蘇向來對烈酒十分頭痛，連帶著看到酒館也開始一併頭痛。neΤ但是面對著自己的第一個扈從，他又不知道該如何拒絕。蘇完全能夠體會奎因那深沉的狂喜，也驚訝於他對於佩妮的感情。在這個時代，荒野中的生存方式和野獸相差無幾，女人最主要的用途就是繁衍和宣洩**。
經過數十年的變遷，荒野中遊蕩著的人們已經生了許多變化。他們變得更能承受輻射，足跡也隨之向更廣闊的區域邁進。甚至有些強壯的人可以接近到當年核爆的邊緣區域。輻射抵抗力提高的另一個好處就是可以吃的東西更多了，而且可以飲用的水也更多。
時刻存在的死亡威脅讓人們的生長育變得更快，女孩往往８歲就開始育，到11歲時已經可以生育。懷孕的標準時間從舊時代的1o個月變成現在的6個月，而且多胎的機率大大提高。只不過嬰兒一生下來的就帶著變異組織的幾率也直線上升，嬰兒的存活率也倒退到了舊時代中世紀的水準。**變異組織並非都是有害的，它們其實是人體吸收和抵抗輻射的主要器官。
和其它變異生物一樣，人類正在迅地生變化，以適應嚴酷的新時代，事實比任何時代都更冷酷和精準地再一次驗證了「物競天擇」進化論的正確性。而那些生活在避難所或者是地下基地內的人們，仍保留了舊時代人類的特徵。在他們眼中，日益醜陋的荒野流民正在一天天向著野獸靠攏，他們的生存形式、社會構架、乃至那些能夠和本體共存的奇異怪狀的變異組織就是明證。當這些人走出地下基地後，依靠基地提供的食物、飲水以及技術機械，他們同樣經歷了艱苦的歷程，終於重新在地面上建立起環境相對可靠安全的新基地，並且逐漸擴大控制範圍。這就是各家族以及血腥議會旗幟下純血人類的由來。
在荒野上，和「朋友」一樣，愛也是一個早已絕跡的詞彙。
在薩拉托加的酒館中，蘇看到的大多是新面孔。**雖然距離他上次來到這裡不過是幾個月的時間，薩拉托加的居民卻至少更換了三分之一。上次那個賣酒給他的小女孩也不見了蹤影。荒野上，哪怕是生活在聚居地的人們，也像草原上的野馬群那樣，每過一年就換了一批，而數量始終是那麼多。
和略有感傷的蘇相比，奎因卻是非常高興，三瓶威士忌幾乎都被他一個人喝光。閒聊的時候，蘇向奎因解釋了暗黑龍騎關於扈從的條令，奎因便將自己的能力全盤托出。奎因在類法術域和格鬥域各有多項一階能力，這當然是為了自保，沒有什麼出奇的。當然，在荒野當中，擁有這樣能力的奎因已經不是普通的壯漢能夠挑戰的了。
讓蘇驚訝的是，奎因的主要能力竟然在輔能力域的塑形上。塑形利用了類法術和感知域的部分能力，通過意念控制力場或磁力的方式引導金屬或者是其它材料成形。這要求塑形師具有優異的空間感及計算能力。a*塑形主要的應用範圍是一些小批量、精度要求十分高、設計獨特的零部件製作，藝術品則是另一種用途，此外，頂級的非制式特種彈藥和武器幾乎都需要高級塑形師的參與。
本身是三階的奎因，已經可以稱得上是中級塑形師了。僅僅憑借這種技藝，他就可以輕而易舉的在公司中謀取到一個職位。
「為什麼不加入一家公司呢？」蘇問著，濃烈的酒意讓他的意識開始變得有些遲鈍。
已經灌下兩大瓶烈酒的奎因則已經口齒不清，他瞪著明顯失去焦點的眼睛，說：「加入公司幹什麼，看別人的臉色嗎？在這塊地盤上，我才是老大！尊嚴，自由，財富，我要的東西他們一樣也給不了。他們治不好佩妮，甚至根本不敢向暗黑龍騎提出治療的要求。暗黑龍騎裡面那些真正的大人物認為生存在荒野的人都是狗，所以公司裡面那些變異組織少點的傢伙就會覺得自己只是半條狗。**他們一面討好那些大人物，一面向著我們狂吠，因為他們只是半條狗！兄弟，哦，不，我現在該叫你主人了，該死的，我討厭這個詞。不過你肯救佩妮……好吧，主人。你知道半隻狗意味著什麼嗎，意味著它們如果跑到荒野上來，就會被我們這些野狼撕碎！」
奎因打了個酒嗝，眼睛直地瞪著蘇：「對了，我一直還沒問你，你到這裡來做什麼？」
「我是來找你的。你一定知道北邊的那塊大草原，我想看看有沒有可能建立一條穿越那片草原的補給線。」
談到本行，奎因清醒了一些，他用力甩了甩腦袋，皺著雙眉，瞳孔深處的光芒閃爍不定。蘇知道，這是感知域能力者在計算或者是搜尋大量數據時特有的標誌。過了一會，奎因說：「可以，不過必須使用角馬車或者是雙頭牛車。那片草原好像有兩百多公里，裡面有無數的沼澤和濕地，不是很好走。**那裡還有許多毒草，所以第一次還得多帶幾匹馬。不過你穿過草原去幹嘛？北邊似乎除了山之外，什麼都沒有。」
蘇點了點頭，說：「那裡有一個基地，我準備啟用它，以後就以那個基地為中心，繼續向西北探索。明天我就去草原，爭取盡快找出一條可以安全前進的路線，你在這段時間籌備一下，等我回來後，我們就帶佩妮去龍城。」
奎因又猛灌下一大口酒，重重地拍了拍蘇的肩，什麼都沒說。
不過蘇有些好奇，暗黑龍騎的一切都以收費昂貴著稱。這筆醫療費用絕不會是小數目，恐怕一般的小公司也不能拍胸脯保證一定能夠立刻支付，奎因為何根本不多問，就這麼有自信能夠付得出這筆錢？要知道，暗黑龍騎的技術水準不知道比類似於原始狀態的荒野先進了多少年，除了礦藏等原生材料和一次能源外，幾乎對荒野沒有任何需求。當然，漂亮的女人始終會有人購買，不過問題是如果用舊時代的審美標準，荒野中的女人不僅僅是醜陋了，帶著各類變異組織的她們只能用奇形怪狀來形容。**
蘇問出了這個問題。
「是奴隸。」奎因的回答再次讓蘇吃了一驚。「這些年，我最大的生意就是四處追捕流浪的暴民群落。殺光那些敢於反抗的，然後把強壯的男人和女人賣到各家公司去做苦工。至於孩子，變異組織少的我會帶走，變異組織多的就讓他們自生自滅。你知道，聚居地不需要人口，但是公司需要。暴民中有不少強壯的男人，他們吃肉，什麼肉都吃，所以力氣很大。那些公司都很歡迎我提供的商品。當然，這一帶也只有我有能力去抓暴民當奴隸。我現在手下有一百多個人，可以輕易端掉整個暴民的部落！」
奎因的敘述平淡無奇，沒有任何感情在內。
蘇無言以對，這就是這個世界的現實，也是他在加入暗黑龍騎前，每時每刻都會看到的現實。{**+從來沒有人把流民和暴民當人，連聚居地的居民也是這樣想的。
暗黑龍騎自己不使用奴隸，所有的服務人員都是純血的人類。不過這個龐然大物的外圍公司幾乎都在使用奴隸。這些奴隸至少能夠聽得懂主人的話，對吃的又不挑撿，所以很受公司的歡迎。
一直喝到黎明時分，蘇才拖著爛醉的奎因回了家。安靜的佩妮還沒有睡，她準備好了熱水，仔細為奎因擦乾淨身體，才在蘇的幫助下將他放到床上，蓋好了被子。然後，佩妮在他的床頭，放上一朵野花。
「佩妮。」就在佩妮在一樓沙上為蘇準備好了睡的地方時，蘇叫住了她。蘇碧色的眼睛注視著她的腳踝。在裙子下端，佩妮露在外面的小腿上流淌著幾絲血線。那些粉紅色的變異組織其實非常柔嫩脆弱，佩妮忙碌了這麼長時間，肯定已經磨破了不少地方。**變異組織比尋常的皮肉還要敏感得多，也要痛得多。可是這個女人始終恬靜的微笑著，好像一點都沒有感覺到疼痛。
蘇打開了還不到手掌大的基礎醫療套件，取出裡面的外傷用噴劑和一個可以多次使用的止疼針劑，放到了佩妮手裡，向她說明了用法。噴劑兼有止血、癒合傷口、止疼、消毒和抑止變異組織的用處，可以有效緩解佩妮的痛苦。
佩妮向蘇深深地鞠了個躬，這才接過噴劑和針劑，上樓去了。不過蘇很懷疑她會不會將這些明顯出荒野水準的東西用在自己身上，這個女人，多半會將這兩樣東西保留下來，給奎因應急使用。而她自己，會繼續沉默的忍受著痛苦。
蘇笑得有些苦澀，不過也沒有其它的辦法。
第二天清晨時分，蘇就離開了薩拉托加，而他的第一個扈從仍是宿醉未醒。這一次穿越草原，蘇的心情和前次的亡命奔逃完全不可同日而語。**草原盡頭的群山中，深睡著n９５８基地，那裡也是他和帕瑟芬妮初遇的地方。再過不久，n９５８就會成為他的中轉站和補給點，蘇將以這裡為依托，去探索廣大的未知區域。
蘇不準備召集過多的扈從和軍隊，在獲得新的能源之前，n９５８也無法支持過1oo人的補給。並且由於基地處在未知區域，一些心懷惡意龍騎隨時有可能跟蹤而來，就如威廉家族旁支的龍騎上尉所做的那樣。龍騎內戰時，普通扈從的作用並不是很大，尤其在沒有任何資料的未知區域，而蘇恰恰相反，孤身一人的他擁有最大的機動性，而在熟悉的荒野，他能揮出最大的戰鬥力。
這次穿越草原十分順利，蘇只用了四天就返回了薩拉托加，這時奎恩還忙於從各地的集中營遷移奴隸。這批奴隸中被列為a類的壯年男性足足有一百多個，其餘的大多是Ｂ類，還有十幾個分類表上列為Ｆ類的女奴，合計數量接近千人。||*||
蘇知道，所有的奴隸都是來自於被稱為「荒野上的鬣狗」的暴民，也理解奎因為何會對暴民如此狠辣。只是在知道了奴隸的數目，以及看到先期被運到薩拉托加的一百多個奴隸後，他的笑容始終無法保持自然。
先期運來的都是a類奴隸，所謂的a類，是指成年的健壯男子，並且智力沒有缺損的人。這些a類奴隸們都很強壯，明顯達得多的肌肉將他們與聚居地的普通居民區分開來。這些人個個面目猙獰，裸露著大塊虯結的肌肉。他們身上傷痕纍纍，頭如鋼鬃一樣雜亂且堅硬，很多人臉上刺著恐怖的紋青，佈滿血絲的雙眼惡狠狠地盯著蘇，看到奎因時卻會不由自主地露出畏懼。或許是世代在荒野中流浪的緣故，暴民們對於環境的適應性比聚居地的人更強，他們可以吃幾乎一切的肉類，並且喝一級水，這讓暴民幾乎可以在任何地方生存，也使餵養他們的費用變得很低。
所有奴隸分別站在十個大木籠中，並且用腳鐐鎖在了一起。鐐銬非常沉重，內圈更是打造出尖刺，讓奴隸們無法劇烈運動，也就無法反抗。
奎因注意到了蘇表情的變化，他向著奴隸們狠狠地吐了口痰，說：「不用可憐他們，這些都是渣滓！就是荒野上的腐狼都不會殺害健康的同類，可是他們會！而且以此為食！」
蘇心中暗自歎了口氣，知道奎因說的是實話。暴民們往往自詡為荒野的王者，以遊蕩和掠食其它流民和聚居地為生。大多數暴民相信弱肉強食，弱小的人們就是應該成為他們的食物，供他們取樂用。只是如果往深層想一想，暗黑龍騎又何嘗不是這樣？
蘇給奎因留下了兩張地圖，一張是草原的地形圖和安全的行進路線，另一張則是通往龍城的示意圖。蘇還給奎因留下了一封證明信，證明他是自己的扈從，並且用龍騎的徽章在上面蓋了印記。
交待完注意的事項，蘇就孤身趕往龍城。他這次在草原中收穫不錯，找到了二個一級變異生物樣本和十一個二級變異生物樣本。不過蘇只有便攜式的樣本箱，至多能保存七天，在七天內他必須趕回龍城。只有具備足夠活性的生物樣本才能賣個好價錢。
在獲得啟動資金後，蘇下一個要去的地方是羅克瑟蘭的鐘擺城，羅克瑟蘭的規模和能力都不算大，但是麗和裡高雷都是很有潛力的人物。通過莎莉，蘇還知道了裡高雷不為人知的另一面，這讓蘇對他好感大增。
雙方過去是有過一段很不愉快的經歷，不過那都是過去的事了。如今蘇也成為暗黑龍騎的一員，成為法斯爾口中的大人物。或許可以誘使，或者是強逼他們兩個成為自己的扈從。此外羅克瑟蘭中應該還有更多有潛力的人物。這次成功出售生物樣本後，蘇估計可以湊夠兩名扈從的註冊費，至於其它的福利，只好先欠著再說。
蘇覺得自己的想法很是有些無恥了，不知道是否和帕瑟芬妮接觸太多的緣故。這時他忽然想起了那把被自己親手擊碎的改裝手槍，心情忽然有些黯淡。
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