去，越走越遠。還是沒有看到招收的人影。周圍的人越來越少。地方也越來越荒涼。當他們來到皖口城的邊緣時，發現這裡是一堵堵的破牆，想必是當初貝然清留下的，貝然清投靠了淮西軍以後，這個軍營就荒廢了，劉鼎也沒有派遣新的軍隊前來駐紮。江風不斷地從破牆上吹過，發出鬼哭狼嗥似地聲音，兩人陡然覺得太陽都完全消失了，氣溫也降低了不少。
兩人都情不自禁地有些猶豫，擔心這不過是一個陷阱。誰也不知道在這些破牆的後面，會不會隱藏著一些亡命之徒。如果他們一頭闖進去，馬上會被他們殺死，然後將身上的錢財都搶走。然而，破牆上卻有清晰的箭頭指著前進的道路，的確就是從這裡進去的。兩人對望一樣，終於緩緩的走了上去。就算破牆後面有亡命之徒。他們倆身上只有十文錢，也沒有什麼好搶的。如果發現情形不對。馬上退出來。
事實上，前面並沒有危險，只是顯得有些陰森，地上到處都是垃圾，看起來貝然清開拔的非常急促，牆上都是灰塵，風一吹，刮得兩人滿頭滿臉都是，時不時地好像有什麼東西在叫，搞得人的神經有點緊張，也許是錯覺，也許是耳鳴，反正走了一會兒，兩人都覺得自己的臉色有些繃緊了，頭皮好像也有些發麻。終於，兩人順著箭頭走到了盡頭，卻是一個黑漆漆的大殿。陽光背對著大殿，顯得更加的幽
在大殿的中間，有一個人坐在那裡，虎視眈眈的看著他們兩個，在大殿地兩邊，還有兩個帶刀地士兵，同樣虎視眈眈的看著他們。看他們地服裝，應該是舒州保信軍的士兵，可是他們三個人的額頭上，都有一個特別的圖案，光線昏迷，看不清楚，如同是他們的第三隻眼睛，顯得十分的猙獰。這個場景，不像是招收工匠的，反而像是要殺人的，他倆的腳步馬上停下來了。
邊岱遠和明禮夏都有些退縮的念頭，這裡不知道在搞什麼玄虛，陰森森的還帶著濃烈的殺氣，這三個士兵彷彿隨時都會殺人似的，那種陰冷的眼神，能讓他們倆做惡夢。不過最後，在巨大的生活壓力下，兩人還是鼓起勇氣走了上去，向著中間的士兵問道：「這裡……是招收工匠的地方嗎？」
這個額頭上有雙劍交叉圖案的人，就是劉虎。
劉虎上下打量著他們，面無表情的說道：「是！」
邊岱遠和明禮夏這才鬆了一口氣，心想，這樣的招工方式，是不是有點太嚇唬人了。
那邊劉虎卻在感慨，等了大半天的時間，才終於有人來了，早知道還不如上戰場，這種活實在不是咱們這些人幹的，自己也不適合幹這樣的活。一旦身體恢復了正常，自己還是馬上回到鬼雨都裡面去吧。
在孫婧慈的調理下，劉虎的傷勢慢慢的復原，但是還沒有完全復原，所以，劉鼎不讓他們馬上參加戰鬥，只做些比較輕的工作，藏勒昭也不例外。藏勒昭已經被發配到宿松縣去維持治安去了，劉虎身邊的兩個同伴，都是傷勢還沒有痊癒的鬼雨都傷員，不能上戰場，只好來做些「打雜」的任務。
劉鼎給劉虎的任務，就是要招收一批不怕死的工匠，要健康的，有家人可以擔保的，能夠死守秘密的。條件不少，劉虎只好一條條的慢慢篩選。既然要不怕死，自然得有些膽量，劉虎在皖口城轉了一圈，將工作地點安排在了這個陰森森的大殿中，只要能夠從破牆裡面鑽出來的，膽量應該都有些了。
果然，佈告上的暗示雖然吸引人，但是到來應聘的卻根本沒有，劉虎幾次都聽到破牆外面的腳步聲。但是卻始終沒有看到有人進來，想必是看到這個場景，於是就臨陣退縮了。這個該死的大殿背後不斷地有冷風吹過來，劉虎的傷勢還沒有完全復原，坐在這個風口的位置也不是很好受，內心裡情不自禁的有些詛咒這個該死的身體。
事實上。這些工匠的待遇是非常優厚地，要比普通的保信軍士兵還好，又沒有生命危險，但是前提條件是足夠忠誠、不怕死、嚴格保密，還要承受和家人的長時間分離，甚至，還有隱藏的條件。就是其家人必須遷居到舒州來。這句話可以換個角度理解。就是他們的家人是人質，他們如果出了問題，家人也要受到牽連。劉虎也不知道他們具體是做什麼活，需要如此嚴格的條件，但是劉鼎既然有交代，他也就嚴格遵照執行。
劉虎上下打量著邊岱遠和明禮夏，覺得兩人的身材條件還算可以，於是說道：「你們真地有意思來我們這裡做工匠？」
邊岱遠和明禮夏都點點頭。
劉虎繼續說道：「好！咱們將醜話說在前頭！你們地工作任務非常重要，涉及到我們舒州軍政地最高機密，最高機密。懂嗎？因此，你們必須有高度的保密思想，你們所知道的一切，只能爛在你們的肚子裡，絕對不能說出來。同時，你們的家人也要為你們擔保，要是你們出了問題。你們的家人也會受到牽連。我問你們。你們各自都有些什麼家人，能不能在一個月之內遷移到舒州來？」
邊岱遠遲疑著說道：「我家裡雙親都在。還有妻子和兩個兒子，但是我沒有錢……」
劉虎爽快的說道：「我們給你錢。」
明禮夏說道：「那就沒有問題了。我家裡只有老婆孩子總共四個。」
劉虎卻沒有立刻答應，反而是緩緩的說道：「你們再考慮考慮，認真考慮清楚了。這個事情，要是決定下來了，你們就再也沒有反悔的機會。否則，就是拿你們的小命在開玩笑。另外，還必須提醒你們，你們地家人來了以後，只能是她們來看望你們，你們很少有機會出去看望她們的。或許，你們可以將自己當做囚犯，領取高額工錢的囚犯。」他的聲音其實不高，說話也盡量的和緩，但是，他額頭上的猙獰圖案，還有他身上的纍纍傷痕，讓邊岱遠和明禮夏都有些咕咚，不知道他們要承擔什麼樣地工作，需要反覆地叮囑，但是待遇的確很誘人，要比做腳夫好得多了，哪怕是上刀山下火海他們也要決心嘗試一下。
過了好大一會兒，兩人還是說道：「我們願意！」
劉虎點點頭，從桌子下面掏出一份文書，嚴肅地說道：「這是一份生死狀，如果你們同意了，請按手印。」
邊岱遠和明禮夏都不認識字，但是生死狀的意思還是很明白的，只要摁了手印，或許自己的命運從此就改變了。然而，這個當兒，他們再沒有退縮的理由。微微咬咬牙，他們還是按了手印，隨即都感覺到好像有汗水從額頭上滲出來。
劉虎從下面掏出兩個布袋，遞到兩人的面前：「這是三千文錢，預期支付給你們的。另外，一會兒你們到了後面以後，可以找孫老先生幫你們寫信回家，叫你們的家人過來舒州，這邊自然會有人統一安排，你們沒有後顧之憂。」
邊岱遠和明禮夏的臉色，頓時緩和下來，看起來，這是個不錯的選擇。
劉虎虎著臉說道：「你們不要高興的太早，我也不知道你們要承擔什麼樣的工作，只知道你們承擔的工作非常的秘密而重要，到時候大人會親自交代你們的。如果你們違反了規定，你和你的家人，都是要遭受嚴厲處置的。因此，你們最好從現在開始，就記住我所說的每一句話。不該問的不要問，不該看的不要看，不該說的不要說！」
兩人急忙回答：「明白！」
過了片刻，邊岱遠猶豫著說道：「請問是哪個大人？」
劉虎目光熠熠的說道：「劉鼎，劉大人！」
兩人的臉色都是一凜。
居然是劉鼎親自交代他們工作。
難道，這工作真的無比重要？
一陣無言的激動，慢慢地浮上他們的臉頰。
劉虎擺擺手，後面上來一個戰士。帶著他們兩個進入休息，他們在大殿的後面看到了所謂的孫老先生，於是拜託了他寫了書信，然後交給孫老先生統一安排。到了晚上，終於又有人被招收進來，同樣是個年紀差不多的中年人。因為有三個不該在心。他們互相極少說話，因為不知道到底要承擔什麼工作，所以顯得既興奮又緊張，只想早點看到劉鼎，然後解開謎底。
連續三天之後，劉虎才終於招收到了九個人，除了邊岱遠和明禮夏之外。其餘的七個人。全部家口都在皖口城。因此，他們並不需要孫老先生地幫忙，就可以將家人直接帶走。奇怪的是，中間有光棍漢前來應聘，條件也不錯，但是劉虎卻沒有接收，反而極力推薦他們到軍隊裡去當兵。
因為不知道自己承擔的任務是什麼，九個人都覺得好奇怪，不知道劉虎選擇人的標準究竟是什麼，但是劉虎告誡他們不許互相打探消息。他們只好不問，各自忙碌各自的事情。在此期間，劉虎還反反覆覆的告誡他們：「不該問的不要問，不該看地不要看，不（手機隨時看小說,移動wap***網http://
)）該聽地不要聽，不該記地不要記……」
三天以後，劉虎命令他們收拾東西。集體離開皖口城。一路上，劉虎什麼都沒有說。他們也不敢問。一路上。都有人安排他們的住宿吃飯，完全沒有其他的阻攔，但是劉虎帶他們前往的地方，卻不是舒州刺史衙門所在地懷寧，而是太湖縣，在這裡，他們很快和家屬分開，然後進駐附近的軍營。
太湖縣位於舒州的核心地帶，從來沒有受過戰果的襲擾。在這裡，他們的家人都被安排在附近的村子裡，連田地都已經預先準備好。邊岱遠和明禮夏很快看到了其餘的九十人，他們都是來自全國各地，大部分都是舒州當地人，都是有家有業地，有的家人還不少。本來大家見面，肯定是很熱鬧的，但是他們沒有，因為劉虎嚴禁他們私下談論。
總共一百名的工匠，被集中在軍營裡面，每天都要開展一些基本的軍事訓練，主要是集體意識和協作意識，還特別強調紀律。同時上課的機會也很多，負責講課的，一個是劉虎，和劉虎一起地，還有一個額頭上同樣有雙劍交叉圖案地士兵，自我介紹說叫劉雲。劉雲的嘴巴明顯要比劉虎滑溜不少，大家都喜歡聽他講話。在最開始地今天裡，劉虎對他們進行了基本的保密教育，因為反覆強調保密，讓下面的工匠們顯得更加的好奇，不知道自己到底要接觸什麼工作，顯得如此的神秘。
不久之後，謎底開始解開，有一個人來到了軍營。
這個人，正是劉鼎。
劉鼎目光熠熠的看著大家，緩緩的說道：「大家不用緊張，絕對不是派大家去做敢死隊。」
微微頓了頓，劉鼎繼續說道：「大家承擔的任務不是很繁重，每天都可以按時作息，但是必須保守秘密，你們的家人都在舒州，如果想讓你們的家人活得更好，就必須保守秘密。我對你們的要求，只有一個，就是保守秘密，否則，你們不但連累自己，還要連累家人。」
開場白和要求都很簡單，因為需要講的內容都已經灌輸的差不多了，邊岱遠和明禮夏都不覺得保密有什麼困難，只要自己不說，那就是嚴格的保密了嘛！事實上，他們好像也沒有洩密的機會，因為軍營的四周，都有嚴密的警戒，保信軍的弓箭手就在箭樓上巡邏，居高臨下，虎視眈眈。
見面以後，劉鼎開始將工匠們分組，分成了三個小組，每組都是三十人左右。邊岱遠和明禮夏很快被分開了，兩人被分別帶入不同的院子。劉鼎帶著邊岱遠來到一個更大的院子，院子裡有很多黃色的石頭，散發著有點刺激的味道。劉虎在旁邊說道：「這是開採出來的硫磺，你們的任務，就是將它粉碎，然後盡可能地提煉精純。」
劉虎說完。劉鼎親自教導這些工匠如何粉碎硫磺，如何將它們提純，這些工藝聽起來有些新鮮，但是並不是很複雜，使用的工具也不見得如何神秘，有些民間的煉丹家也會的。邊岱遠情不自禁的有些納悶。這麼簡單的工作，居然值得劉鼎花費這麼多地心思嗎？事實上，不但邊岱遠有同樣的疑問，其他工匠也有同樣的疑問，但是，劉鼎的表情很嚴肅，於是他們每個人都只有低頭幹活。絕不多說一句話。
隨後。劉鼎又帶著明禮夏他們來到另外一個院子。這裡處理的乃是硝石。在舒州地區，硝石的存量並不多，開挖出來的硝石，存放在涼棚地下面，明禮夏他們地任務，同樣是將硝石粉碎，然後提純。同樣地，這也不是十分高難度的工作，他們做起來可謂是輕車熟路。劉虎等人就在旁邊監督著，因此沒有人敢掉以輕心。只有默默的幹活。
另外一組人的活，似乎更加的簡單，他們的工作乃是提純碳粉。有時候，他們是將整塊的木炭粉碎，有時候，又是從鍋底下面將炭灰刮下來。沒有人知道要這些碳粉做什麼，他們只知道幹活就是了。好多人都覺得。是不是自己祖宗的墳山風水終於起作用了。讓自己在辛苦了大半輩子之後，終於找到了這麼一份清閒而且待遇優厚的工作。
提煉過的硝石粉、硫磺粉和碳粉。都被集中送到了一個院子裡，負責送貨地，是精心挑選出來的十個人。負責這個院子警戒的，都是鬼雨都的士兵，別的工匠不能進入這個院子。邊岱遠不知道這院子裡面除了硫磺粉之外，還有些什麼，明禮夏也不知道，這院子裡面，除了硝石粉還有什麼，在第三組的工人看來，裡面應該是大量的碳粉。
足足一個月以後，當他們地家人都已經全部移居到太湖縣，他們中地部分人才被或許進入這個院子，但是人數僅僅只有三十人，邊岱遠和明禮夏因為表現良好，有幸成為其中的一員。這時候地他們才看到，在他們的面前，有四堆粉末，一堆是碳粉，一堆是硝石粉，一堆是硫磺粉，還有一堆黑色的粉末，似乎是將三樣東西攪拌到一起的，但是卻不知道是什麼。
劉鼎站在他們的面前，嚴肅的說道：「你們現在看到的黑色粉末，叫做火藥，是威力強大的武器，你們的工作，就是混合、組裝、運輸這些火藥！你們的動作必須非常的小心謹慎，否則，一旦發生事故，你們將會屍骨無存。」
接下來，劉鼎再次將工匠分組，然後仔細的教導大家如何按照比例混合火藥，如何灌裝火藥，如何使用火藥。三個組學習的內容都不相同，明禮夏在灌裝火藥組，邊岱遠卻在使用火藥組。黑色火藥其實已經有很多煉丹家發現它的配方，但是在嚴格的比例上卻還沒有進一步的研究，因此，也就沒有發現火藥的巨大威力。劉鼎對於黑色火藥的比例，掌握的非常嚴格，只有極少數的幾個人才知道。
源源不斷的灌裝出來的火藥，都用大大的陶制罈子裝好，這些罈子的開口，都用油布密封，嚴格防水。另外，還有部分人負責製作導火索，他們用火油將繩子浸泡過，然後沾上黑色火藥，再放在陰涼的地方晾乾，就成了簡單的導火索。整個操作場所，嚴禁有明火，同時嚴禁一切碰撞可能產生火花的物體。
然而，邊岱遠他們卻始終沒有機會使用火藥，直到那天，劉鼎將他們全部帶到野外，進行有關火藥爆破的訓練。邊岱遠按照規定操作，點燃了導火索之後，只聽到轟隆隆一聲，整個土堆就被全部炸飛了，現場只剩下一個大坑。巨大的黑煙冒出，好像是升騰的巨龍。同時訓練的，還有部分的鬼雨都戰士，幾乎所有的鬼雨都戰士，都被接受了這種爆破訓練，但是黑色火藥到底是怎麼組成的，他們並不知道。
剛開始訓練的時候，劉虎等人情不自禁的有些緊張，覺得這東西的威力實在有點恐怖，比磨盤大的石彈還要令人頭皮發麻，如果點燃導火索之後出現意外，哪怕是大羅金仙也沒有生還的可能。但是經過幾天地試驗。他們終於漸漸的掌握了火藥的性能和引爆方式，漸漸的喜歡上了這種黑色的粉末。在他們看來，這種東西用來摧毀敵人的城牆，要比檑木快得多了。事實上，他們看到地乃是冰山一角，只有劉鼎清楚。這些黑色的粉末，將在未來的戰爭中，發揮多大的作用。
劉鼎不久就走了，回到了懷寧，黑色火藥加工廠的管理，也交給了傷勢未癒的藏勒昭。在懷寧這裡，還有更多的工匠等待劉鼎安排任務。從各地招收到了上百名手工匠人。聚集在火龍崗軍營地大鐵匠鋪裡面。這些人。有老有少。有男有女，都是純熟地手工匠人，每個人都用好奇地目光看著劉鼎。
目光熠熠的看著所有工匠，劉鼎指著桌面上厚厚的鐵皮說道：「我的要求，就是用你們的手工和技術，在一到兩年的時間內，打造出一條實用的槍管來。如果能夠縮短時間，自然更好！」
他敲打著旁邊的桌子，嚴肅的說道：「這條槍管，必須很堅固。很韌，能承受極大的壓力。至於具體地要求，我會在接下來的時間裡慢慢提出來。我會在接下來的時間裡，經常到這裡來，給大家提供一些建議，同時回答大家的一些問題。」
隨後，劉鼎詳細的介紹了有關槍管的各種知識。以及槍管的用途。果然。這些手工匠人都顯得非常地困惑，他們還從來沒有接觸過火藥。而劉鼎又將火藥隱瞞不說，要他們憑空中樓閣進行瞭解，談何容易？
看到眾匠人疑惑地神色，劉鼎緩緩的說道：「不用急，你們有地是時間。」
他指著旁邊的青年人，嚴肅的說道：「這位兄弟叫做秦延，他負責為你們提供一切需要的物資，包括爐火、鋼鐵、工具，你們的首要任務，就是一條無縫鐵管。你們在此期間有任何建議，都可以向秦延提出來，只要是有用的，至少獎勵五千錢！獎勵上不封頂，要是成功的將無縫鐵管做出來，每個人都可以獲得至少五萬錢的獎勵！」
那些工匠頓時喜形於色。
秦延乃是秦剛的大兒子，同樣掌握了坩堝煉鋼的辦法，這次劉鼎專門將他從霍山縣調過來，就是要解決這個無縫鐵管的問題。黑色火藥的應用，首先是要考慮到槍管、炮管的問題，對於這個問題，劉鼎瞭解的也不多。於是，在秦延的帶領下，數十名匠人展開了艱苦的試驗，然而，這顯然是不容易的事情，在開始的幾天裡，工匠們根本摸不到頭緒。不過劉鼎也不著急，他知道這樣的事情是不可能一蹴而就的。
在那個動盪的年代，劉鼎的父親曾經給人打造過很多的****槍管，劉鼎也曾經用過那樣的大號****卻消滅自己的對手。但是，因為他對父親的行業不是很喜歡，因此，這個他父親引以為傲的技術，他居然沒有學到，只是在旁邊看見過，根本沒有親自操作過。現在要生產槍管，他才感到無比的後悔，如果他當初親自打造一桿槍管的話，現在肯定會順利多了。
不過天無絕人之路，集中了這麼多人的智慧，加上自己的記憶，總會有突破的。這時候的黑色火藥威力還不夠大，使用坩堝煉鋼鍛造出來的鋼材應該可以滿足需要了，不過用鋼材來鍛造槍管，成本太高，還不如直接用生鐵。至於膛線，暫時是不需要的，首先將滑膛槍生產出來再說。滑膛槍的威力和弓箭差不多，但是訓練時間短，可以依靠人數上的優勢取勝，等滑膛槍生產出來以後，再慢慢的改進……
這年代沒有像樣的工業，就是麻煩，就算真的能夠生產出適合使用的槍管，產量也是個大問題，而沒有產量作為基礎，滑膛槍的威力還不如弓箭。只有能夠大量生產出廉價的滑膛槍，才能滿足戰場的需要……這又要涉及到一連串的煉鐵、煉鋼、機械工業、原料工業、蒸汽機、水壓機、車床……
劉鼎正在胡思亂想之間，令狐翼忽然趕來。
原來是三眼都的金澤南發回了重要情報：宣武軍節度使朱全忠（即朱溫）和淮南軍節度使高自遠分別派遣使者秘密會晤，隨即兩軍秘密停戰，具體原因不詳。
毫無疑問，這是個不受人歡迎的消息。
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