寶四年秋，吐蕃寇邊，吐蕃贊普赤德祖贊以大唐在沙界為由，派論莽布支為主將向石堡城增兵三萬，窺視隴右，又派外甥吐谷渾王率軍兩萬進駐九曲地區，從側面支援石堡城，而大唐隴右節度皇甫惟明以戰要搶先機為上，也出兵五萬，命副將褚直廉為先鋒向石堡城進擊。
似乎所有的目光都圍繞在這座石堡城上，石堡城，吐蕃稱作鐵刃城，也就是今天的青海湟源縣，是唐時吐蕃人建造的險要軍事城堡，距城不遠處就是赤嶺（今日月山），唐蕃分界地。
石堡城背靠華石山，面臨藥水河，座落在一座褐紅色的懸崖峭壁上面，三面皆是斷崖，依一條窄徑而築，易守難攻，戰略地位極為重要。
開元十七年三月，朔方節度使、信安王李禕採取遠距離奔襲戰術，日夜兼程殺奔石堡城。吐蕃守城官兵措手不及，傷亡甚眾，石堡城再落唐軍之手，李隆基遂改石堡城為振武軍，留兵設防，自此，唐河西、隴右地區連成一片，吐蕃因石堡城丟失，遂向大唐求和會盟。
但開元二十九年，河西、隴右節度使蓋嘉運不思防務，石堡城被吐蕃偷襲成功，再度失守，後來天寶八年，哥舒翰率數萬大軍進攻石堡城，城上只有四百吐蕃軍，卻擊斃唐軍數萬人，最後才被哥舒翰用計奪下，哥舒翰也因此戰威名大震。被封為西平郡王，由此可見石堡城地險要和極其重要的戰略地位。
長安，大明宮紫宸殿內，大唐關於隴右戰役的內閣會議已經進行了整整二個時辰，氣氛異常凝重肅穆，連老邁的禮部尚書席豫也半靠在座位上，繃緊嘴唇，目光嚴峻。此刻，右相李林甫在向大唐皇帝李隆基進行最後的陳述。
「從長安、鳳翔調撥的十五萬石米已運至州，另外隴右軍畜力不足問題交太僕寺會商，從原州、隴州、鳳州、涼州調集馬、騾萬匹，再由當地官府出糧米補償，臣又與左相及戶部會商。從關內、劍南十四州徵集三萬民夫，免其今年租庸。」
李隆基微微點頭，李林甫做了十幾年宰相，這些事已熟能生巧，自然會辦得妥當，他更關心的是軍隊調配，便又問兵部尚書裴寬道：「調京師軍向鳳翔（今寶雞，為長安西面門戶）增兵之事進展如何？還有河西、安西、朔方各軍府的兵力調配是否已經辦妥？」
裴寬跨出一步，向李隆基沉聲道：「稟陛下，京師左右威衛和左右千牛衛已開赴鳳翔。河西、安西、朔方各軍府均已處於一級戰備，可隨時聽候調令。所需軍械物資均已調撥完畢。」
「如此便好，雖此戰是吐蕃挑起。但我軍要掌握戰局地主動，前月，西突厥已被回紇所滅，而上月，契丹及奚的叛亂被安祿山鎮壓，北方諸事皆平，惟有吐蕃是我大唐心腹大患，它一日不滅。我大唐便一日不靖.
李隆基傲然挺立，威嚴的聲音遠遠傳出偏殿。「傳朕的旨意，加封皇甫惟明為尚書左僕射、同中書門下平章事，此戰若能拿下石堡城，朕將給有功將士加官進爵，厚賞三軍！」.
一場連綿的秋雨剛剛下過，天空依然在飄著零星的雨絲，戰爭地陰雲籠罩著隴右大地，在戰爭面前，一切都要服從軍隊，糧食、壯丁、船隻、牲畜，隨時都有可能被徵用。
鳳翔以西，寬闊的、滿是泥漿的官道上，遮著油布的糧車、裝有麥桿和乾草的大車、輜重車，還有巨大的浮橋船，搖搖擺擺地、吱吱嘎嘎地向前移動，天空中細雨飄飛、秋寒蕭瑟，剛收過的田畦和路邊的水溝都積滿了雨水。遠方的密林顯出模糊的輪廓。
唐軍踏著泥濘、冒著細雨，伴著吆喝和詛咒，雜著皮鞭地劈啪聲和車軸的吱嘎向西北挺進，聲勢浩大，有如海潮。不時可以看到官道兩旁，躺著奄奄一息地牲口或牲口屍體，還偶爾有一輛輪子朝天的大車。有時一隊騎兵衝入這股人流於是士兵們就不斷地叫喊、詛咒，馬也立起身子不停地嘶叫，一輛滿載糧草地大車，就會滾下斜坡，車上的人也跟著滾下去。
前面，車輛的洪流中間，士兵排成長長的隊列，踩著粘滑的泥濘艱難地行進。人流中夾雜著運載刀槍、弓弩等輕武器的馬車，押運兵就趴在車蓬，不斷地有人跑出隊伍，鑽進田野，蹲下去。
再前面是高級軍官的隊伍，大隊親兵擁自己的將軍，不時還可以看見幾輛馬車，裡面坐地是文官和參謀，一會走過一片密林，因爭奪休息地方而騷亂起來，一會兒又展開隊列，跨過小河，接著便有新的馬車滿載糧食、乾草和鐵蒺藜從兩邊湧入，偶然還有一小隊斥候騎兵搶到這個隊列地最前面。
再往前面是一個被散兵掃過的村子，瓦礫和燒焦的木頭堆中一堵殘破的山牆搖搖欲墜；破碎的油燈，變形的窗戶上扯著一張破紙在風中撲騰。還有一個掉隊的傷兵，綁著朊髒的粗麻布蹲在一輛癱倒的大車上，眼神陰鬱而憂傷。
與官道平行的二里外便是渭水，數千民夫正艱難地拉著一隊大船，發出低沉地、有節奏地、震人心魄的號子，大船上裝載著各種重型攻城器和車弩，尚未組裝雲梯、巢車、樓車，船舷兩邊還擺著一排巨大的地聽，船上還有可怕的霹靂車，需兩百人挽髮；噴發火油的「噴火器，及一桶桶配用的火油，都被重兵護衛著。
這支隊伍是遠道而來的京師左千牛衛，約有二萬餘人，主帥為將軍薰延光，他們的目的地是三百里外的蘭州，行軍異常緩慢，隊伍已走了整整三日。
一支騎兵隊從隊伍旁飛馳而過，濺起大片的污水，幾個士兵躲避不及，身上臉上都濺滿了污泥，一個士兵跳腳大罵，「**你娘！」
話音未落，『啪！』地一聲脆響，滿是污泥的臉上又多了一條血紅的鞭痕。
一匹馬從他身邊疾駛而過，帶起一片風聲。
「董將軍！」
騎兵隊飛快地駛到董延光的身旁，秋雨連綿不絕，寒氣襲人，軍士厚衣不足，軍中已病倒數千人。
薰延光滿臉褶皺的臉陰沉下來，眼睛裡閃過一絲恨意，還沒到州，士兵已減員兩成，自己的士兵都是府兵，衣甲、被褥都要自備，家境窮
士兵，還穿著夏天的薄裳，自然耐不住秋寒，而皇甫右軍卻是由朝廷或地方供養，同樣是去打仗，可待遇何其不公。
按照兵部的部署，董延光只駐防鳳翔，防止隴右軍戰敗，被吐蕃突入關中，但他剛剛接到皇上密旨，命他率左千牛衛前去駐防蘭州，皇上此舉的具體用意他卻不知道，這也正是他的煩惱所在。
「傳令下去，全軍就地紮營！」
他馬鞭一直遠方，又森然道：「命前面的渭州刺史，給我準備三萬件冬祅，最遲下午送到軍中，否則我親自進城去取。」.
邏些，陰影籠罩中的布達拉宮，東昇的太陽正從茫茫滾動著的雲海中探出頭來，瞬間的光輝將布達拉宮照耀成金色，宛如一座巨大的雕像，莊嚴而肅穆，在宮下的廣場上，旗幟飛揚，號角聲嗚咽，三千多吐蕃騎兵列隊整齊，準備護衛他們的贊普赤德祖贊北巡青海。
在隊伍中央，有一輛十八匹馬拉的車，車身寬大，上面是一頂巨大的橢圓形的帳篷，彷彿一隻神鷹的白色鳥蛋，在朝霞下熠熠閃光。
低沉而悠遠的長號聲再次響起，在蒼茫的天穹下迴盪，從高聳的布達拉宮上緩緩走下一行黑色的小點，彷彿是一隊出巡的兵蟻，漸漸地黑點越來越大，是一群馬隊。近百名甲士簇擁著他們贊普赤德祖贊而來，他年約五十餘，方面大耳，身體壯實，一雙眼睛彷彿雪山上地神鷹，閃射著懾人的精光。
景龍三年，剛剛即位的赤德祖贊迎娶中宗養女，即李隆基之妹金城公主為妻（也僅是側室）。由於金城公主的努力，唐蕃在開元年間確定了邊界，雙方戰事平息，僅一些小規模的邊境衝突，尤其在開元十七年唐奪取石堡城後，吐蕃更是偃旗息鼓。等待時機。開元二十九年金城公主病逝後，吐蕃強硬派開始掌權，以大論倚祥葉樂（本書此人已死於南詔）為代表，他抓住隴右防禦懈怠的良機，於當年偷襲石堡城成功，一舉扭轉戰局。
又經過數年的積蓄，吐蕃兵力漸漸強大，此時，赤德祖讚的野心已膨脹到極點，他嘗到了偷襲地甜頭。八月，派大將鐵刃悉諾羅長途奔襲沙州。卻被沙州都督李清殺得片甲不留，大敗而歸。但箭已上弦，他的目標依然是富庶的隴右，為完成戰略目標，赤德祖贊決定出巡九曲，其實質便是親征，留新任大論尚檢贊主持國內政務。
赤德祖贊在百騎侍衛的護送下，緩緩來到車駕前，他向前來送行的吐蕃百官一一揮手告別。踏進了帳內，百聲長號聲齊鳴。騎兵開始出發，車駕隆隆啟動，在湛藍的天空下，向著遙遠地北方逶迤而去.
隴右州，隴右、河西節度使皇甫惟明正跪在香案前聆聽皇帝陛下的聖旨，「.卿能早日拿下石堡城，為朕分憂，欽此！」
「臣皇甫惟明叩謝聖恩！」
皇甫惟明緩緩起身，從太監手上接過聖旨，笑道：「公公一路遠來不易，辛苦了。」
宣旨太監是個新面孔，名叫馬英俊，長一張馬臉，卻和『英俊『二字達不上半點關係，歷史上在唐肅宗李亨臨終前的宮廷政變中，此人便是張皇后的得力干將。
他將聖旨交給皇甫惟明，媚笑道：「恭賀皇甫大人得到了為相的資格（大唐為相必須要先取得同中書門下平章事的資格），他日回朝必能再高昇一步。」
皇甫惟明自然明白他的意思，笑著拍拍他的手，給了他一個暗示，回頭大聲喊道：「來人！速帶公公到內室喝茶歇息去。」
太監馬英俊一走，皇甫惟明又看了看聖旨，嘴角淡淡浮笑，看似清湛的眼睛裡卻閃過了一絲厲芒，皇甫惟明剛剛年過半百，但鬚髮卻已經花白，他出身文官，長期的戎馬生涯沒有改變他儒雅地氣質，和高仙芝相比，他更像一個執筆的小吏，渾身透出一股子酸氣，彷彿科考多年未中地老舉人，但這只是表象，他城府極深，含而不露，他外表謙卑，卻野心勃勃。
他是太子李亨的授業之師，更是鐵桿太子黨，身在外心卻在朝堂，李亨地地位眼看岌岌可危，讓他深感憂慮，為防太子突然被廢，皇甫惟明和所有節度使一樣，用招募新軍名義，悄悄擴大編製，開始私募邊軍，僅短短三年時間便已募私軍三萬人，這支軍隊絕對掌握在他自己手裡，就是為有一天擁立太子登基所用，這一天似乎很遠，但在皇甫惟明的心裡，它卻越來越近。
握這張薄薄的聖旨，他已經漸漸體悟出李隆基背後的深意，封自己為中書門下平章事，下一步就是要提拔自己入朝，極可能是任工部尚書，他知道這裡李隆基最擅用的名升暗降的手法，『難道他已經察覺出什麼了嗎？』
應該是的，皇甫惟明想起年中時忽然封李清為豆盧軍都督，極可能就是知道豆盧軍中發生的事，便派一個無背景、無資歷、無經驗地『三無人員』來沙州為官，他是新興的太子黨，皇上派他地意思應該是替自己遮掩，防止李林甫借此事發難，打亂部署。
『哼！』皇甫惟明輕輕冷笑一聲，他知道李隆基似乎是在擔心隴右局勢不穩，但他的真實目的卻是在等時機，大家彼此都明白，但都不說破，就彷彿兩個明眼人在說瞎話。
『董延光』，皇甫惟明將這個名字默默念了兩遍，或許董延光本人並不知道李隆基派他來隴右做什麼，但皇甫惟明卻知道，此人便是未來的隴右節度使，來替代自己的。
此次隴右戰役便是李隆基等的最好時機，戰役一過，無論是勝是敗，自己都需入朝述職，他李隆基等的就是那一天，或殺掉自己，或架空自己。
可是，他皇甫惟明又是那樣隨意讓人捏的嗎？皇甫惟明抬頭看了看天色，陰雲密佈，細雨紛飛，他冷冷笑了一下，這場秋雨已經下得太久，是該變變天了。
他霍然轉身，大聲令道：「傳我的命令，命褚直廉一定要趕在吐蕃援軍未到之前，不惜一切代價，給我拿下石堡城！」
他一定要趕在新年前，率大軍凱旋回長安，接受皇帝陛下的檢閱。