雪還在下著，圓中石磨旁的范思轍終於拉完了五十轉，氣喘吁吁地扶著石磨，只覺得渾身腰酸背痛，根本直不起腰，而臉上的汗水化作熱氣蒸騰而起，遇寒氣而白，看上去就像整個人都在冒煙一樣。
「擦擦，然後換身乾爽衣服，免得凍著了。」海棠遞了一疊整整齊齊的衣服給他。
范思轍氣苦地搖搖頭，進裡屋去換了衣服，不一時從屋裡出來，嚷道：「又沒個洗澡的地方，渾身汗臭味怎麼辦？」
海棠看了他一眼，笑道：「大冬天的，你哥作的那套東西又沒運到上京來。」
范思轍忍不住又搖搖頭，說道：「我哥把我趕到北邊來……可不是為了讓你折磨我。」
「玉不琢不成器。」海棠面色平靜說道：「狠得在皇宮裡聊天時，范閒曾經說過一句話，我覺得很有道理。」
「什麼話？」范思轍好奇問道。
「故天將降大任於是人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。」
其實，范閒說孟子這段話的時候，想著的是北海畔，草葦中的海棠春景而已。不過范思轍和海棠並不知道那人的齷齪想法，范思轍聽著這段話，只覺一股寒氣往頭頂在沖，顫著聲音說道：「晚上……不會還沒飯吃吧？」
海棠微微一笑說道：「晚上不在這兒吃。」
說話間，園外有人極其恭敬地接了一句：「二少爺，晚上屬下作東。」
范思轍大訝於此人接話如此自然，回頭望去。一見竟是王啟年！在它鄉驟遇親人，想著這些日子裡的苦楚，想到馬上有可能脫離苦海，范思轍神色激動。哇哇怪叫著，往籬笆牆外衝了過去。
「吃完飯，還是要回來的。」海棠在後面輕飄飄丟了句話，穿過漫天風雪，鑽進了范思轍的耳朵裡，讓他打了絲寒顫，無比失望。
等他衝到了籬笆處，才回身惡狠狠吼道：「我是來上京掙錢地！不是來當苦力的！」
海棠已經復又坐回了躺椅上，面無表情說道：「一千兩銀子，哪有這麼容易變成一萬兩？我就覺著范閒把你逼的太狠。不要忘了，你的銀子現在都在我手上。」
籬笆外地王啟年對范思轍使了個眼色，示意這位小爺最好別得罪朵朵姑娘。連小范大人在這位姑娘手上都沒落個全屍，您這是何苦來著？
范思轍氣惱地悶哼一聲，推開籬門。
王啟年笑著對簷下的海棠行了一禮，說道：「海棠姑娘，那我這就去了。」
海棠望了他一眼。忽然靜了下來，半晌後才說道：「王大人，你真準備這麼急著讓他接手崔家？」
王啟年心尖一顫。實在想不到對方竟連范提司的這個安排都知道，不清楚范閒與海棠之間究竟有多少默契，只好苦笑著應道：「姑娘這說的什麼話？」
對於范思轍的安排，海棠當然清楚，微微一笑，也不再說什麼，只是叮囑道：「才開始動手，你不要太著急。」
王啟年讓下屬給范思轍取了個笠帽與雪披罩著，一方面擋著風雪。另一方面也是遮著他的容顏。然後他對海棠行了一禮，便準備離開這座皇宮旁上的田圓。
「最近的那封信，您也看了？」海棠半倚椅上，似笑非笑望著籬外欲行的王啟年。
王啟年聞言一怔，滿臉苦笑道：「職責所在，海棠姑娘恕罪，還請信中代小老頭兒分說幾句，讓提司大人別欺負我家閨女。」
海棠呵呵笑了起來，心想這位慶國鴻臚寺常駐北齊居中郎、王啟年大人，果然是個有趣之人。
圓外安靜了下來，海棠就這樣合衣在椅上閉著眼睛睡著了，上京今日風雪交雜，呼嘯而過，聲聲噬魂，寒氣逼人，這位村姑在這般冷酷的環境中睡地極為安憩，唇角似乎還帶著微微的笑容。以她驚人的修為，自然不在意外寒侵體，反而卻能比平凡人更容易親近自然，比如春時柔媚地自然，比如冬時嚴酷的天地。
雪，一片一片一片，在天空漸漸繽紛，簷下穿著花棉襖的姑娘睡的很舒服。
不知道過了多久，海棠緩緩睜開雙眼，清明無比的眸子裡映著簷外紛紛落下地雪花，還有簷畔漸長的凝冰，不由閃過一絲喜悅與滿足。
「老師，您來了。」
……
……
圓外玉泉河畔的石徑中，厚雪早鋪，此時有一人正緩緩踏雪而來，風雪仿似在這一瞬間消失了一般，只聽得見那人每一步落在雪上，所發出地沙沙之聲。
那人的雙足沒有穿鞋，就這樣**著踩在雪地上，堅定而誠懇，不一時便到了圓子前方，伸出手，輕輕推開籬門，逕直走到簷下，伸出手掌在高興的海棠腦袋上輕輕一撫，說道：「來看看你。」
天下四大宗師之一，被世間萬民視為神袛的苦荷國師！
如果讓范閒看著這一幕，一定會腹誹對方長的如此平常無奇，比竹帥差遠了，甚至都不及葉流雲腳踏半舟逐浪去的風彩。
尤其是當他取下頭上的笠帽，露出那顆大光頭後，更沒有了一絲超然世外的脫離感，只是一個很簡單很常見的老人而已。只是他身上那件純白色地樸衣，**著的雙足，宣示著他的苦修士的身份，雖然當年從神廟回來之後。他就再也沒有進行過一次苦修。
海棠恭敬無比地向老師深深行了一禮，然後請這位人間最頂尖地人物入屋，奉茶，如小女生一般。滿臉天真爛漫地坐在他的身旁地上，也只有在這位大宗師的面前，海棠才會順從的如此自然。
苦荷面容清矍，雙唇極薄，雙眼陷地極深，目光卻是更加深遠，他帶著一絲憐愛之色，看著自己真正的關門弟子，微笑說道：「為師自西山來。」
海棠面露異色，吃驚問道：「找到肖恩大人的遺體了？」
苦荷緩緩放下手中茶杯。眼中含著一絲笑意，說道：「在絕壁間的一個山洞裡，發現了這位老朋友的遺骸。」
海棠皺眉道：「西山絕壁？」
苦荷自南方歸來後。便閉關不出，北齊有些人猜到這位大宗師應該是受傷了，卻不知道那一場發生在沒人知道地方的恐怖決鬥……的另一方是誰，有人猜是四顧劍，有人猜是葉流雲。還有人猜是慶國隱藏最深的那位大宗師，誰都沒有想到，是五竹與他兩敗俱傷。
而苦荷傷好之後。開關第一件事情，便是細細查問肖恩回國後的動向，雖然這位大宗師對於皇宮裡那對母子的鬥氣有些隱隱恚怒，但是天一道稟承神廟之風，極少干涉政事，也不好多說什麼，但對於肖恩地死活，這位似乎外物早難縈懷的大宗師，卻是十分看重。
西山那處絕壁已經搜索了許多次。山上山下都沒有找到肖恩的屍體，這成為了北齊朝廷最刺骨地一個問題，如果那位老人還活著，只怕被軟禁在府中的上杉虎會重新活躍起來。
不過對於海棠來說，既然狼桃師兄斷言肖恩被彎刀一刺後，生機全無，她自然會相信。
苦荷大宗師，對於自己首徒的判斷也沒有懷疑過。
所以北齊人只是在思考一個問題——肖恩的屍體究竟在哪裡？
……
……
不知道花了多大的力量進行搜尋，西山被翻了個遍，也沒有找到肖恩和那位神秘人地下落，畢竟北齊人怎麼想也想不明白，這個世界上居然有人能像壁虎一樣，在西山如鏡子一般光滑的絕壁上爬起來。
後來是苦荷國師發了話，北齊人悻悻停了搜索，沒想到這位大宗師竟然是放下身份，親自前去查探。也不知道苦荷花了多大的功夫，才終於在這大風雪天裡，在絕壁地山洞裡發現了肖恩的屍體。
海棠吃驚地看著老師，這才注意到老師的雙腳踝部有一道小小的傷口，關切問道：「那處絕壁怎麼下得去？」來不急問肖恩的問題，她最關心的當然是苦荷的身體，畢竟老師如今年歲大了，而且又才傷癒不久。
苦荷輕輕搖了搖頭，微笑歎道：「下去有些麻煩，卻不是做不到，系根繩子就好了，只是想不到狼桃逼下崖去的那人……竟然可以輕易逃脫。」
海棠微低著頭說道：「或許他身上帶著勾索之類的物事。」
「勾索也沒有借力地地方。」苦荷含笑望著她，「你先前如此吃驚，當然也是記起來，西山絕壁的模樣。」
海棠歎了口氣道：「這事情真是想不明白了。不過事情已經過去了好幾個月，難道肖恩大人的遺骸沒有被山間的蒼鷹吃掉？」
苦荷兩道如雪般的眉毛微微一飄，溫和說道：「那山洞極淺，按理講，早應有凶禽來助肖先生上天，沒想到我沿繩而下，看見的竟是肖先生完好如初的遺骸，他的身旁倒是倒斃著幾隻死鳥，鳥兒都已經化作了枯骨，偏他的屍體除了有些脫水之外，沒有腐爛。」
海棠聞言一怔，旋即平靜笑道：「好厲害的毒。」
苦荷輕輕點了點頭，很平常地轉了話題：「說說范閒這個年輕人吧，我對他很好奇。」
海棠心裡咯登一聲，面色卻沒有一絲變化，微笑將范閒在上京中的所作所為都講了一遍，知道此時再也無法替范閒遮掩什麼，輕聲說道：「肖恩出京後的那夜，范閒一直呆在使團，不過沒有人親眼見過他。我第二日去的時候，他正躺在床上……當初師兄便認為那名與肖恩一起墮崖的黑衣人就是他，而且他確實也是極善用毒地人。」
這個世界上的人，曾經接觸過神廟的。只有肖恩與苦荷兩個人，如今肖恩已死，就只剩下了苦荷。皇帝將肖恩千辛萬苦地救回北齊，苦荷卻一力要殺他，如今知道范閒可能是肖恩臨死前最後見到的人，以苦荷對神廟之秘如此小心地態度……海棠不知道自己這番話會給范閒帶去什麼麻煩，只是她知道面前這位看似柔和的老師，實際上一位智珠在握的大智者，先前轉了話題，自然是點一點自己。
出乎海棠的意料。苦荷沒有繼續這個話題，反而是意味深長地望著她笑了笑，又飲了一口杯中的清茶。說道：「朵朵的茶，越來越好喝了。」
「老師謬讚。」海棠溫柔回道。
……
……
「我想，我知道范閒是誰。」苦荷忽然很輕柔地說道，這句話無頭無尾，讓海棠有些不明所以。怔怔望著老師。
苦荷緩緩站起身來，面上浮出一絲很醇和的笑容：「這個年輕人來北齊之前，為師出去了一趟。還受了傷，我想你一定很好奇，這個世界上有誰能夠傷到我。」
國師苦荷，代表著北齊的精神氣魄，所以他受傷的事情一直隱而不發，海棠雖然知道，但卻從來沒有從老師的嘴裡聽到詳細地過程，此時一聽，頓時凝起了注意力。
「是一個瞎子。」苦荷轉身。望著徒兒圓外的風雪，悠悠說道：「是一個為師很多年前就見過，而且從來沒有忘記過的瞎子。」
海棠大驚，心想這個世界上有人能夠傷到老師，已經是件很驚世駭俗地事情，但沒料到對方竟然不是位世人皆知的大宗師，卻是位……瞎子！
苦荷繼續悠然說道：「很奇怪的是，這位實力很恐怖的瞎子……卻似乎忘記了一些事情，忘記了很多年前，我曾經和他見過一面。」
海棠安靜地聽著。
「這個瞎子已經消失了很多年。」苦荷的臉上笑容再起，「沒想到忽然間又出現在這個世間，而且第一個找地人就是為師，說起來，為師這顆早已古井無波的心，竟也有些隱隱驕傲。」
海棠愈發地聽不明白。
「這個瞎子，曾經教訓過四顧劍那個白癡，曾經把葉流雲打的棄劍不用，終成一代宗師。」苦荷歎道：「我當年就猜到是他，只是沒想到他這次會主動找上我，這和他往年秘不見人地風格完全不一樣。」
海棠忽然開口問道：「莫非這個瞎子，就是那位最神秘的大宗師？」
苦荷搖搖頭，那雙似乎能夠洞察一切的眼睛也流露出一絲迷惘：「不是，瞎子他從來不需要這種虛名。至於我們四個人裡最神秘的那位……應該還一直在慶國的皇宮裡。」
海棠有些不明白，既然沒有人見過那名神秘的大宗師，為什麼世人篤定有那個人的存在，而且那個人存在於慶國的皇宮裡？
「道理很簡單。」苦荷笑了起來，「很多年前，四顧劍曾經嘗試過三次入慶國皇宮刺殺他們的皇帝。」
海棠驚訝地輕聲一喚，她此時才知道，原來東夷城地四顧劍，竟然做出過如此瘋狂的事情，不過以大宗師的境界去當殺手，就算慶國皇帝是天下權力最大的那人，只怕也很難抵擋。
似乎猜到她在想什麼，苦荷輕聲說道：「知道這件事情的人，都和你的想法一樣，認為四顧劍有很大的成算……可惜，在一個月之內他接連失敗了四次，雖然沒有受傷，卻也沒有任何成效。」
海棠皺眉道：「那個瞎子……當時在不在慶國皇宮？」她始終認為，能夠傷到自己老師的瞎子，才最有可能是那位神秘的大宗師。
苦荷微笑著搖搖頭：「瞎子那時候正和葉家的小姐，在慶國的江南，修那座內庫。」
「葉家小姐？」海棠更加震驚了，雖然她是如今天下年輕一代裡最出名的人物，但也知道老師今天說的這些當年秘辛裡，每一位都是怎樣的了不起。怎樣地改變著這個世界地模樣。
苦荷很柔和自然地將話題轉了回來，回身望著海棠說道：「這下你明白了吧？」
海棠睜著明亮的雙眼，搖了搖頭。
「范閒是誰？」苦荷平靜看著自己的女徒。
「范閒就是葉輕眉的兒子……葉家女主人地兒子。」
……
……
海棠在震驚之餘，更是一頭霧水。范閒……南朝戶部尚書的私生子，怎麼又和葉家扯上了關係？葉家？當初那個以商制天下的葉家？那個設置監察院，修了內庫，延綿遺威直至今世的葉家？
苦荷搓了搓手，坐了下來，歎息道：「肖恩後來一直被陳萍萍關著，所以不知道葉家小姐的身份，為師卻恰好知道。瞎子他只可能是葉家小姐的僕人，這次將為師調出上京，自然是要方便范閒做事。范閒的身份便浮現了出來，他就是葉家小姐的後人。」
海棠搖了搖頭，當著老師也敢於發表自己的意見：「雖說這般推理可信。但是太勉強了些，萬一那位瞎……大師只是不甘山中寂寞，才出山挑戰老師，與范閒北上一事並無關係。再說當年的葉家不是被滅了門嗎？……」
話還沒有說完，苦荷已經笑了起來：「一件事情不能說明太多問題。但是你想想范閒如今在南朝地官職，再想想他從澹州出來之後，南方朝廷裡的異動。太多的細節組合起來，事情地真相就很明白了，不要說什麼滅門的話，當年葉家的掌櫃都還活的好好的，南慶朝廷裡地有心人，為葉家小姐保留一絲血脈，也不是什麼出奇的事情。」
海棠愁極反笑，一時間竟是不知該如何言語，老師說的對。范閒就算是范尚書地私生子，就算他有詩仙之名，高手之實，以他的身份地位，也遠遠不可能企及如今的高度，更不可能，左手執監察院，右手掌內庫——監察院與內庫，這不正是當年葉家留給這個世界最厲害的事物！
難道那位時常與自己通信的溫柔年輕男子，身後竟還有這般複雜與可憐的身世？
「你剛才複述了范閒在酒樓上念的那首小辭……」苦荷輕輕拍了一下猶在沉思之中的女徒兒，微笑說道：「你只從這首小辭裡發現，對方是石頭記的作者，但你仔細體會一下，說不定會發現范閒此人，借此小辭還在抒發著一些別地情緒，比如憤怒，比如不甘。」
夏日上京百歲松居之上，范閒與海棠飲酒，酣時曾念一首小辭。
「留餘慶，留餘慶，忽遇恩人，幸娘親，幸娘親，積得陰功。勸人生，濟困扶窮。休似俺那愛銀錢、忘骨肉的狠舅奸兄！正是乘除加減，上有蒼穹。」
冬日圓中的海棠在心中復念著，終於體會到了老師所說的那些情緒，霍然抬起頭來，震驚無比。
此時遠在南慶蒼山中泡溫泉的范閒，如果知道這一對師徒竟然如此草率，憑這首小辭地就定了自己的出身，一定會氣的從溫泉裡跳出來，裸奔至上京，痛罵一番，然後解釋一下，這是老曹寫的，只不過恰巧和自家的身世有些相似而已。
沒過多久，海棠已經回復了平靜，柔聲問道：「這件事情，可大可小。」既然知道了范閒的身世，當然能想到他與南慶皇室之間肯定會有許多問題，怎樣利用，是件需要仔細斟酌的事情。
「范閒是葉家後人的消息……讓全天下人都知道。」
苦荷大宗師，很溫柔地說道。
「瞎子？」海棠心中有些微微惘然，不知道怎樣才能盡可能地保護范閒的利益。
苦荷悠悠歎息道：「雖然瞎子……似乎不認識我，但我想，他既然要刻意出手，留下這些線索，或許……正是希望通過為師的嘴，將這個有趣的消息，告訴這世上的人們。」
這位大宗師最後下了結論：「瞎子已經不想再等，他要催范閒加快步伐了。」