襲的火船來勢雖猛，但動手者顯然是一群烏合之眾，勁箭將跳船洇水者紛紛射殺在江中，哀嚎聲四起，連風中也含有血腥之氣，橫在江上的鐵鏈也漸漸鬆弛，最後完全沉入江中。
「都督，這未免有些雷聲大雨點小吧！」
久經實戰的荔非守瑜眉頭擰成一團，「如果是這樣就結束，那偷襲的人豈不是太愚蠢，白白提醒了敵人，以後他們還想再動手嗎？不！不應該是這樣，他們應還有後著才對。」
「守瑜，你還記得揚州那次刺殺嗎？」
李清笑了笑，提醒荔非守瑜道：「兩名刺客看似來勢洶洶，其實卻無半點作用，真正的殺手還是那個女人，這次應該也是一樣，他們要殺的人是我，難道燒了船我就會死嗎？所以我沒猜錯的話，這次火攻不過是障眼法，真正的刺客或許就在附近，或許已經上了船。」
「上了船？」
荔非守瑜霍然轉身，仔細地尋找著可疑的地方，船上亂糟糟的，兩百多名士兵來回穿梭，有的在搬運木頭、有的在船舷上射箭，吼聲、罵聲吵成一團。
「不行，怎麼能讓狼伏在身邊！」卻被李清一把扯住，給他使了個眼色，笑笑道：「說說罷了，又何必當真。」
荔非守瑜醒悟，慢慢地收了弓箭，守護在李清的身旁，過了一會兒，江中之人幾乎被悉數射殺，偶然漏網之人也嚇得魂飛魄散，伏在岸邊，一動也不敢動，而數十條火船也燒成灰燼，沉入江中，一場鬧劇似的偷襲漸漸收場，大船掉了頭，繼續向東南方向駛去。
黑色的江面上波光閃閃，顯得異常安靜，彷彿什麼事情也沒有發生過，士兵們各自回艙，只留下一隊巡夜的士兵在船上來回查看。
夜黑如墨，冷清的月色在厚重的雲幕裡時隱時現，士兵們大多已經睡了，忽然，兩條黑影悄悄出現在甲板上，他們動作如鬼魅般飄忽，時而隱藏、時而迅疾，慢慢後，最是疲憊和懈怠，他們正是要利用這個時機，不過『螳螂捕蟬、黃雀在後』，在一間漆黑的船艙裡，有一雙銳利的眼影，不時向後低聲發令，佈置著什麼。
李清的座艙周圍佈滿了親兵，兩條黑影隱藏在桅桿上，落下的船帆巧妙地遮擋住他們的身影，他們居高臨下等待著機會，橘紅色的燈光將幾個晃動的人影映照在窗紙上，分不清哪一個是他們要下手的目標。
這時，大船忽然減速，一條小船緩緩靠近大船，隨即從小船上爬上來兩人，都身著黑衣，用黑巾遮面，李清的親兵迅速將他們帶來座艙，在外稟報道：「都督，永王殿下的特使已趕到。」
聲音低微，但桅桿上的兩人卻聽得清清楚楚，他們對望一眼，眼中儘是驚駭之色，李清居然和永王有秘密往來，也就是說，永王極可能已經得到了章仇黨的，這絕對是一個極重要的情報，不亞於刺殺李清。
不需要言語，兩人只互相交換了一個眼色，點了點頭，就在黑衣人被帶進船艙之時，其中一人便俏無聲息地滑下桅桿，像一隻壁虎般沿著船壁沒入了江水，消失在粼粼的波光之中。而另一人依然藏在桅桿上，盯著船艙裡黑影的一舉一動，很快，永王的特使又走出了船艙，被帶到另一個船艙歇息去了。
又過了約一刻鐘，船艙裡燈光熄滅，『李清』在幾十個親兵的護衛下走了出來，就在從桅桿下走過的瞬間，機會終於來臨，黑影如一隻夏夜裡覓食的蝙蝠，飛掠而在此時，『李清』卻一閃而開，抬頭微微一笑，在昏暗的月光下，刺客發現他竟然長著一張茄子般的長臉，根本就不是
『上當了！』他念頭剛起，十幾張粗網便兜頭蓋下，頓時將他撲倒在地，親兵們一擁而上，將他牢牢按住，奪下長劍、擰脫了下巴，直接用網繩將他勒得像一隻飽滿的大肉粽一般。
「昔日群英會蔣干中計，今天少不得我再唱一回，這麼冷的江水，真是辛苦你那位同伴了。」
永王特使悠悠從船艙裡出來，他摘下面巾，卻是笑容可掬的李清，他憐憫地看了刺客一眼，淡淡地笑道：「我知道你們是慶王派來，只要你說實話，告訴我細節，我就不殺你，連你的老母妻兒我也統統放過，你的命運就掌握在自己手中，可是如果你很固執的話.
他輕輕招了招手，荔非守瑜大步走上來，「請都督吩咐！」
李清指了指眼中要噴火的刺客，冷冷一笑道：「此人就交給你了，不管你用什麼手段，我只想聽到他的實話。」.
四日後，江南東道觀察使大人的座船終於穿過太湖，沿著
緩駛入了蘇州盤門，自春秋末年伍子胥築姑蘇城以來一直保持著原貌，幾經滄桑，但城池卻始終不倒，一直到二千五百年後，她的婉約風姿依然矗立在太湖之濱，深巷、老屋；小橋、流水；斑駁的外牆，剝落的灰壁，還有纏繞在城牆上的枯葉，『君到姑蘇來，人家盡枕河』，條條小河穿流城中，吳儂軟語在耳畔輕響，這就是蘇州。
唐朝的蘇州至東晉南遷以來，它始終是江南重鎮，與揚州、常州同為江南的經濟中心，自古就有『蘇湖熟、天下足』之譽。
「侍郎請看，南邊是上方山楞伽寺塔，而北面是虎丘雲巖寺塔，這一南一北，傳說一為鎮陰一為鎮陽，陰陽和諧，涵護著蘇州的靈氣不竭，所以此地人才輩出，自古就為養老送終的寶地，老夫退仕之後，也打算在此覓地建一處園子，頤養天年。」
說話的是蘇州刺史崔煥，他也是世家名門，大唐崔家起源於兩處，一是博陵崔氏，如崔翹、崔光遠；另一處則是清河崔氏，崔煥便是其中代表，他年約五旬，長得矮小清瘦，目光炯炯有神，彷彿能將人的心一眼看透，安史之亂後，崔煥出任大唐宰相，為大唐經濟的復甦立下了汗馬功勞。
此刻，李清已換乘一條小船，櫓槳划動清波，小船在白牆黑瓦間穿行，崔煥則站在他身邊，興致盎然地講了一番蘇州的風土人情，話題一轉，又給他簡單介紹蘇州萬餘人，下轄吳城、昆山、嘉興、常熟、長洲、海鹽六縣，土地膏腴，實為我大唐糧倉，這裡的吳綾也極有名，侍郎回些。」
李清輕捋黑鬚，微微笑道：「多謝崔刺史一路介紹，只是皇上催促櫃坊一案，還煩請先帶我到現場一觀。」
崔煥瞥了一眼這位大唐最年輕的從三品高官，見他態度謙和、談吐文雅，和傳說中那個敢殺吐蕃贊普的青面惡人大不相同，心中也暗暗詫異，但他的驚訝卻不露於顏業，老夫佩服，現在我們所去之路便是櫃坊舊地，侍郎請看遠處那座白色石橋，叫江村橋，運河穿橋而過，櫃坊便建在橋之地。」
李清搭手簾向前望去，在小河的盡頭橫著另一條大河，果然一座白色的三眼拱橋跨在河上，河邊船舶眾多，大多為運貨的平底船，但在小河的盡頭卻停著幾艘烏蓬船，將河道逼得只剩窄窄一條水道。
前方忽然傳來一陣吵嚷之聲，李清的小船慢慢減速停了下來，崔煥眉頭一皺，怒道：「前面出了什麼事？為何堵住船道？」
前面開道的一艘小船駛了過來，船上一名衙役躬身稟報道：「使君，前方一艘烏蓬船橫在河中堵住了去路，我們命他們讓開，可船上一個讀書人卻說、卻說.敢說出口。
「他說了什麼，可是和我有關？」
李清笑了笑道：「不妨直說，我不怪你便是。」
衙役深深吸了一口氣，鼓足了勇氣道：「他說害民的鹽賊來蘇州，自然不能讓他橫行霸道。」
『害民的鹽賊？』李清愕然，此話從何說起，不等他表態，旁邊的崔煥面子已經掛不住了，李清可是江南東道觀察使，有權直接罷免自己之職，若讓他誤以為此狂大怒道：「豈有此理，竟敢當街辱罵朝廷重臣，將此人與我拿下，送吳城縣衙治罪！」
李清急忙抬手止住，他扭頭對崔煥道：「多謝崔刺史替我出頭，但害民之賊，我卻第一次背上此名，我倒想他問一問，我哪裡害民了？」
片刻，一名身著長袍的儒生被拖了過來，李清打量了他一下，只見他約三十歲，面皮白淨，眉毛修長，鼻子略塌，顯得一對嘴唇格外厚實。
「你叫什麼名字？為何要辱罵於我？」
那人斜睨一眼李清，冷哼一聲道：「哼！為何辱罵你，我來問你，你可是推行鹽法的李清。」
崔煥已經明白他想說什麼了，也不禁暗暗佩服他的勇氣，但李清的面子卻不能不顧，他臉一沉，喝道：「大膽！戶部侍郎之名是你一個小民可以叫的嗎？還不給老夫跪下答話。」
「在下有舉人功名，可見官不跪。」
儒生向崔煥行了個禮，不卑不亢道：「崔大人是好官，替百姓做了不少好事，學生這裡有禮了，但崔大人也不能怕得罪權臣就罔顧事實，替此害民賊說話。」
這時，旁邊的李清打斷他的話，冷冷道：「你口口聲聲稱我為鹽賊，是不是因為鹽價上漲，便說我推行鹽法害民，是這樣嗎？」
「是！」那人腰一挺，毫不畏懼地迎著李清的目光，硬氣地道：「未推行鹽法之前
不過十文一鬥，最貴時也不過三十文，可新鹽法推行斗便翻到六十文，而且年年上漲，今年已經到了八十文一鬥，鹽本身是廉價之物，卻賣如此高價，這中間的差價都被朝廷剝走了，使百姓生活困苦，這難道不是因為你的新鹽法所致，你難道不是害民之賊嗎？」
崔煥忽然沉默不語，他也極想聽一聽，手握大唐財權的戶部侍郎是怎樣回答這個棘手的問題，風獵獵吹過，拂起李清的衣擺，他望著這個脊背挺得筆直的書生，他的年齡和自己相仿，身份卑微卻敢說敢為，毫不把堂堂的觀察使和一州刺史放在眼中，相比之下，自己卻瞻前顧後、事事小心，當年的風華意氣早已蕩然無存，他忽然生出滄桑之感，彷彿一匹千里神駿被圈養在狹小的馬廄裡，心中充滿了感慨和期待。
時間不及細想，書生的咄咄氣勢讓他必須直面，李清輕輕搖了搖頭，歎道：「一葉障目而不知天下，你可知當時朝廷的財政狀況、你可知鹽稅流失的嚴重，你可知我大唐的百萬將士朝廷已無錢可養，這樣，大唐萬里江山又為誰而守衛，皮之不存，毛將附焉，你只知空發議論，卻不曉治國之難，三年前我殫心竭慮推行國之櫃坊，最後卻無果而終，地方利益重乎？朝廷利益輕乎？」
說到後來，李清敘說對像已經轉到一旁沉默的崔煥，蘇州是櫃坊試點三地之一，正是這裡推行的艱難、民眾的不配合，使朝中的反對派找到借口，一致認為這是擾民之舉，使他收地方財權的計劃受挫，李清也不得不佩服李林甫的深謀遠慮，竟選中蘇州來做試點，這裡民風固執，極難接受外來新事物，對肅殺的朝廷禁令也向來不屑一顧，正是李林甫這種高明的技術手段，使中央銀行兼國稅總局的計劃最後徒剩下信用社的功能。
李清的言外之意崔煥清楚，三年前推行櫃坊竟選中蘇州做試點，這讓他難過了很久，嚴格執行勢必會得罪大多數權貴，被其他地方官暗責；可若消極對待，又無法向朝廷的另一派交代，好在新法推行並非是強制，百姓的稅賦交給官府也可以，直接交給櫃坊也行，他便利用這個漏洞，借口新法推行需要向百姓宣傳為由拖了近一年，第二年皇上便漸漸淡了此事，崔煥也不再提及，只每年夏秋派人下去催稅，租賦交納走的還是老路，倒是商稅他直接交給櫃坊，也算有個交代，但就在十天前，一把大火燒燬了櫃坊，十萬存銀也不翼而飛，這讓他心中懼怕不已，若一個處理不好，就算不治他的罪，前途也毀了。
此刻李清的間接問話，他不敢不答，只得陪笑道：「櫃坊是新事物，讓蘇州百姓接受尚須時日，下官怕激起民變，所以不敢用強，需徐徐推行。」
李清只淡淡一笑，「崔大人是好官，首先考慮的當然是百姓，也罷！此事就不要再提了。」
那書生卻不理解李清的話中之話，想的還是鹽政之弊，嘴一撇，立刻反駁道：「我只是升斗小民，不知朝廷財政窘況，朝廷取稅百姓本來是天經地義，但也須有個度，鹽漲價二、三十文也就罷了，可現在卻暴漲了五、六十文，誰能承受的起，國以民為本，若朝廷不考慮百姓死活，苛以重稅盤剝，難免會重蹈漢之衰、隋之亡，我雖人微言輕，卻一樣憂國憂民，望侍郎大人善聽逆言。」
或許他也覺得李清所言有一定道理，在不知不覺間，『害民賊』之說已從他嘴上消失，態度也漸漸謙恭起來，李清也感受到他態度微妙的變化，他溫和一笑道：「我來問你，一斗鹽可讓一戶六口人吃多久？少說也要半年吧！半年時間多掏五十文就是重稅嗎？如果是這樣話，我大唐也未免太過積弱了吧！鹽稅的重要不在它稅重，而是家家戶戶都離不開鹽，可聚沙成塔且稅源穩定，若我真有心盤剝百姓，我就直接發行大錢，一枚大錢當五十枚開元通寶，斂財又快又便利，又何必去推行什麼新鹽法。」
李清見他默然無語，又輕輕拍了拍他的肩膀笑道：「你憂國憂民不錯，但有些事情不是你想的那樣簡單，當年新鹽法的推行之時殺了多少人，連揚州刺史也被杖斃，這涉及太多人的切身利益，他們叫我害民賊我可以一笑了之，可你一個讀書人也叫我害民賊，確實讓我難以接受。」
『發行大錢。』
書生歎了口氣，他知道李清所言是實，自己確實是有點過激了，不由向李清一躬到地，歉然道：「學生堵了侍郎的水道，這裡賠罪了。」
「不妨事，你叫什麼名字？聽口音你不像是蘇州本地人。」
「在下張繼，南陽人，省試不中，現寓居蘇州。」