蘇州巡撫衙門大堂裡面，滿滿噹噹的坐著從江寧城趕過來的大小官兒們。
前任兩江總督劉坤一跟火燒了**似的飛快搭船去北面兒，打死也不願意和徐一凡照面。徐一凡這大清岳武穆二百五，就是一個事兒包，不知道牽著多少麻煩事情。聲望再高，能不和他打交道就不和他打交道。能帶走到北洋安插的親信，或者江寧一帶官場夠得上走門路搭上話的，劉坤一帶了一個精光乾淨，大家在江寧城玩兒了一個卷堂大散。剩下的倒霉傢伙，看重臣元老如劉坤一這等人都躲徐一凡跟躲瘟神似的，一個個心下就加倍惶惶不安了，謠言更是紛起。徐一凡手底可有一個禁衛軍，幾萬人的大隊伍，這得有多少人要安插啊？他和朝廷那點破事兒，有的人知道，有的捐班出身的乾脆就不知道，這些傢伙就知道當官拿錢，吃飯玩小妾。徐一凡和朝廷誰圓誰扁，關大家屁相干！
可是要壞了大家飯碗，那就可是大事兒！都愁得上天無路，下地無門的。突然之間，和江寧算是井水不犯河水的新任蘇州巡撫榮中丞突然來咨，說要請江寧的大傢伙兒來商議個怎麼對徐制軍辦差的章程，雖然也不知道這位榮中丞葫蘆裡面賣的什麼藥，可都和撈著救命稻草似的，飛也似的搭船乘馬車趕過來了，出了江寧城各個局子的實缺官兒，紅局子的委員，甚至連蘇北的州縣，都很有人跑過來！
於是乎，現在蘇州巡撫衙門大堂之內，現在就是一副活生生的官場現形記。
旗人出身的官兒。多半架子都是大地，再怎麼惶惑，都不能倒了太爺架子。再說了，能到江南謀得實缺的旗人爺們兒，誰沒個背景照應？不管是道班還是府班州縣班，補子一律是平金的。腰上四大件全是洋貨，手上扳指一個賽一個的綠。等榮祿等得焦躁了，放聲兒的不住叫衙門小巡捕裝煙裝茶，說起話來聲調朗朗，周圍班子小點兒的，想插句話都插不進去。
「我說，這位新地徐制軍，就算要搶飯吃。也不能都包圓兒了吧？當這麼大官兒，道理應該還是知道的吧？」
「拉倒吧！一幫在朝鮮泡菜都吃得眼睛都綠了的手下人，到了這兒，還能有個好兒？人到了徐制軍這個位置，倒也罷了，吃相不會太難看。可是閻王好見，小鬼難纏！兄弟是死心塌地了。他要掛牌撤差使就隨便他…………風還能一直朝一面兒刮？等換個制軍，還怕不能吃飯？」
「你老哥是署了好幾個捐局的，都是全缺，應酬又輕，我們可候不起！姓徐的要亂來，蘇州有榮中丞，戴著京城大帽子下來的，江寧有咱們滿洲將軍，實在不行。爺回京城打官司去！天下還能沒有說理兒的地方了？這天下，還是不是咱們旗人的啦？」
旗人太爺們議論風生，周圍地漢官州縣小班子們卻一個個愁眉苦臉的互相看著。這些州縣小班子都有個特點，捐班兒多，歲數大的多。比起省城各個局子堂官走馬燈一般的換。這些地方州縣卻多是老班子，督撫們都講究用老州縣，這也是當大官的不傳心法。這些人在地方呆得久了，真的和地方士紳是水乳交融了，什麼事情都能壓下來，半點麻煩也不會給上官找。不過這些老州縣應酬也重，雖然一年都有幾萬兩銀子的好處。可是上面有府有道。省城還有三司該管衙門，這些上官們一年牢不可破要做四個生日。自己地，太太的，父母的（死了做冥壽），到時候就得送禮。添了公子小姐之類的小喜事兒，還不在內。加上迎來送往，各種各樣查地丁，查錢糧，查水利，查漕米，查保甲的委員…………整年時間都用在應酬上面了。十幾年州縣下來，多半身上都有虧空，老州縣死翹翹或者被撤了差使，家馬上就敗下來的很不在少數。
新來的徐制軍手下人實在太多，大家就算是老州縣，這位置多半也保不住，要得挪挪。想到丟了差使的景象，個個都是愁眉苦臉。加上這些小班子多是有一口頗重的大煙癮，一路趕來加上等得久了，眼淚鼻涕都快下來了。互相無精打采地交談幾句，也多是問各自虧空的事情。
「…………兄弟難啊，去年辦漕辦砸了，自己貼了快兩萬，現在加起來，差不多快五萬的虧空，要是撤了差使辦交代，這怎麼交得出來？只有一根繩子……唉，前生不善，今生知縣！」
「老哥算是好了，兄弟身上毛十萬的虧空，也沒怎麼。有缺在身上，拖得動。徐制軍要撤差使，拖不動了，無非一家子關門上吊，又怎麼了？」
「上天無路，入地無門啊！往常督撫過來，不過帶著百把個大帽子了不得了，這位徐制軍帶了幾萬人來！我們這是做了哪門子的孽？交接士紳是解衣推食，伺候上官是小心翼翼，結果碰著這麼個掃把星！」
「但願這榮中丞…………」
正在議論紛紛，烏煙瘴氣地時候。就聽見巡捕官一聲喊：「榮中丞到！」
各官們忙不迭放下手中煙茶，亂紛紛的站起來按照品級站班。喊聲剛落，就看見榮祿穿著一身行裝捻著朝珠笑吟吟的走出來，他本來就長得白淨文雅，原來在西安帶大頭兵的風霜這兩年早就退得乾淨，一出來還真有個上官的賣相。身上有道缺的旗人太爺們紛紛作揖，班子小一點的就趕緊行庭參禮，地方本來不大人又多，你碰著我我碰著你，亂得不可開交。一個知縣歲數大了，煙癮又太重，本來就熬不得了，庭參大禮下來，喉嚨裡面咯吱一聲兒。吐著白沫就撅了過去。
看著眼前這個亂象，榮祿焦躁得頭上都冒出火來了，一時間恨不得徐一凡早點過來將這些牛鬼蛇神排隊每人槍斃五分鐘。可還得維持住臉上笑容，忙不迭地趕緊招呼巡捕官將那位知縣太爺趕緊抬出去救治。擾攘了好一陣子才坐了下來。
「各位，升升冠吧！到兄弟這兒，各位老哥儘管脫略儀注就好了……地方不大。又急赤白臉地將各位老哥請過來，兄弟真有一份兒罪過，一路過來還好？」
清季官場規矩，上官就是爹媽。聽見榮祿發話，轟的一聲，大家紛紛摘下大帽子擱著。互相你看看我，我看看你，大家都是滿肚子地心思。卻一時不知道說什麼才好。到了最後才有一個口才好，身份也不壞地旗人太爺開口：「下官們伺候中丞是該當的，誰不知道中丞是念著咱們這些不成器的？才接了纂就要給訓咱們的示，中丞有什麼吩咐，下官們都聽著，辦得了的那沒話兒說，辦不了的。也得給中丞辦到！」
榮祿一笑，敲敲桌子：「老哥太客氣了吧！本來我榮某人將各位請過來，就算是壞了規矩，可是朝廷地吩咐，兄弟能不辦麼？貨到地頭死，咱們也不用繞啦，今兒唱這麼一出群英會，說白了，還不是為了這位新來的徐制
這句話是說到滿堂諸官的心坎裡面了。他們這麼遠跑過來。還不是就為了榮祿能說這句話！大家消息靈通一點的，誰不知道榮祿當年和徐一凡在朝鮮就是冤家對頭，朝廷會無緣無故的派他過來？滿清地方督撫之間，這權力劃分本來就是扯不清的狗肉帳。說是總督主要管軍，巡撫主要管民。可是巡撫也有撫標兵，總督也能查吏任官。當初中樞設官的意思本來就是要讓地方互相牽制。不過到了清季這些年，督撫之間的權責劃分也有了點約定俗成地默契。
比如說就在兩江，兩江總督號稱節制江蘇安徽江西三省，可是從來不管安徽巡撫和江西巡撫的事兒，就連江蘇本地，也是蘇州巡撫管蘇南。兩江總督管江寧和蘇北。蘇北窮蘇南富。為了平衡，全省的厘捐還有對上海道的節制。也是兩江總督的權限。大家算是井水不犯河水，幾乎是老死不相往來。榮祿下車伊始，**還沒坐熱，就這麼大壞規矩的巴巴的將大家請來，為地什麼就算豬腦子也能想明白！
大傢伙兒心頭火熱，幾個挑頭的就喊了出來：「下官一切全憑中丞的吩咐！中丞讓咱們向東，咱們絕不朝西！」
榮祿呵呵笑著，臉上神色加倍和藹了起來，雙手連搖：「兄弟可不是讓大家和徐制軍作對來著！徐制軍是爵閣部堂，一等威遠伯爺，身份比兄弟高了不是一籌兩籌，更是國朝的大功臣，就是兄弟，也是朝廷派來協助徐大帥治理這兩江朝廷財賦重地的！畢竟徐大帥沒有當過親民官兒啊！北洋南洋二大臣，都是朝廷根本，要是略有動搖，就傷了朝廷酬庸功臣的美意了…………」
話說到這兒，榮祿也覺得有點難以為繼，原因無他，太噁心了！他當初在朝鮮和徐一凡，互相抄著板磚連腦漿都快拍出來了，現在說這話，饒是官場修行深，也覺得一陣陣想吐。
他吸口氣兒，終於端出戲肉，對著下面張大嘴巴仔細聽著的江寧諸官們一字字的道：「兄弟是奉了朝廷諭旨，先把查吏這個差使擔起來，只要我榮某人在一天，合省地練軍綠營還有徐大帥的禁衛軍兄弟管不著，可是掛牌委差使，撤差使，這種事兒，榮某人要替徐大帥先擔待幾天！各位在地方都是有根底的，這個朝廷德意還要回鄉四下宣傳廣佈一下，徐大帥麾下都是虎賁驍銳之士，在朝鮮對上小日本這是無往而不利，但是在兩江這人文風流之地如何安民，還是要學嘛！」
他笑容漸漸收了起來，豎起一根手指，巡撫衙門大堂裡面已經安靜得連一根針落下都聽得見，所有人都屏住了呼吸，生怕漏聽了一個字。
「…………朝廷用士的規矩，本來就是百年成法，不是可以隨便亂動得的！兩江之地，本來就是朝廷官吏，還有地方士紳所共治。洪楊亂後，才這麼快就恢復了元氣。地方鄉紳，多有當年平亂洪楊地湘淮兩軍後人，如此大好局面，豈是輕動得的？兄弟擔下這個擔子，也是為徐大帥著想。等慢慢平穩了，兄弟或者告病，或者自請開缺都不一定地事兒，兩江有如此大帥虎臣坐鎮，豈不是天下幸事？各位老哥，回去後，儘管做事，若是有了什麼麻煩事情。有兄弟我！」
話說到如此**裸，在場官兒們還有什麼不明白的？朝廷無非就是藉著這個用士成法，來限制徐一凡手腳！放在朝鮮或者東北那些地方，徐一凡說不定就敢亂來了。朝廷掛著這個幌子也是空的，不要說榮祿了，榮七也限制不了他。可江南這個地方個別，首先是這個地方傳統就紳權極重。任何行事少了士紳支持那是寸步難行。更有當初太平天國亂後，湘淮軍大批將士在兩江安下家來，這些人有銀子有軍功，幾乎就是將兩江作為他們封地一般，是留給子弟出仕做官用的。所謂江寧三多，婊子多，那是有秦淮河。驢子多那是江寧有江南最大的騾馬市場，蔣驢子硬是靠做這牲口生意做成了全國有數地大富豪。道台多就是因為有這些湘淮軍出身地士紳在，子弟才落草就捐了道台。等著長大了安插在附近做官兒，大家互相照應著，紳官結合在一體，幾乎成了一種牢不可破的勢力，歷任兩江督撫多是湘淮軍老人。更是容忍照應這兩江特有地現象。朝廷在其他地方把人事權收走那是限制不了徐一凡，他會耍賴硬搶，可是在這兩江之地，士紳和官吏結合在一起軟磨硬抗，天下重臣，多半都是湘淮遺脈。徐一凡不顧忌朝廷，還要顧忌這些地方實力派呢……說不定還真是一齣好戲！就和徐一凡頂著鬧吧…………榮中丞不是拍了胸脯麼。出了事兒。有他呢！
為了飯碗，拼了吧！
大傢伙兒胸中洋溢著滿滿的戰鬥熱情。紛紛站起行禮：「下官等多謝中丞提點照應！今後下官有什麼事兒，一定唯中丞馬首是瞻！」
榮祿微微笑著，只是矜持的點頭。不知道為什麼，他眼角突然一跳，情不自禁的又向南望去。這第二局，就對付得了徐一凡麼？眼角跳動的不只有榮祿一人，韓中平韓老爺子也緩緩的按住了自己地右眼，苦笑道：「左眼跳財，右眼跳災，這次來見這位徐大帥，老頭子右眼就跳得歡騰，章大護法，兆頭不好！」
章渝章大管事，一身青衣小帽，神色陰沉的侍立在韓老爺子背後。什麼時候這個瘦削的中年男人臉上都沒有什麼表情。對於徐宅的人來說，章渝不過是上午離開一下，下午又回來了。內宅裡面的人都知道章渝本事高，手底下硬。據說還救過大帥的命，內宅裡面安排事情，從來不逾越，也不仗著追隨徐一凡的老資格要這個要那個地。在李璇杜鵑洛施三個主母面前，再恭謹沒有。沒有事情的時候，就靜悄悄的回自己的小院，從不出來。
這個大管事存在感很低，也從來不動聲色。可是今兒侍立在韓老爺子背後，雖然臉上仍然陰沉沉的，卻不住的在自己灰布褲子上面搓著手，轉眼之間，汗漬就在褲邊印出一個深深的印子。
韓老爺子仍然是那個雲淡風清的老狐狸模樣，天還沒真正冷下來下來，就已經裡外三層皮了。章渝熟門熟路的帶著老爺子直奔徐一凡地書房，老爺子坐在這裡悠閒得很，一會兒看看書房裡面支起的那張小床，一會兒看看周圍的書，半點沒有沉不住氣兒的樣子。
徐一凡也不知道是不是刻意晾著他們倆，說是書房見面，小半個時辰了也沒見人影。書房裡面一直安安靜靜，直到被韓老爺子這一句話，才打破了兩人枯等的尷尬氣氛。
章渝抬頭靜靜地看了老爺子一眼，卻沒有說話。韓老爺子一笑：「或者，不該叫你章大護法了，該恢復你形意四大家宋家當年第一高手的身份了？現在該叫你宋大護法了？」
章渝這時才勉強一笑，一絲苦澀的表情罕見的出現在他的臉上：「改不回去了，老爺子，我就是章渝，我和宋家……再沒有關係了。」
「無非就是當年你們家裡面自己鬧事務，大哥覺得你功夫太高，怕你接了家裡的位置，六個內家高手伏擊你一個，你重傷跑掉，你大哥還搶了你的媳婦兒。你給人救了，窩在鄉里面，一身本事藏也藏不住，先當了一個壇地大師哥，接著又在香教裡面朝上爬……光緒八年那次香教直隸起事，你地仇應該藉著機會報得乾淨了。現在跟著徐一凡，有道是宰相家人七品官，又有面子今後又可以安穩養老，還跟著香教幹嘛？誰還能當著徐一凡找你麻煩不成？禁衛軍幾萬桿洋槍可不是吃素的！」
「沒報乾淨…………」章渝淡淡地回答，卻將目光轉了過去，誰也不看。
「也就剩你大哥一個在王府裡面當教頭算是躲著了，你真要讓你們宋家絕後？」韓老爺子一改往日的隨和，對著章渝不依不饒的問。
章渝身子一抖，猛的轉頭過來：「老爺子，香教能有今天，無非你的指點幫助。您為什麼又不安穩當您的北地財神，非要跟著我們這些練拳的，燒香的鄉下腦殼子呢？不是你也還忘不了您的忠王爺麼？徐大人要去江寧，您為什麼不要在江寧見他，卻非要在上海，難道是當年您追隨忠王爺從天京突圍的那場噩夢，還沒有醒過來？」
韓老爺子臉色黯了下來，定定的看著章渝，伸出一隻手，微微顫抖著，想說什麼，卻又一時說不出來，最後他才低歎一聲：「……章大護法，別怪我今日咄咄逼人，我逼問你，也是在逼問自己呢，為什麼就不能退一步？可是我們這一步，都退不得…………你沒忘了當初那一夜六個人伏擊你一個，還有奪妻的恨。我老頭子可也永遠記著三十一年前那天天京陷落！
…………龍脖子那裡被炸開了一個大豁口，湘軍吉字營像一群瘋子一樣湧進來，我們怎麼填也填不住啊…………他們瘋了，我們卻完了。那麼多兄弟姐妹，被屠殺了個乾乾淨淨。我追隨幼天王和忠王爺突圍，街上血已經沒到了腳脖子，經過我小女兒在的那個女館，一館姐妹，竟然不剩下一個囫圇人！糟蹋了也就罷了，殺了也就殺了，為什麼還要折騰屍身成那個樣子？我那小女兒，她只有九歲！忠王爺咬著牙齒不敢看，我卻在發誓，總有一天，只要掙扎出性命，就要報這個仇！如果說我老頭子一直在夢中的話，那麼這個夢不是噩夢，而是要將北京城同樣淹沒在血水裡面的一場夢！」
韓老爺子語調淒厲，整個書房似乎都陰慘慘了起來。這個時候，韓中平老爺子哪裡還有和徐一凡往來時候那富貴尊容的樣子！
以章渝的本事和氣度，居然都悄悄的向後退了一步！
門外突然響起了徐一凡的聲音：「一個是破家背族，一個卻是當年家國破碎…………老爺子，章大管事，你們忍到現在，莫不就是等著我徐一凡能乘勢而起乎？老爺子，內蒙草原上咱們那次相逢，對我來說，是有了安身立命的基礎，對您來說，是不是看著我徐某人逆流而上，您也無數次的感激老天爺，當初讓你們在草原上揀到了我？」