公元1590年11月27日。
「這神池還真是荒涼。」
天上飄著雪，天氣越發寒冷，黃來福一行人，在經五寨堡境內的李家坪，進入神池堡境內後，黃來福不由感慨道。
後人形容神池十年九旱，風大沙多，一年一場風，從春刮到冬。在撲面的寒風迎面而來時，黃來福心想這話還真是不假。
走在神池境內，只見群山綿亙，溝壑縱橫，河流稀少，人煙稀少，和五寨堡多水，且多是一馬平川的土地比起來，真是界線分明。神池堡雖是在明洪武七年就開設，但一直到清雍正三年時才設縣，平時只是作為一個軍事重地存在，因此沿途並不多見村鎮，只有路過一些小河邊時，才見到一些窮苦的民戶們，耕種著一些貧瘠的土地，見到黃來福等人經過，都是用敬畏的目光看著這一行人。
除了這些當地人外，黃來福等人，也看到一些背井離鄉，拖家帶口，肩上挑著破爛傢俬擔子的流民們，走在崎嶇的道路上，看得出，這些人的目標是五寨堡。在這種寒冷的天氣中行走在外，也苦了這些流民們了，不過眼見這些人眼中都是滿懷希望，雖然是想，到了五寨堡就可以好好地活下去了。
而和自己兩個姐夫合作開發神池，八角的計劃，是早在九月份黃來福結婚期間就擬定地。在他結婚後。就派出了一個小隊，專門到神池各地勘查當地的地勢資源。
不過在前些時間朝廷的公文下來後，確定黃來福為五寨堡，神池堡，八角堡三堡的治理大使。每年三地黃來福要上交稅銀十萬兩。這由不得黃來福不重視，一個勘查小隊，己經不能滿足將來的需求，因此今天。他便親自帶著隊，到神池堡來察看。
此時黃來福身邊跟著護衛地兩個小旗家丁們。由江大忠帶隊。個個騎著馬，都是一身披甲，全副武裝，身上背著弓箭，還帶著手銃，另外隊列中還跟著一干地商賈們。
這些人中，有渠源銳，渠良萬兄弟。還有幾個平遙李家。介休侯家，萬榮潘家。陽城楊家等在五寨堡設店開舖的家族商賈們，還有他們的一些僕從。他們都是跟著黃來福到神池來查看地形的。前些時間他們為五寨堡地城牆擴建大大出血，自然是為了爭取到與黃來福在神池堡等地的合作權。
這些大商賈中，此外還有太谷曹氏家族中一曹姓掌櫃，太谷地商業氣氛向來非常濃，太谷地商人，是大明首先第一個去澳門經商的商人。在今年時，通過大明發達的邸報系統，他們獲知了五寨堡的變化，自然是不會發過這個新生的商機重地。因此，在前些時間五寨堡大修城牆時，曹家也出了幾千兩銀子，獲得了黃來福的好感，獲得了開發神池堡的權利。
此時聽了黃來福的話後，那曹姓掌櫃笑道：「這神池堡確實荒涼，不過想必經過守備大人地治理後，最多兩年，定會如五寨堡一般地繁華。」
眾商賈都是紛紛附合，大拍馬屁。
黃來福微微一笑，話是這樣說，不過想要開發神池，卻不是那麼容易。依自己收集的資料，還有自己親自到這神池境內來，這神池堡地治理，怕不是那麼簡單啊。
這神池長年氣候寒冷，春季乾旱且多風，境內只有朱家河、縣川河、野豬口河、澗口河幾條季節性的河流。耕地面積總量雖說比五寨堡多，但卻支離破碎，加上水量少，並不適合大農場的耕種。
不過黃來福也不準備在這裡大搞農業，在這裡搞農業投入大，收穫小，得不償失。黃來福只準備在這裡種一些油料經濟作物，然後以煤炭和鐵礦的採掘業為主。黃來福此次來，就是為了神池的煤和鐵而來的。
在一行人快到當地一個叫太平莊地方時，忽然聽到對面山坡上忽哨幾聲，接著冒出眾多的人頭，個個騎著快馬，怕有上百號人，他們手中的長刀揮舞著，看來神情不善。
「馬賊……保護大人！」
江大忠喝了一聲，立時二十個家丁們下馬，在黃來福面前圍著一圈，個個取出了弓箭火銃。而那些商賈們也是連忙下馬，在僕從們的保護下，個個都是身子發抖。
黃來福也下了馬，神情冷靜，心想，這神池堡的治安也太差了吧，五寨堡離這邊不遠，神池堡堡內也有自己三姐夫田大付的眾多官軍，他們也這麼囂張？看來這剿匪之事，要提上議程了。正好讓自己的新兵們見見血。
同時心下奇怪，怎麼到神池堡境內，就遇到馬賊？老實說，這一年多來，黃來福在五寨堡的生活穩定，己經忘了大明朝馬賊四起的事了。
黃來福不知道，五寨堡身邊山脈叫岢嵐山，就是後世的呂梁山，這呂梁山山巒起伏，千溝萬壑，很少有大片可耕種的土地，加上晉西北動不動就災荒，百姓經常是民不聊生。他們飢寒交迫，無以為繼時，便多落草為寇。這些人打家劫舍，無惡不作。就算當地的官府來圍剿，他們只要逃入呂梁山中，那些官兵們便無可奈何。而且這些馬賊們多和當地的大家族們有著根深蒂固的關係，可說是剿不勝剿。
不過此時呂梁山的馬賊們，多半只是活動在呂梁山東面地區，不時騷擾的是靜樂，嵐縣等地州縣鄉鎮，對於呂梁山西面地區，他們向來沒什麼興趣，一是從呂梁山西面過去，山高路深，路面不好走。
二是那一帶民戶沒幾家，沒油水不說，又是軍堡雲集，住的多是些軍爺們，馬賊活動空間少。這時的邊軍戰鬥力還是有兩下的，比起馬賊們，他們裝備又好，火槍火炮的，惹火了軍爺們，讓這些連弓箭都沒有的馬賊們，也要吃不了兜著走。
不過卻不知道今天為什麼有股馬賊跑到呂梁山北部余端的神池境內來？
正在戒備中，忽然聽到一聲忽哨，那些馬賊又是從山坡上消失了。
眾人鬆了口氣的同時，經過這個波折，黃來福也在心想：「看來，要開發這神池，不是件容易的事啊。」
很快，眾人到了太平莊，這是一個位於山路口邊的民堡，由當地幾個較為富有的家族合資建了這個民堡，從這裡過去不遠就是神池堡。由於太平莊附近就是神池煤礦各礦脈所在地，所以這裡的人，多是以開礦采煤為業，路過這裡，所見多是些衣衫襤褸的，全身烏黑的苦力們。
也有許多逃荒到這裡的流民們青壯們，在這裡推煤，討口飯吃。最近由於五寨堡正在大興城牆，所以看來太平莊內的生意很好，許多商賈們在太平莊內進出買煤。看著或是一身披甲，或是一邊富貴氣的黃來福一行人而過，這些苦力們，都是閃到一邊，以敬畏的目光看著他們，不過在經過太平莊路口時，黃來福注意到有幾個鬼鬼祟祟的人，正以不友好的目光，看著自己。在黃來福眉頭一皺時，他們又消失了。黃來福有種感覺，剛才的那些馬賊們，和這些人，有著千絲萬縷的關係。
到傍晚時，黃來福一行人，到了神池堡。
這神池堡於嘉靖十八年土築，萬曆四年磚石包砌，週五裡零，高三丈五尺，周邊遍佈著火路墩一十八座。由於堡週五裡零，內有官軍一千多人，因此也有許多商賈們在這裡設店做生意。此外，也有一些流民們進入堡內找飯吃，觸目所見，堡門口都是些衣衫襤褸的人群。
就是堡門口守堡的士兵們，也是個個衣著破爛，縮手縮腳地哆嗦著，一副無精打采的樣子，這些人還是營兵呢，但和現在的五寨堡軍士們一比，真是一個在天上，一個在地下。就是現在黃來福帶去的一些家丁們，也是個個身強力壯，一身的鐵甲，看得那些營兵們個個臉上羨慕。
三姐夫田大付，笑容可掬地在堡的南門迎接了黃來福一行人，他拍著黃來福的肩膀笑道：「來福，你姐夫一直盤算著你什麼時候會來，今天終於等到你了。」掃了黃來福的家丁們一眼，也是掩不住的嫉妒之意，笑道：「你現在可是發財了！」
自那日在五寨堡，黃來福和他說起關於神池堡的開發後，田大付就是非常心動，再聽到黃來福被升為守備，受到皇帝的嘉獎，又被任命為三堡治理使時，更是羨慕。他日等夜等，等著黃來福什麼時候與自己的合作，今天終於等到了。
黃來福笑道：「姐夫，來福今天來，可要在神池堡內住幾天了。」
田大付笑道：「你姐夫是求之不得。」
二人寒暄了幾句，進入了堡內，舉目所見，滿是衣著單薄，窮困的軍人們，而裡面的街道也是坑坑窪窪，到處是垃圾，讓習慣了五寨堡乾淨的黃來福頗為的不習慣。而隨黃來福一起來的商賈們，也看出了神池堡和五寨堡的區別，個個低聲議論起來。
三姐夫田大付笑道：「來福，一路上來，可還順利？」
黃來福道：「遇到了一些事。」說著將自己一行人遇到馬賊的事說了。
田大付猛地站住，臉色陰沉地道：「這件事，怕不是那麼簡單！」