春秋末期，楚國亦不失為一大強國：就其疆域而言，佔有今河南、安徽南部，湖北、湖南大部，其他諸侯強國無與倫比；就其軍事實力來說，可同當時的強國——晉國共霸中原，更非其他各國所能為之。然而如此強大之國居然被當時名不見經傳的小國——吳國給滅掉了，實在是令人費解。要知道，對於楚國，即使是當時同樣強大的晉國和秦國也不敢覬覦什麼，更不奢望敗楚。吳國為什麼要劍指楚國？並且憑什麼有信心能使楚國一敗塗地直至亡國？這就要從一位名將說起——
悲慘命運策劃者——費無忌
楚平王執政時，任命大臣費無忌為世子建的少傅（協助太傅輔導世子的官員），伍奢（伍子胥之父）為世子建的太傅。世子建對他的少傅並不感興趣，並與其一向不和，而對太傅伍奢崇敬有加。費無忌心生妒忌，又恐日後世子建被擁立為王后對自己不利，於是便常在楚平王面前誣陷世子，想方設法來離間其父子，但總未奏效。
後來，費無忌採取了以美人計配合的連環計，終使楚平王殺掉了世子建。《左傳#8226;昭公十九年》、《史記#8226;伍子胥列傳》等都多處記載了費無忌讒害世子建的三步計策。
第一步，聘女於秦，唆父娶媳。楚平王欲給世子建定親，費無忌受命赴秦國聘定秦女嬴氏。他見嬴氏貌美異常，回國後竭力誇讚秦女嬴氏的美貌，唆使平王自己娶之，卻為世子另外聘女成親。
第二步，託言守邊，調離世子。楚平王娶媳之後，費無忌對平王說：「楚國偏居南方，遠離中原，難與晉國爭奪諸侯，不如擴築城父（在今河南平頂山，一說在今河南寶豐，一說在河南襄城），讓世子鎮守北界，可以逐步爭奪天下。」平王聽了，非常贊同，遂讓世子建離開郢城（今湖北江陵西北），去城父防守。
第三步，牽動連環，讒害世子。世子建去城父一年之後，費無忌對平王說：「世子建與其太傅伍奢要據城反叛了。」平王不大相信，問道：「他已做了我的世子，以後楚國就是他的了，他還有什麼可求的？」費無忌回答說：「世子為娶妻的事怨恨君王。他獨自領兵在外，結交諸侯，不久就會出兵進攻郢都。若不制裁，日後將後悔無及。」平王遂信以為真，召伍奢回郢城，欲加罪殺之。世子建事先得到風聲，帶著兒子公子勝逃到宋國去了。
費無忌深知伍奢兩個兒子伍尚、伍員(字子胥）相當了得，不殺他們，恐日後為患。在費無忌的唆使下，楚平王一面派人去追殺世子建，一面又逼伍奢寫信給他的兩個兒子伍尚和伍子胥，叫他們回來，以便一起除掉。大兒子伍尚回到郢都後，就跟父親伍奢一起被楚平王殺害。
伍尚臨走前對弟弟伍子胥說：「我的才能遠不及你，你可以逃走，日後可以替父親報仇，以盡孝心。」楚平王見伍子胥未至，就派武城黑率精兵追殺。自此，伍子胥便開始了他一生傳奇而又悲慘的逃難歷程。
傳奇的逃難歷程——一夜白了頭
伍子胥生性剛強，青少年時，即好文習武，勇而多謀。當得知楚平王派兵來捕，便知父兄終不能倖免。如何是好？還是盡快逃命。但逃跑免不了要拖家帶口，可如此將托累行程，不利於逃脫；如若不帶，自己的妻子家人定會慘遭楚兵毒手。奈何？伍子胥的煩惱被妻子所識破：「大丈夫含父兄之怨，如割肺肝，何暇為婦人計耶？子可速行，勿以妾為念！」妻子說罷竟進裡屋自縊而死。伍子胥為此大哭一場，把妻子草草掩埋，收拾好行李就匆匆離去。不足半日，楚兵即至。
據說，伍奢聽說伍子胥逃跑，曾對楚王說：「楚國君臣且苦兵矣。」後來果如其言。
伍子胥聽說世子建逃至宋國就奔宋而去，並找到了世子建。不巧宋國發生內亂，伍子胥又帶著世子建、公子勝逃到鄭國，想請鄭國幫他們報仇。可是鄭國國君鄭定公沒有同意。世子建報仇心切，竟勾結鄭國的一些大臣想奪鄭定公的權，結果被鄭定公殺了。隨後伍子胥不得不帶著公子勝逃出鄭國，投奔吳國（都城在今江蘇蘇州）。
伍子胥帶著公子勝逃出鄭國後，白天躲藏，晚上趕路，來到吳楚兩國交界的昭關（今安徽含山縣北）。楚平王早就下令懸賞捉拿伍子胥，令人畫了伍子胥的像，張貼在楚國各地的城門口，囑咐各地官吏盤查。幸虧他們遇到了一個好心人東皋公，他非常同情伍子胥，便把伍子胥等人接到自己家裡。東皋公有一好友皇甫訥長相酷似子胥，他想讓此人來冒充伍子胥過關。可皇甫訥那時並不在家中，他們足足等了六日還不見皇甫訥回來。伍子胥心急如焚，等到了第七日早晨，伍子胥居然鬚髮全白。「伍子胥過昭關，一夜愁白了頭」就出自於此。適逢東皋公來告知其好友已回，但見伍子胥這般模樣，便告知於他。伍子胥起初不信，拿鏡子一照，痛哭流涕，將鏡子摔至地上，歎曰：「一事無成，雙鬢已斑，天乎，天乎！」可東皋公卻認為這恰是好事，因為這樣守關楚兵更不好辨識，正好能助其順利過關。伍子胥的確命大，若不是如此，歷史上也許就不會有他伍子胥的威名了。
裝扮妥當之後，四人一起朝昭關方向進發，並於第二日黎明時分趕到昭關。當時正值開關時間，守關楚兵果然把守嚴密，皇甫訥很快被楚兵發現，並立即被抓獲，而伍子胥則帶著村家小兒狀打扮的公子勝乘混亂之際順利通過昭關。
伍子胥出了昭關，害怕後面有追兵，急忙往前跑，不料前面一條大江攔住了去路。伍子胥正在著急，江上有個打魚的老頭兒劃著一隻小船過來，把伍子胥渡過了江。
過了大江，伍子胥感激萬分，摘下身邊的寶劍，交給老漁人，說：「這把寶劍是楚王賜給我祖父的，值100兩金子。現在送給你，好歹也算是表表我的心意。」
老漁人說：「楚王為了追捕你，出了五萬石糧食的賞金，還答應封告發人大夫爵位。我不貪圖這個賞金、爵位，難道會要你這把寶劍嗎？」
伍子胥連忙向老漁人賠禮，收回寶劍，辭別老漁人走了。
伍子胥的逃難歷程可謂艱辛、離奇，如果沒有妻子的大義而死以及路人的相助，他是根本逃不出楚國的。假如我們把伍子胥放到其他任何一個朝代，歷史將難以展現出一個這樣的伍子胥。伍子胥只屬於那樣的時代。
汝生時枉有目珠——鞭平王之屍
在吳國，當時的吳王僚是夷昧的兒子。夷昧共兄弟四人，老大諸樊，即光父；老二余祭；老三便是夷昧；最小的是季札。其父執政之時，因四子季札最為賢能，想傳位於他，但季札推讓不納，於是就立囑於諸樊，並要求兄弟依次當政。當王位傳到季札時，季札仍然堅拒不受，夷昧之子僚便趁機稱王。公子光是季札之子，他認為本該屬於自己的王位卻被堂兄僚搶佔了，因而一直對僚懷恨在心，總想奪回王位，只是對僚身邊的掩余、燭庸、公子慶忌（這三個人在當時的吳國相當厲害，對吳王僚也非常忠心）有所忌憚，只好再尋時機。
來到吳國的伍子胥並未急於求見吳王，而是混跡於街市之中，吹竹簫以明心志。吳國大臣被離發現了他，將其引薦給了吳王。此時公子光也看中了伍子胥，只是下手晚了一步。吳王很欣賞伍子胥，許諾要替其報仇雪恨，並拜伍子胥為上大夫，委以重任。
公子光擔心吳王重用伍子胥後，自己奪取王位的大計愈加難以實現，便對吳王僚說：「您貴為一國之主，而他乃村野匹夫，您怎能答應他的請求？再說，楚強，我們與之作戰，勝少負多。即便取勝也只是替他一人報仇，洩了他的恨；若是不勝，會給我們的國家帶來多大的災難？」吳王覺得公子光言之有理，於是決定不去伐楚。伍子胥得知消息後，就辭了官，和公子勝到鄉下種地去了。而此時的公子光又來了一招，讓吳王與伍子胥的關係來個徹底了斷，他對吳王說，伍子胥因您不肯替其報仇，已是懷恨在心。於是吳王對伍子胥更加疏遠了。
此後公子光就去找伍子胥，向其表達了自己的心志。並說，如果伍子胥能助其當上吳王，他會替伍子胥報仇。這不失為誘人的條件，對伍子胥來說，他可不管誰當吳王，只要能報仇就行。於是伍子胥答應了，並向公子光推薦了自己的結義兄弟專諸，準備伺機刺殺吳王僚。
吳王僚十一年（前516年），楚平王熊居病死，昭王熊軫即位。伍子胥得知後，非常悲憤，平王已死，父兄之仇未報，這可怎麼辦？由於伍子胥報仇心切，竟然一連三天未曾進食。後來他想出一計，對公子光說：「你現在可以勸吳王趁楚君新喪攻楚，並讓其用掩余、燭庸、公子慶忌為主將，而你在行軍途中可假裝摔傷而要求返回，這是你除掉吳王僚之絕佳時機。」
公子光依計行使。待吳師伐楚出征之後，他邀請吳王僚去家中做客，品嚐在太湖請到的一位名廚做的炙魚。這位名廚不是別人，正是專諸，他去學烤魚，正是投吳王僚之所好，以尋機刺殺吳王僚，報伍子胥的知遇之恩。吳王僚果然上當，最終被專諸刺死。而此時在外的掩余、燭庸、公子慶忌聞訊後只得逃往他國。
此後，公子光即位，即為吳王闔閭。闔閭任命伍子胥為「行人」（掌管朝覲聘問之官），「以客禮事之，而與謀國政」，並命他主持修築國都城池，修建倉庫，鑄造兵器，編練軍隊，訓練士卒練習騎射及駕馭戰車、戰船等，準備稱霸中原。
就在這時，伯來吳投奔伍子胥。伯本是楚國名臣伯州犁之孫。他的父親伯卻宛是楚王左尹（令尹的助手），為人耿直，賢明有才能，深受百姓愛戴，因此受到了少傅費無忌的忌恨進讒，被貪得無厭的楚令尹（國相）囊瓦所殺，並株連全族。伯僥倖逃出，聽說伍子胥在吳國混得不錯，就跑來投奔子胥。同病相憐，而且有著同樣的仇恨和仇人，伍子胥自然非常熱情，倆人一見如故。於是，伍子胥就把伯推薦給吳王闔閭以求重用，而這也為伍子胥後來的悲慘命運埋下了伏筆。
吳王闔閭四年（前511年）秋，闔閭採納了伍子胥的提出的「先疲敝楚軍，再大舉進攻」的戰略方針，派軍攻楚邊邑夷（今安徽亳州東南）、潛（今安徽霍山南）、六（今安徽六安北）等地。楚軍往援，吳軍即退；楚軍回師，吳又攻弦（今河南息縣南）；楚再馳援，吳軍又撤。此後年年如此襲擾楚境，以致「楚昭王即位，無歲不有吳師」。
吳王闔閭七年，楚屬國桐（今安徽桐城北）叛楚附吳，伍子胥為達到「多方以誤之」的目的，趁機唆使楚附庸舒鳩氏（今安徽舒城）誘楚來攻。楚昭王熊軫派囊瓦率軍攻吳，闔閭則派伍子胥等率軍迎擊於豫章（今大別山東、巢湖以西，淮南、江北地區）。伍子胥將大量船隻部署於豫章地區南部的江面上，故示守勢，而將主力潛伏於巢邑（今安徽桐城、安慶之間）附近。囊瓦誤認吳軍盡在江上，遂對陸上警戒鬆懈。伍子胥則乘其不備，由側翼突然發起進攻，楚軍大敗。吳軍乘勝攻佔巢城，俘楚大夫公子繁。
吳王闔閭九年，唐成公與蔡昭侯去朝楚之時，由於囊瓦貪求蔡昭侯所愛的皮衣、玉珮與名馬等，蔡昭侯起始不給，因而遭到囊瓦侮辱。隨後，囊瓦將蔡昭侯、唐成公一併囚禁數日。唐蔡二君回國後糾集了共17路諸侯討伐楚國，後因晉國半路退出而只好作罷。沈國乃楚屬國並未隨征，蔡國恨之，回歸途中滅了沈國，殺了沈君。楚國怪罪蔡國，於是出兵圍蔡，蔡遂求援於吳。當時闔閭認為楚已疲憊，軍力削弱，正打算趁機發起總攻。這時，伍子胥分析了敵情，並提出建議說：「楚將囊瓦貪，而唐、蔡皆怨之，王必欲大伐之，必先得唐、蔡乃可。」他的這一建議，利用了楚與鄰國的矛盾，使自己也師出有名，相對也增強了自己的力量。更重要的是，唐、蔡兩國為楚國北方門戶，對吳而言，這兩國位處楚國側背，戰略價值極大，如果吳軍由此攻楚，則可以避開豫章地區楚軍防備較嚴的正面戰場，直趨楚都郢，更能起到戰略突襲的作用。闔閭聽後大喜，採納了伍子胥的建議，命被離、專毅輔世子波據守國都，拜孫武為大將，伍子胥和伯為副將，其弟公子夫概作為先鋒，共率吳兵六萬，號稱十萬大軍，從水路渡過淮水去救蔡國。楚將囊瓦見吳兵人多勢眾，於是放下蔡國急撤，並派人入郢都告急。此後唐國也來會合，自此唐、蔡、吳三國聯合起來共同討伐楚國。
孫武見囊瓦撤退，為了盡快追上楚軍，命人棄船登岸，率大軍沿江北陸路過三關，經過章山，直抵漢陽。而此時，楚軍屯兵於漢水之南，吳兵則屯兵於漢水之北，囊瓦自撤軍之後一直在等援軍來助，故而非常擔心吳軍會渡江來攻，但又聽說吳軍是棄舟前來，心中稍感寬慰。而此時，楚昭王派沈尹戌（即葉公之父）率精兵15000人來到漢陽。得知孫武棄船前來，沈尹戌大喜，他對囊瓦說：「吳軍素習水戰，今卻棄船而行，我率兵北上方城（今河南方城境內），徵集那裡的楚軍，迂迴到吳軍的側後，毀壞吳軍舟楫，阻塞三關，切斷吳軍的歸路。你領兵渡江，我們前後夾攻，吳軍可敗。」然而沈尹戌走後，囊瓦聽信讒言，怕勝吳之後沈尹戌會位居己上，於是不用沈尹戌之計，而是自以為是，私自出擊，結果中了吳軍的埋伏，造成楚軍大敗，最後只得率殘軍退到柏舉（今湖北麻城東北）。
囊瓦退至柏舉之後，楚王又派（wei)射前去相助。但囊瓦主張進攻，射主張防守，兩人意見不和，繼而各自為政，互不相救。結果囊瓦兵敗奔鄭，射所領楚兵則在退歸郢都的途中被吳軍殺得七零八落，而沈尹戌也遭吳軍圍攻，力戰身亡。
此後吳軍乘勝追擊，直逼郢都。郢都有三城（即麥城、紀南城、郢城），闔閭採用了伍子胥的策略，派伍子胥攻打麥城，孫武攻紀南城。伍子胥用計在麥城附近又築二城，東曰「驢城」，西曰「磨城」，東驢西磨智破麥城。孫武則引漳水，水淹紀南城，連同郢城都給淹了。見此情形楚昭王熊軫只得倉皇出逃。郢都沒有了楚王，自然就不攻自破。攻入郢都後，吳國君臣洗劫楚國國庫，禍亂楚國後宮。
接著吳王闔閭又按照伍子胥之言，將楚國宗廟盡行拆毀，雖然孫武極力勸阻，但吳王根本不聽。其實，如果吳王採用孫武之計，善待楚民，讓公子勝入主郢都，則楚國定會俯首於吳國，對吳國的稱霸之計有利而無弊。可伍子胥不願善罷甘休，他請求吳王准許自己掘楚平王墓以解心頭之恨，吳王自然同意。伍子胥懷有報仇之心，有如此之想法和行為，還算可以諒解。而吳王闔閭，應該算得上是一位了不得的政治家，竟不作長久打算，不用孫武之策，只圖一時之快，真是令後人為其感到悲哀。
找到平王的屍骨後，伍子胥「手持九節銅鞭，鞭之三百，肉爛骨折」。此後更是「左足踐其腹，右手抉其目」，並罵曰：「汝生時枉有目珠，不辨忠佞，聽信讒言，殺吾父兄，豈不冤哉！」可伍子胥還不解恨，又割下了平王的頭，並把衣物棺木全都銷毀，連同屍骨棄於荒野。
吳軍佔領郢都後，楚國人申包胥逃到秦國。因楚昭王之母是秦女，於是申包胥向秦國求救，而秦哀公卻沒同意出兵。當時秦哀公整日沉溺於酒色，不理朝政，哪裡會顧得上救楚？說是讓申包胥等候，實際上是無心於此。申包胥請得越急，秦哀公越是不發兵。結果，申包胥在秦國宮門外賴著不走，滴水不進，日日夜夜痛哭，竟哭了七天七夜。秦哀公終於被他感動了，說：「楚國雖然暴虐無道，但是有這樣好的臣子，怎能眼看著他們亡國？」
於是秦哀公派兵前往楚國，並擊敗了吳軍，到此時吳王闔閭才撤兵回國。
懸吾眼於城門——自刎身亡
吳王回國之後，論功行賞，立伍子胥為相國，伯為太宰。吳軍撤退後，楚即復國，但因其在戰爭中國力損失慘重，暫時無力對吳造成重大威脅，於是伍子胥便勸吳王將戰略攻擊目標轉至越國。
吳王闔閭十九年，越王允常病死，其子勾踐即位。闔閭不聽伍子胥的勸說，率伯等趁越君新立之際，發兵攻越。雙方在檇李（今浙江嘉興西南）交戰，結果吳軍失敗，闔閭也負傷身亡。其子夫差，在伍子胥的擁戴下即位為王。
夫差為報父仇，命伍子胥積極備戰，企圖一舉消滅越國。正當吳軍準備完畢即將攻越之時，越王勾踐先發制人，於吳王夫差二年（前494年）發兵攻吳，雙方水軍大戰於夫椒（今江蘇蘇州境內）附近水上。結果越軍大敗，退回本國。吳軍乘勝追擊，攻佔越都會稽（今浙江紹興）。勾踐留范蠡堅守，自率殘兵5000人逃至會稽山（今紹興東南）。吳軍把會稽團團圍住，伍子胥領兵在左，伯在右。
會稽告急，越將文種獻計說：「現在的形勢比較緊張，我們只有暫時投降才能保全自己。」原來文種早有一計在心，他素聞伯貪財好色，又知伍子胥與伯志趣不投，而現今吳王夫差更加親近伯。於是，勾踐派文種帶美女珠寶前去賄通伯。
伯得到文種送來的禮品後，就去拜見夫差，與夫差說了文種代表越王請降之意。夫差大怒，說自己與越人有不共戴天之仇，恨不得手刃越王，怎麼能和他議和？而伯卻說：「難道你不記得孫武說的話了？『兵，凶器，可暫用而不久也』，越國雖然得罪了我們吳國，可越國已經答應了做我們的臣民，而現在，越國所有即吳王之所有，這與佔領了越國是一樣的。既然這樣，我們何必再去興師動武？如果逼人太甚了，對我們也沒有好處。」伯說的這些話聽起來確實很有道理，奸佞之人向來如此，這可是他們的拿手本領。夫差聽後，竟也認為越國已衰微，不足以成為吳國威脅，再加上他急於北上攻齊，爭霸中原，遂準備允越求和。於是夫差召見文種，並答應了他的議和請求。時早有人報知伍子胥，伍子胥急奔中軍去見吳王，得知夫差已經答應，伍子胥怒氣盈面連說不可，並進言吳王：「勾踐能親而務施，施不失人，親不棄勞，與我同壤，而世為仇讎。於是乎克而弗取，將又存之，違天而長寇讎，後雖悔之，不可食已。」（《左傳#8226;哀公元年》）又進一步從地理條件上深入勸說吳王：「員聞之，陸人居陸，水人居水。夫上黨之國，我攻而勝之，吾不能居其地，不能乘其車。夫越國，吾攻而勝之，吾能居其地，吾能乘其舟，此其利也，不可夫也已，君必滅之。」夫差不聽伍子胥之言，還是允許越國求和，並下令撤軍。伍子胥對此極為悲憤，氣得面如土色。自此，伍子胥與伯的關係到了劍拔弩張的地步。
於是，便有了後來勾踐的臥薪嘗膽。
在對待越王勾踐和越國的問題上，吳王夫差和伍子胥的看法越來越遠，雙方誰也說服不了誰。夫差對伍子胥的態度由不滿逐漸發展到疏遠冷落，並有了加害伍子胥之心。在準備再次大舉攻齊前，夫差派伍子胥使齊下挑戰書，以激怒齊國，以達到借齊國手而殺掉伍子胥的目的。伍子胥見吳王如此，料知吳國終將會被越國所滅，便趁為使去齊之際，把自己的兒子寄托給齊國鮑氏，改姓王孫氏。得知伍子胥寄子齊國之事，伯又趁機誣陷伍子胥，吳王遂以私通敵國、懷有二心的罪名，賜伍子胥以屬鏤之劍，迫使其自殺。伍子胥接劍在手，歎口氣說：「以前先王本不想立你，是我一再力爭才讓你得以即位。我助你破楚敗越，威名遠揚，現在你卻讓我去死，我今日死，明日越兵至，『掘汝社稷矣』。」他又對家人說：「我死後，請把我一雙眼睛挖下來掛在姑蘇城東門，讓我有一天能看見越國大軍從這門進來。」說完，他揮劍斷喉而死。夫差聞知大怒，恨及枯骨，就把他的頭割下來，掛在東門城樓之上。另外，把他的屍體包在皮革裡，拋在江中，名曰「鴟夷浮江」，使之葬於魚腹。
前471年，越王勾踐果然出軍攻吳，由於吳軍數次北進攻齊，國力損耗極大，吳軍最終戰敗被圍。吳王夫差也想求和，可勾踐不答應，夫差不得不自殺，臨死前，他歎口氣說：「吾悔不用子胥之言，自令陷此。」
魚腹藏劍──公子光奪位刺王僚
據《史記#8226;吳太伯世家》記載：吳國的始祖為太伯。當年，太伯是周太王的長子。為了讓父親把王位順利地傳給自己喜歡的小弟季歷，他和二弟仲雍離開周原，悄悄出走。兩個人千里迢迢，來到荊蠻聚集的長江下游，隱居在那裡，並以德望統治了quot;斷髮文身quot;的土著百姓，建立起吳國。據傳，這件事發生在殷商末年。西周和春秋前期，由於吳國和中原各國沒有什麼來往，史書上也就缺乏有關吳國的事跡。
春秋時期的吳國，位於長江以南，即今江蘇和浙江一帶，原是一個比較落後的國家，被中原諸國稱為quot;蠻夷之邦quot;。公元前583年，晉景公採納從楚國叛逃到晉國的申公巫臣的策略，扶吳制楚，派巫臣到吳，用中原的乘車、射御、戰陣教吳人，又教吳人攻楚。從此，吳人開始擾楚，吞併一些附屬楚的蠻夷小國，逐漸強盛起來，到了壽夢執政時，便公然稱王。邦國強盛是好事，但隨之而來的便有王權的爭奪。
覬覦王位公子光折節交友
吳王壽夢有四個兒子：諸樊、余祭、夷昧、季扎。諸子之中，季扎最賢。壽夢臨死之時，欲立季扎，但季扎堅辭不受。於是壽夢將王位傳給諸樊，並約定兄終弟及，必使季扎取得王位。
諸樊立刻要把王位讓給季扎，並說：quot;這是父王的遺志。quot;季扎回答道：quot;父王在世時，我不願位列東宮，父王歸天，我怎麼能搶兄長的王位？哥哥若再逼我，我只好出避他國。quot;諸樊拗不過季扎，只好以父命繼位。
作了吳王的諸樊，心想：quot;我要是活到老才死，按次序傳位，傳來傳去，四弟還能繼承王位嗎？我得另想辦法。quot;於是，他親自率領吳軍攻打楚國，戰死在疆場上。
大臣們依照壽夢的遺願，立余祭為吳王。余祭瞭解兄長的心意，說：quot;哥哥戰死，為的是要把王位盡快傳給季扎。quot;他也親自率軍去攻打越國，打了勝仗，自己卻讓越國的俘虜刺死了。
三公子夷昧依次當立，他也不肯登基，堅持讓位於季扎，並說季扎訪問徐、魯、鄭、衛、晉諸國的時候，各國的君主和大臣沒有一個不佩服的。原來，季扎奉吳王余祭之命出聘，在魯國觀樂，品評優長，使魯人欽服。至齊，與相國晏嬰交了朋友。適鄭，與相國子產交換衣帶作為紀念。及晉，與趙武、韓厥、魏舒相友善。尤其是他訪問徐國的舉動，更是讓世人感動。季扎和徐君會談的時候，徐君很是羨慕地瞧著他隨身佩戴的寶劍。徐君沒有明言，但季扎知道他欣賞自己的寶劍。季扎很想送給他，可因為還要訪問別的國家，不能沒有防身的兵刃，只好作罷。等到季扎完成使命回來，再過徐境的時候，徐君已經死了。季扎到他得墳上去祭奠，臨走時解下寶劍，掛在墳前的樹上。隨從不明白，便問：quot;徐君已經死了，還送寶劍幹什麼？quot;季扎回答道：quot;貴在心交，我的心裡早已答應送給他，怎麼能因為人死了就失去信義。quot;這樣一來，夷昧更加敬重季扎，誠意讓位。但季扎寧死也不同意，夷昧只好自己作吳王。他採納季扎的建議，罷兵安民，和好各國，太太平平地作了幾年吳王。
公元前527年，吳王夷昧身患重病。臨死時，他重申父兄之命，要季扎接替王位。季扎再度拒絕，並逃到邊邑延陵躲藏起來。國不可一日無君，群臣遂奉夷昧的嫡長子州於為王，改名僚，稱吳王僚。這引起了一個人的不滿，他就是壽夢的長孫、諸樊的嫡長子公子光。公子光認為：按照嫡長子的繼承傳統，王位當屬自己；按照先王傳弟不傳子的遺囑，也輪不到夷昧的兒子州於。公子光一心要發動宮廷政變，把王權奪回來。
公子光不敢貿然行事，因為他清楚對方的實力。王僚不僅有季扎的輔佐，更有胞弟掩余、燭庸執掌兵權，他的兒子慶忌也是吳國著名的勇士。然而，公子光不消極等待。一方面，他極力表現出忠誠於吳王僚，時時處處都在為吳國效命，以鞏固自己作為王兄的地位。公元前525年、519年、518年，吳楚三次交戰，公子光表現出色，奪得楚國兩座城池，贏得朝野一片讚譽，更博得了吳王僚的信任。另一方面，公子光在暗中積極創造條件，為將來奪取王位而一磚一瓦地鋪平道路。他任命心腹被離為市吏，密令被離借在市場任職的方便搜羅奇能異士，以為己用。
這一天，被離閒遊街市，見個赤足破衣、披髮垢面的狂人，手持斑竹管簫，吹奏乞食，辨聽簫音，淒苦哀惋，細觀人相，驚其面貌，恭請茶肆，彼此交談，十分傾心。被離這一留意，竟為吳國日後稱霸中原發現了一個大人才。這個佯狂吹簫的人並非等閒之輩，他便是楚國名臣伍子胥，因其父兄為楚王所殺，逃奔吳國。
被離與伍子胥的交談，早有人報知吳王僚，吳王僚召其入見。被離一邊使人私報公子光，一邊讓伍子胥沐浴估衣，同去晉謁。交談之中，吳王僚為伍子胥的才辨所折服，當即拜為大夫。伍子胥說及父兄冤仇，頭髮上豎，目眥盡裂，乞請吳王舉兵伐楚。吳王僚憐其孝順，猶豫片刻，答應了他的要求。
公子光素聞伍子胥的智勇，有心把他網羅在自己的門下，就去見吳王僚，勸他說：quot;吳楚結怨已久，臣身臨作戰，難獲大勝。如果單純為子胥興師，勝則洩匹夫私恨，敗則讓邦國受辱。伍子胥勸大王攻楚，不是為了我國，而是為了替父兄報仇。大王要打仗，退一步說，也要做好準備，挑選時機，才能馬到成功。現在只憑子胥的一句話，就要興兵出師，大王豈不是為了別人洩憤而不顧社稷榮辱嗎？quot;吳王僚覺得有理，便疏遠了伍子胥。
伍子胥料到公子光入諫必然別有用心，在吳楚交戰問題上花費口舌，使吳王改變初衷。他隨班入朝，向吳王僚辭職。公子光對吳王僚說：quot;伍子胥因為大王不肯發兵，所以辭職不幹。這種人用之無益，送他幾畝地，讓他躬耕自養算了。quot;
伍子胥辭職後，公子光帶著粟米美酒，私下前來拜訪。兩人各言心志，一個願意相助奪權，一個允諾興師復仇。伍子胥藉機薦舉了壯士專諸。
專諸是吳國堂邑（今江蘇六合北）人。伍子胥從楚國逃奔吳國時，在路上遇見專諸與人格鬥，怒氣衝天，勇不可擋，非常欽佩。不料過了一會兒，專諸聽見妻子叫他，竟然俯首帖耳，從命而歸。伍子胥心中疑惑不解，便向前詢問：quot;你剛才盛怒之下，令人膽戰心驚，為什麼卻對一個弱女子如此順從？quot;專諸答道：quot;你這個人說話怎麼這麼難聽？你看我的相貌，是那種愚蠢不堪的人嗎？告訴你，屈服於一人之下，必能凌駕於萬人之上！quot;伍子胥對他的回答十分讚賞，又觀察他的相貌，見其口闊目深，熊腰虎背，氣度雄偉，知道這是一個不可多得的俠義之人，臨難可以托命，於是與他結為莫逆之交，以備將來之用。
聽了伍子胥的介紹，公子光邀請他一同去探望專諸。專諸見伍子胥同一位衣著華麗的貴公子來訪，連忙出來迎接。伍子胥為雙方引見後，公子光捧出好些金帛作為見面的禮物。專諸堅辭不受。經伍子胥反覆勸說，方才接受。就這樣，三人成了朋友。公子光見專諸家境貧寒，便經常派人送去粟肉布帛，自己也不時前去問候。專諸對此非常感激，表示願為差遣，以報答公子光折節相交的知遇之恩。一天，公子光向專諸詳細地複述了祖父傳弟不傳子的遺囑後說：quot;兄終弟及，季扎王叔讓位，王權宜重歸嫡長，嫡長之後，捨我其誰？！王僚貪位恃力，不肯退讓，我力弱不足以圖大事，欲請壯士相助。quot;專諸慨然應許，問道：quot;不知王僚有何嗜好？凡事輕舉無功，要殺王僚，得投其所好，順著他的習性靠近他。否則，王僚防守嚴密，難於下手，即便下手，也不能作到萬無一失。quot;公子光想了想說：quot;王僚喜滋味，特愛吃魚。quot;於是專諸動身前往太湖，尋找名廚，學習製作魚炙的手藝。他專心致志地學了三個月，魚炙的手藝已經十分精湛，便返回都城，待公子光之命。
投其所好專諸獻魚刺王僚
一天，公子光對伍子胥說：quot;專諸已精魚味，有什麼法子才能接近王僚呢？quot;伍子胥回答說：quot;事情不那麼簡單，公子慶忌時時隨侍王側，掩余，燭庸並握兵權，欲除王僚，先得把這三個人打發出去，方能行事，萬萬不可輕舉妄動，引起對方的警惕。quot;公子光沉吟半晌，恍然醒悟，使伍子胥暫回田野，耐心等待時機。
公元前516年，楚平王死了，太子珍繼位，是為楚昭王。伍子胥聽到殺父仇人壽終正寢，頓足大哭，為自己不能手刃仇人而淚流不止。一連三夜，他碾轉難眠，終於想出一個主意來，急忙找到公子光，對他說：quot;現在楚平王死了，新王年幼，朝廷裡沒有忠良之臣，如果此時奏過王僚，乘楚國喪亂之際發兵南伐，他必然同意，我們便可乘機圖謀大事。quot;
公子光道：quot;如果吳王派我為征伐統帥，怎麼辦呢？quot;
伍子胥早已想好了對策，侃侃對答道：quot;公子可以說上次征楚時從戰車上掉下來扭傷了腳，吳王就再不好派您了。您不出征，吳王肯定要派掩余和燭庸為統帥……quot;
公子光再也掩飾不住自己的興奮，打斷了伍子胥的話：』還有慶忌呢？quot;
慶忌是吳王僚的長子，筋強骨健，有萬夫不擋之勇。據說有一次他命令屬下向自己的心窩射箭，沒料到一支支飛箭竟然全被他接了下來，令旁觀者驚歎不已。公子光對他甚為忌憚。
伍子胥笑了笑，接著說道：quot;可以建議王僚派慶忌出使鄭國和衛國，聯絡他們一起攻伐楚國。這不是一計而除去三翼嗎？王僚之死指日可待了！quot;
公子光沉吟了一會兒，又問道：quot;三翼雖去，王叔季扎依然在朝，他豈能容我行篡王位？quot;
伍子胥胸有成竹地說：quot;這一點我也想過了。吳國和晉國剛剛修好，派季扎出使晉國聯絡感情，同時觀察中原各國情況，不是名正言順嗎？王僚好大喜功，並且疏於計謀，必然聽從您的建議。待到季扎出使回國，公子的大事已定，難道還能再談什麼廢立之事嗎？quot;
公子光突然下拜，眼含感激的淚水。哽咽著說：quot;我得先生相助，真乃天賜啊！quot;
公子光依計而行，王僚不明底細，欣然聽從他的意見，使胞弟掩余、燭庸率師伐楚，季扎聘晉，慶忌糾合鄭、衛，四個心腹同日離開都城。王僚身邊，只留公子光居國。公子光篡奪王位的計劃可以實施了。
行事之前，專諸回家探望母親，不言而泣。母親知道他割捨不下自己，對他說道：quot;諸兒哭什麼呢？難道是公子光想要用你了嗎？我們全家受公子恩養，大德當報，忠孝自古就難以兩全，你就去吧，不必惦念我。你能成此大事，名垂後世，我就是死了，也沒有什麼遺憾的。quot;專諸聽罷，更加悲從中來，依依不捨。母親說：quot;我想喝點水，你到河邊的清泉舀一點吧。quot;專諸不敢稍違母命，取回泉水後卻不見母親，驚問妻子，妻子說，母親說身體睏倦，閉門思臥。不要我去打擾。專諸有點疑心，推開窗子進入室內，發現母親已經自縊身亡。專諸含淚葬母，毅然離家直往公子光府邸。
四月裡的一天，公子光入宮朝見王僚，談了一會兒國事後，趁興邀請說：quot;有庖人從太湖來，新學炙魚，味道鮮美異常。臣不敢私匿，請大王辱臨下捨品嚐。quot;王僚含笑點頭。公子光夜伏甲士，大備宴席。伍子胥暗率勇士百人，在外接應.
次日清晨，王僚入告母親說：quot;公子光烹魚相請，兒臣前去赴宴。quot;母親勸阻道：quot;公子光對你繼承王位心懷不滿，經常流露出愧恨怨怒之色，此次相請，諒無好意，不如推辭不去。quot;王僚道：quot;兒臣為王，已非一載。君臣名分早定，誰還敢有異議！此次赴宴，何懼之有？quot;話雖這麼說，王僚也怕遭到不測，內穿重甲，外罩袞服，自帶百名衛士，又陳設師旅，從王宮直到公子光的府門，士卒相望，護衛森嚴。
王駕進門，公子光跪拜迎接，君臣相攜入席。王僚居中而坐，公子光一側相陪。王僚的親信，佈滿堂階，舉刀的衛士，不離左右。庖人上菜，在庭下被搜身更衣，在衛士交戟的寒光下膝行向前。獻饌的庖人，個個嚇得面如土色，哪敢仰視。見此情景，王僚心中稍安。
酒酣之際，公子光佯稱足疾，藉故離席，進入密室。王僚正吃在興頭上，毫不疑心有變。
不一會兒，專諸端著一大盤炙魚出現在庭下，如前搜行。沒有發現意外，便許他膝行進奉。那盤中的紅色鯉魚，香氣直衝鼻孔，兩鰓一張一合，居然活著。王僚的眼睛驚異地看著紅鯉魚，張著嘴，恨不能馬上就能吃到嘴。專諸將魚盤放在王僚的几案上，突然從魚腹中抽出一支短劍來，猛地向王僚刺去。王僚猝不及防，專諸手勢又重，當時刺入鎧甲，穿入心臟。吳王僚悶哼一聲，倒地身亡。衛士親信，驚呆之餘，一擁而上，刀戟並舉。壯士專諸，轉眼間便被砍成肉泥。
堂中頓時大亂，公子光率甲士殺出，伍子胥從外殺入，兩下合兵，殺散吳王僚的人眾。公子光乘車入朝，伍子胥擁兵護衛，聚集群臣，宣佈王僚背約自立的罪行，然後對大家說：quot;不是我貪圖王位，實在是王僚不守先君遺命。光暫居大位，等待王叔季扎返國，就把王位讓給他，光願北面稱臣。quot;事已至此，理由堂皇，諸臣誰敢多言，自去送死？
王僚被刺殺以後，公子光自立為王，號闔閭。闔閭厚葬專諸，封其子專毅為上卿，拜伍子胥為行人，委以國政，又升被離為大夫。同時散財發粟，賑濟窮民百姓，使剛剛經過一場政變動亂的國家很快便安定下來了。
掩余、燭庸出師不利，被困在楚地潛城一帶，聽說吳都政變的消息後，扔下部隊，扮作小卒，分別逃到徐國和鍾吾。但這兩個小國不敢得罪吳國，他們又亡命楚國。
王僚的長子慶忌在奔赴鄭、衛的途中，便聽到了父親被殺的消息，慌忙改道逃命。闔閭派人追殺，慶忌棄車飛奔，隱入山林。追兵追趕不及，集弓矢猛射，慶忌探手接箭，反擲過來，傷了不少人。闔閭命邊邑嚴加防守。
不久，季扎自晉國出使歸來，知道王僚死了，逕去墓地，舉哀憑弔：quot;您交付我的使命，我已如願完成，特來覆命。quot;闔閭也去墓地，以王位相讓，說：quot;這是祖父之意，侄兒不敢忤逆。quot;季扎歎息著說：quot;費心謀求，怎能讓人。國無廢禮，民無廢主。能立者即為國主。我若嗣位，早成大典，何必奪侄子王位。quot;一席話說得闔閭滿臉通紅，再也說不出話來。季扎守臣位，終以政變為國恥，從此退避延陵，不問政事，後來老死在那裡。據說，孔子曾親題其碑：quot;有吳延陵季子之墓quot;。
苦肉定計要離破家刺慶忌
伍子胥見吳國國勢日見昌大，於是請求發兵伐楚。闔閭表示，既然你伍子胥幫助我成了大業，我一定幫助你復仇，但我有一個心腹大患，大患不除，我食不甘味，寢不安席。伍子胥當然明白，王僚的弟弟和兒子尚在國外，掩余、燭庸不足為患，惟有慶忌有萬夫不擋之勇，而且性情剛烈，據說正在操練兵馬，發誓要滅吳梟其仇人之首。於是，伍子胥便把吳國另一個勇士要離推薦給闔閭。
要離是伍子胥的至交，又是一個傳奇的人物。其人身材瘦弱矮小，但勇武超群，又善於計謀。市井之中，流傳著許多關於他的故事。據說齊國著名的武士椒丘欣也曾遭到他的折辱，甘拜下風。
當時，椒丘欣作為齊王的使者前往吳國。在渡過淮水的時候，飲馬於渡口。掌管渡口的小吏警告他不要這樣做，因為水中有一種怪物，時常出沒，害死飲水的馬匹。椒丘欣不以為然：quot;我是天下著名的壯士，什麼怪物敢來搗亂？quot;不料怪物果然出現，把正在飲水的馬拖入水中吃掉了。椒丘欣大怒，赤膊揮劍，跳入水中，和那個怪物一連廝殺了好幾天，終因氣力不支，退回岸上，眼睛被那怪物弄瞎了一隻。到了吳國之後，有一次參加朋友舉行的宴會，椒丘欣自持曾與水怪搏鬥，傲慢無禮，出口不遜，盛氣凌人，弄得來客非常惱火，但又不敢和他較量，只好忍氣吞聲。當時要離也在場，就坐在椒丘欣的對面，見其如此狂妄，便斥責道：quot;我聽說，勇士之鬥，與日月戰不變色，與鬼神戰不後退，與敵人戰不求饒。出生入死，不受侮辱。你與水怪搏鬥，不僅丟失了馬匹，還弄瞎了一隻眼睛，留下殘廢之身，徒有勇武的虛名。這是壯士的羞恥！你不死在搏鬥場上，卻偷生而還，苟延殘喘，居然還好意思在這裡裝模作樣！quot;椒丘欣受到這頓辱罵，怒恨交加，決定晚上找要離算帳。
要離回到家中，告訴妻子說：quot;我今天在宴席之上當眾羞辱了椒丘欣。此人懷恨在心。晚間一定會找上門來決鬥。請你晚上不要把門關上。quot;
夜幕降臨之後，椒丘欣來到要離的住處，見大門洞開。毫無防範，便徑直闖入內室。只見要離披頭散髮，臥於床榻之上，絲毫沒有懼怕的神色。椒丘欣一個箭步衝上前去，手持利劍，厲聲問道：quot;你已經犯了三個致命的錯誤，你可曾知道？quot;
要離答道：quot;不知道。quot;
椒丘欣道：quot;你當眾羞辱我，，這是第一個；回家以後不關緊大門，這是第二個；睡覺時不加守衛，這是第三個。你犯了這三個錯誤，死了不能怪我！quot;
要離非常鎮靜地對椒丘欣說：quot;我並沒有犯什麼錯誤，倒是你做了三件虧心事，你知道嗎？quot;
椒丘欣聲稱不知。
要離對他說：quot;我在上千人面前羞辱你，你卻不敢當眾復仇，此其一；夜至私宅，登堂入室，偷偷摸摸，鬼鬼祟祟，此其二；手持利劍，抓住我的頭髮，口出狂言，此其三。你做了三件虧心事，反而來恫嚇我，是不是太卑鄙了？quot;
椒丘欣聞言，丟下手中的利劍，慚愧地說：quot;人們都畏懼我的勇武，不敢正視我一眼。要離居然凌駕於我之上，這才是天下真正的壯士！quot;此事傳開，要離之勇名聞天下。
闔閭早已知道要離的大名，聽伍子胥一說，連忙傳令接見。殿堂上，闔閭見要離貌不出眾，身材矮小，大失所望。礙於情面，不得不客套幾句。要離看出闔閭的心思，大言道：quot;小民出身草野，身弱無力，一陣大風也許就能把我刮倒。但大王若得公子慶忌，我可以把他殺掉！善殺的人，在智不在力。專諸近王僚，一劍要了命；小民近慶忌，豈有他的活路！quot;
闔閭為他的豪氣所動，不禁刮目相看，連忙賜座，親自把盞。酒後，二人和伍子胥一起研究，制定了一個謀刺慶忌的方案。
一日早朝，伍子胥哭拜在地，懇請吳王發兵攻楚，說是父兄大仇不報，難能竭力國事，同時推薦要離為大將。闔閭冷笑道：quot;要離鼠頭獐目之輩，給寡人開個心還湊合，讓他領兵打仗，豈不令楚人恥笑？況且寡人邦國未靖，不堪興師。quot;
要離被楚王當眾挖苦一通，肺都要氣炸了。他實在難以忍受，推開眾臣，躍班而出，用右手指著闔閭罵道：quot;侮辱臣下，好生無禮。不用我倒也罷了，人家伍子胥可是為你立了汗馬功勞，你還親口答應要替他父兄申冤。如今卻說了不算，身為一國之君，竟然如此輕諾寡信、忘恩負義，怎作臣下表率！quot;
闔閭聞言大怒，大聲喝道：quot;國家大事，匹夫豈能多言？你敢揚手辱罵寡人，真是大逆不道。來人哪，砍去他的右臂，押進大獄，聽候發落！quot;
衛士擁上前來，動手舉刀，砍下要離的右臂。要離昏倒在地，被押進大獄。他的妻子也受到了牽連，被囚於女牢。伍子胥耷拉著腦袋歎著氣，群臣鴉雀無聲，哪個敢上前求情？
過了幾天，伍子胥買通獄吏，將要離偷偷放走了。闔閭得知要離逃走，異常憤怒，從獄中提出要離之妻，遊行街衢，殺頭示眾。
要離逃出吳境，一路哭訴，訪得慶忌在衛，便去投奔。慶忌見他少了右臂，問其原委，沒說什麼就收下了他。不久，心腹從國都探事歸報，言及要離妻子已被焚棄街市。要離目中噴火，指天發誓，定要手刃仇人。慶忌壯其語，坦然不疑，問道：quot;闔閭得伍子胥輔佐，國中大治。我等兵微力薄，何時能洩此胸中怨氣？quot;
要離答道：quot;伍子胥幫助闔閭殺君奪位，原打算借兵伐楚，為父兄報仇。豈知闔閭得位之後，安享富貴，不肯替子胥興師。伍子胥對此甚為不滿，我這次有幸逃脫，全靠他鼎力相助。他曾表示，公子如肯為伍氏報仇，他願助公子一臂之力。quot;
慶忌聞言大喜，立即命人修造戰船，訓練兵馬，著手做伐吳的準備。要離鞍前馬後，不辭勞苦，出謀劃策，廢寢忘食。慶忌倚為心腹，十分信任。
三個月後，兵船舟師準備就緒。慶忌帶著大批人馬，沿著長江水路，順流而下，打算偷襲吳國。慶忌坐在船頭，要離執矛侍立。船行江心，江面刮起大風。站在上風口的要離，藉著風力，突然將長矛刺向慶忌，一下子刺穿了胸膛。慶忌忍痛將要離倒提起來，頭朝下浸入水中，提起，浸入，如此三次。要離被嗆得半死不活，仍然緊閉著嘴巴，一言不發。接著，慶忌將要離放在自己的腿上，撫弄著他的濕發，笑著說：quot;你膽敢對我行刺，算得上天下的勇士！quot;
左右衛士橫劍要殺死要離，慶忌擺手勸阻：quot;我已經活不成了，再殺了要離，豈不是一日之中連殺兩位勇士？你們千萬不要加害於他！quot;說罷，推開要離，拔出身上的長矛，倒地身亡。
慶忌的衛士遵從遺命，送要離渡江。上岸以後，要離心中突然湧上一陣惆悵。沉吟良久，他方才抬起頭來，環顧眾人苦笑道：quot;想不到慶忌如此英雄，竟然死於我這殘疾匹夫之手。我殺妻以事吳王，不仁；為新君而殺故君之子，不義；欲成名揚世而殘身滅家，不智。不仁、不義、不智，有此三種罪孽，我還有什麼面目苟活人世！quot;說罷，抽出寶劍，砍斷自己的手足，投江而死。
舟師將士收拾慶忌、要離屍體，去見闔閭。闔閭見狀大喜，重賞降卒，以上卿之禮，安葬要離，使其與專諸的墳墓並列；用公子之禮葬慶忌於王僚墓側。不久，又派兵襲殺掩余、燭庸，徹底清除了威脅王位的內患。
王位鞏固以後，闔閭採納吳子胥的quot;三軍繼之quot;的策略，頻繁騷擾楚軍，使其疲於奔命。柏舉之役後，吳軍五戰五捷入郢都。吳子胥掘楚平王墓，鞭屍三百，終報父兄大仇。
闔閭開疆拓土，為其子夫差北上稱霸奠定了基礎，也給吳國伏下了宗廟斷祀的危機。公元前473年，吳國為越王勾踐所滅。此時，據闔閭去世僅僅隔了二十三年。