楊國忠這兩天脾氣頗為暴躁，一天到晚陰沉著臉，對府裡的奴婢非打則罵，整個楊府彷彿又回到了三九大寒之日，起因是他的長子楊暄舉禮部膳部司主事一職，各個環節都已打通，連李林甫都點頭答應，可批轉到吏部時，卻被楊慎矜駁回，『非科舉出身，不予錄用！』
其中緣由楊國忠自然明白，分明就是楊慎矜挾私報復，哪裡是什麼非科舉出身，否則他自己又怎麼能做到御史中丞，現在又兼了太府寺少卿一職，但就算楊國忠知道，他也無可奈何，楊慎矜是吏部侍郎，手中握有實權，在火氣無處可洩之際，他的奴僕便遭了殃。
這天下午，從皇城散朝歸來，楊國便將自己關進書房，當然，他不是為了讀經閱史，而是和他兒子的師傅、前年科舉狀元趙岳商量長子楊暄參加今年科舉一事。
「進士科重詩，明經科偏策，屬下以為公子基礎不是太好，可報明經科，取中的機會相應要大得多。」
趙岳一邊說，一邊小心翼翼地窺視楊國忠的臉色，自李林甫將他安插到楊國忠的身邊，趙岳憑借他的才學很快便博得正思才若渴的楊國忠的信賴，成為他的文膽，但他也著實鄙視這個不學無術之人，只憑裙帶關係便飛黃騰達，哪有李相國的半點城府和雅量。
而他地兒子更是狗屁不通。四書五經都沒學完，就憑去年捐來的舉人，也想參加大唐的省試？哼！實在是荒謬絕倫。
但臉上卻不能半點表露，他彎腰陪笑道：「屬下屆時可為大公子準備十幾篇策論，只要公子熟記便可。」
楊國忠雖然不學無術，但畢竟當了近一年的京官，也知道大唐科舉決非背十幾篇策論便可通過，見趙岳說得輕描淡寫。顯然是在欺自己無知，他心中微微惱怒，當下便拉長聲調道：「上最好，靠不上就進宮當侍衛去，李相國當年不也是侍衛出身嗎？」
說完。他狠狠瞪了趙岳一眼，目光裡流露出不滿之意。
趙岳見楊國忠臉色不善，急改口道：「屬下不是那個意思，屬下是說只要事先得到科考之秘，再準備充分，便有把握通過明經科考。」
「原來你是這個意思，是我誤會你了。」
楊國忠臉色稍霽，沉思片刻又道：「不知今年的主考是何人？」
「聽說是禮部侍郎達奚珣為正，吏部考功署郎中苗晉卿為副。」
趙岳見楊國忠面露難色，不由微微笑道：「此事中丞大人為何不去求求相國。其實只需李相國一句話的事。」
楊國忠醒悟，卻不肯在趙岳面前丟這個面子。便乾咳一聲，肅然道：「科舉考試是舉國大事。豈能因我兒子一人便寒了天下士子的心，我身為御史中丞更要遵守法紀，以後不得再提此事，你好好給他溫習，考得過就考，考不過就去做侍衛，過幾年我再蔭他一官便是了。」
趙岳心中暗罵其無恥，臉上卻面露慚色道：「御史中丞高風亮節。倒是屬下想得齷齪了。」
這時，外邊傳來急促地腳步聲。管家在外面低聲道：「稟老爺，慶王殿下派人在府外等候，他要見老爺！」
「慶王殿下派人？」
楊國忠的眉頭詫異地擰成一團，慶王之子李俅他是十分熟悉的，但那只是酒桌上的交情，像慶王專門派人來，這卻是頭一遭，找自己會有什麼事，他看了看趙岳，便笑笑道：「犬子正在後宅用功，就麻煩先生了。」趙岳會意，便徑直去了。
不一會兒，管家領著一人來到楊國忠的書房內，只見他不到三十歲，模樣兒俊美，皮膚白皙，但眉眼間卻總透出一股陰戾之氣，若李清見到此人，必定會大吃一驚，此人正是當年海家唯一逃脫之人，海瀾的次子海中恆。
他逃到長安尋其姐，但不久海家事發，其姐被慶王所休，發配入教坊，而他因容貌俊美，被有斷袖之癬地慶王看中，藏匿在身邊，改名為賈海，他心懷仇恨，曲意迎奉、討好慶王，漸漸取得他的信任，成為他的心腹，又被任命為大執事，全權負責經營他的生意，今天一早，慶王李琮便派他來尋楊國忠，試探雙方結盟的可能性。
他上前一步，先向楊國忠跪下行了一個大禮，從懷中取出一封信，雙手遞了上去，「這是我家王爺給楊中丞的親筆信，請過目。」
楊國忠接過信，先上下打量一下海中恆，忽然問道：「聽你的口音好像也是蜀人，你叫什麼名字？在慶王府內身居何職？」
海中恆起身再向楊國忠施一禮，不卑不亢道：「在下姓賈名海，是王爺府中的大執事，替他打點生意，在下是成都人，前年因家道敗落才來長安，楊中丞從前做成都縣尉時，我還見過楊中丞一面。」
楊國忠聞言，不由一陣呵呵大笑，「原來還是故人，來！請坐下說話。」
楊國忠拉過兩把椅子請賈海（以後都稱賈海）坐下，自己才懶懶地靠在長椅上，撕開信皮，抽出裡面的信，細細讀了起來。
信的內容很簡單，無非是仰慕他剛正不阿，才德兩全罷了，最後邀請他到慶王府中赴宴。
楊國忠翻來覆去看了兩遍，研究其中每一個字地含義，還是看不懂這封信，按理，慶王是皇長子，地位尊崇，自己與他素無瓜葛，甚至連話都沒說過幾句，他也沒有什麼把柄在自己手上，為何會忽然向自己示好？難道是他又有什麼內部消息，自己要獲高昇了嗎？
短短一年時間，楊國忠從一個小小的金吾衛參軍升到四品御史中丞，又兼京兆少尹、太府寺少卿等數職，可謂飛黃騰達四個字來形容，儘管如此，楊國忠依然不滿足，他想在九寺五監中得一個正職，或者六部中任一侍郎，將他一直眼紅地李清壓下去，可他本人也清楚，自己寸功未立，如何陞官。
本想熬幾年資
，可慶王的一封信函卻又重新燃起他的希望之火，他桌上，盯著賈海道：「慶王殿下還有什麼口頭上的話沒有？」
「我家王爺讓我轉告中丞大人，今晚已擺下盛筵，敬請大人光臨。」
停了一下，他見楊國忠眼中還有些猶豫，又徐徐將下半句話說了出來，「我家王爺在京中人脈頗廣，若中丞大人有什麼為難之事，不妨可對我家王爺明言，他能幫則幫。」
「為難之事？」
楊國忠忽然想到兒子參加科舉一事，這倒是個好機會，他立刻展顏笑道：「你回去請轉告王爺，就說楊某今晚必到。」.
就在楊國忠接受慶王邀請，答應去他府上赴宴的同一時刻，在皇城尚書省的戶部署衙內，李清還在和他的幾個手下商討實施鹽法的具體措施，對於新鹽法實施的阻力，李清有充分的思想準備，自古以來，無論革新還是變法哪有順利完成的，況且他的鹽法就是利益的重新分配，對即得利益者有著強大的衝擊力，雖然新法只頒布了兩天，但他已經可以想像得到，那些賺取鹽利的人該怎樣驚惶失措，又該如何密謀串聯，商量對策。
按李清的計劃，他至少需要三個月的時間來摸清現在鹽市的狀況，比如，哪些有背景之人在從中牟利？各地方收取鹽稅地渠道和手段又是怎樣？這都需要花大量的人力物力去調查。才能做到有的放矢，才能找到實施新鹽法的突破口，但李隆基卻不給他調查時間，便心急火燎地頒布新法，也由此可見朝廷財政的窘迫狀況。
直到李清上任幾天後，他才驚訝地發現，國庫的窘迫狀況遠比他想像得嚴重，各地的賦稅剛剛解押進京。可扣除各種開支後，左藏存錢已不足三十萬貫，而宮廷的開支一個月少說也要十萬貫，也就是說，就算其他人不吃不喝，只供應宮廷一處。也僅僅只夠三個月地開支，難怪他剛向李隆基提出延緩三個月再實施新法，卻被李隆基一口回絕。
「看來只能摸石頭過河了！」
李清無可奈何，這就算是考驗自己處理突發事件的能力吧！
在他下手坐有兩人，一人是戶部左侍郎韋見素，而另一人則是度支員外郎第五琦，韋見素是韋氏旁支，一向為官謹慎、官譽清明，這次韋堅之禍也並沒有涉及到他，但韋家也由此與李林甫水火不容。章仇黨建立後，他便是第一批投靠章仇兼瓊的要員。加上右侍郎李清，整個戶部就基本上被章仇黨控制。所以李林甫才會奏楊國忠為太府寺少卿，太府寺的職能相當於現在的央行、糧食儲備總局和工商行政總局，能在很大程度上制肘戶部。
「李侍郎，在下以為這次新鹽法實施最大的困難恐怕有二，一是地方，抗命他們不敢，但地方上地陰奉陽為卻不會少，比如漏報鹽田數、比如拖延時間、比如操縱當地鹽市。尤其是揚州，更是鹽的主產地。所以須派要員去坐鎮揚州；第二個困難是京中涉及鹽利的權貴，小一點的就不說了，親王中慶王、永王都有涉及，尤其是慶王，販賣私鹽數額巨大、且公開操作，連皇上對他都睜隻眼閉只眼，偏偏他又繞不過去。」
說到此，韋見素偷偷地看一眼李清，做了十幾年的官，他心裡非常清楚，要想順利推行鹽法，恐怕首先得將慶王拔掉，否則上不遵，下又豈能從，可是要真的動他，又談何容易。說韋見素為官謹慎，其實就是指他很少惹事上身，能獨善其身。
「屬下的意思是盡快將鹽鐵使的衙門成立起來，使政出有門，人有專人，否則事情不但辦不好，反而會誤了戶部的正事。」
韋見素的意思李清明白，這推行鹽法需用有銳勁之人去做，像韋見素這種圓滑而從不得罪人地老老人，就算他想參與，李清也不會用他，李清淡淡一笑，道：「我找韋侍郎來，就是想告訴你，我的精力恐怕要放到推行鹽法上去，以後戶部日常之事還需韋侍郎多多費心。」
「這個是當然！」
韋見素心中竊喜，卻又有點愧對李清，他想了想又道：「我可向李侍郎推薦一人，此人是金部下地一名主事，姓劉名宴，極精通稅務，且幹練有為，李侍郎不妨好好用他。」
李清點了點頭，又回頭對一旁沉默不言的第五琦道：「你是戶部老吏，三天內，你替我草擬出一份人員清單。」
李清兼任度支郎中，而第五琦是度支員外郎，正是他地頂頭上司，歷史上，在安史之亂結束後，正是第五琦採用顏真卿在河北使用的賣鹽募錢法，在全國推行新鹽政，使安史之亂後的朝廷度過了一場嚴重的財政危機。
這時韋見素已經告辭離去，第五琦見他走遠，這才從懷中取出一本厚厚的名冊，遞給李清笑道：「屬下早已替侍郎準備好了。」
李清大喜，接過來翻了翻，名冊上足有百人之多，包括他們的簡歷、資質、身份背景，且大多是四十以下，正當壯年，他將名冊放下，凝視著這個幹練有為、頗知他心思的中年人，想了一想道：「揚州是鹽鐵重地，我的突破口就準備放在那裡，我想命你為鹽鐵支使，去揚州推行鹽法，你可願意？」
第五琦起身長施一禮，肅然道：「為國赴命，我焉能推卻！」
「那好！你收拾一下，明日便動身。」
李清拍了拍他地肩膀，微微笑道：「你若有任何不能解決之事，可立刻稟報於我。」
這時，門外有人急促地跑來，站在門外高聲喊道：「請侍郎大人速速回府，府上派人來稟報，家裡有急事！」