陽光似火，烤得熙熙攘攘的揚州碼頭石面生煙，運河裡，大小船隻穿梭如織，比河裡的游魚還要多上一些；碼頭上，成千上萬的工人像螞蟻一樣的頂著烈日辛勤勞作，將一袋袋一箱箱茶葉、綢緞、生絲和糧食等江南特產和盛產搬上貨船——當然了，其中最多的貨物還是名聞天下的揚州淮鹽，這些白花花的鹽巴在揚州值不了幾個錢，但是到了內地和北方以後，卻是貴比黃金的東西，揚州一府能夠富甲天下，大半的功勞就在這鹽巴上。
「開飯了！」午飯的時候，隨著工頭一聲聲的叫喊，搬運工作暫時停歇下來。辛苦勞作的揚州工人是幸運的，在全國大部分百姓一天只能吃早晚兩頓飯的時候，他們已經能夠享受上午餐的美味，雖然他們所吃的東西大都是乾巴巴的冷饅頭就運河水，但對揮汗如雨的身體來說，卻已是最好的補充。至於那些工頭、貨主和偶爾到碼頭上巡視的鹽商，卻是在碼頭上林立櫛比的酒樓飯莊裡叫上豐盛或者實惠的酒菜，坐下來慢慢的享受好酒好菜。
「哇……！」正在這相對悠閒的時刻，一群湊在一起吃飯的工人中突然衝出一人，跑到運河旁邊對著河水大口大口的嘔吐起來，剛才和他蹲在一起的工人中有人罵道：「老九，你他娘的一會拉肚子一會吐腸子，是不是吃壞肚子了？還不去找郎中？」
「媽的，老子那來的錢去看郎中？」那叫老九的工人一邊劇烈嘔吐著米泔一樣的胃液，一邊有氣無力的說道：「不過也怪，我昨天晚上和今天早上明明吃的是熱米飯，沒敢貪涼吃冷飯，怎麼會又吐又拉呢？」
「老九，怎麼了？」這時候，管著這群碼頭工人的工頭過來查看情況，問明究竟後，那工頭便罵道：「還敢說你沒亂吃東西，今天早上你***又是喝運河水又是跑茅廁的偷懶，先後去喝了三四次，肚子當然壞了。」罵著，那還算好心的工頭拿出三十文錢扔到那老九面前，「預支給你兩天的工錢，快去看郎中，別***拉死了。」
「謝謝王頭。」那叫老九的工人撿起銅錢想要去看郎中，卻發現他自己已是手腳冰涼無力，連站都難以站起來，好在他在工人中人緣還算不錯，兩個相熟的工人得到工頭允許後，將他攙著去找了郎中。這犯病的工人走後，碼頭上很快又恢復了平靜，也不奇怪，在這個擁有四千多搬運工人的碼頭中，一兩個工人忽然患病只是家常便飯，並沒有人會去留心記憶。但奇怪的事情卻又開始發生了……
「哎喲，哎喲。」碼頭附近的酒樓上，一個穿著綢緞衣服的鹽商捂著肚子呻吟起來，嚷嚷著要去茅廁，他帶來的隨從忙七手八腳的把他攙到茅廁裡解手。只過了片刻，他帶來的一個隨從氣呼呼的跑回酒樓大堂，揪著那酒樓老闆的衣領喝罵道：「你***活膩了，竟然敢拿不乾淨的酒菜給我們劉老爺吃，害得他現在上吐下瀉，你知道我們劉老爺是誰嗎？揚州知府見了他，也得恭恭敬敬的拱手行禮！」
「冤枉啊！」那酒樓老闆戰戰兢兢的喊冤道：「我也知道劉老爺身份尊貴，特別交代了廚房把菜仔細洗乾淨了再炒，就連酒席上放的新鮮水果，我們都是用水反覆洗了三次，酒菜絕對是乾淨的。」那鹽商的隨從那裡肯信，揚手一記耳光扇在那酒摟老闆臉上，正要再打時，那隨從忽然又按住肚子呻吟起來，「媽的，老子肚子也疼了，老子就吃兩個蘋果啊。哎喲，回來找你算帳。」說著，那隨從也是快步跑去了茅房……
與此同時，碼頭的工人中、茶館裡、酒樓和飯店裡，陸續不斷的出現上吐下拉的病人，短短半個多時辰裡，這個碼頭上竟然出現了二十多個病狀大致相同的病人，而在運河沿岸的民居中，這樣的病人不知還有多少。隨著時間的推移，犯病的人也越來越多，碼頭上的病人很快就超過五十之多，弄得碼頭一帶人心惶惶，誰都不知道究竟發生了什麼事，搬運工作也大受影響，那些工頭們也有心中發虛，不知道下一個犯病是不是自己。正在這時，開始扶著那叫老九的工人去看郎中的一個工人跌跌撞撞的跑了回來，遠遠的就向那工頭大叫道：「王頭，大事不好了，郎中說老九患的是霍亂！搞不好會出人命！要我們幾個和老九一起吃飯喝水的都去看郎中！」
「霍亂！（注1）」那姓王的工頭臉都白了，忙不迭的招呼道：「快，快，你們幾個和老九一起吃飯喝水的都去看郎中，別把霍亂傳染給我們……哎呀，不好！我剛才也和老九說了幾句話，我也得去看看郎中。」叫喊著，那姓王的工頭連監視工人幹活的事也顧不得管了，連滾帶爬的和其他工人一起跑去找郎中。
「霍亂？媽呀，那可是會死人的病！」碼頭上出現霍亂的消息很快傳播開去，就像一團烏雲一樣，籠罩到碼頭上每一個人的心頭，鹽商貨主這些有錢人自不用說，無不是爭先恐後的去找郎中診治，生怕自己患上這會要人命的惡疾，但他們動作還是慢了些，又有三四個喝過或者接觸過運河水的鹽商貨主上吐下瀉，出現了霍亂的症狀。碼頭工人中也開始出現逃跑現象，這些大字不識一個的工人並不明白霍亂的傳播原理，卻知道患上霍亂會死人，性命悠關的當頭，這些工人拼著今天的工錢不要，也不敢在這霍亂肆虐的碼頭上繼續呆下去。很快的，往日熙熙攘攘熱鬧非凡的碼頭就變得空空蕩蕩，僅有少許人留在這裡照看貨物，但也是心驚膽戰，生怕自己們染上那要人命的霍亂。
運河沿岸爆發霍亂的消息很快就傳遍揚州全城，全城百姓無不惶恐萬分，正在驛館大拍特欽差拍馬屁的揚州知府韓世琦也不得不趕回衙門，聽取差役和師爺對疫情的報告，可他人還沒出驛館，他的師爺就滿頭大汗的騎馬跑來，舉著一個書卷大叫道：「知府大人，大事不好了，全城患上霍亂瘟疫的軍民百姓已經超過八百人，死亡人數已經過百。根據郎中們估計，到明天的這個時候，病人和死人起碼要增加一倍！」
「這麼嚴重？」韓世琦的臉都青了，雖說死多少草民百姓與他關係不大，但是瘟疫一旦蔓延開去，今年的吏部考評得一個『劣』字是無論如何跑不掉了，他韓世琦別說想連任揚州知府了，就是平調到其他地方做官也是癡心妄想。那師爺氣喘吁吁的點頭道：「這還只是最好的打算，現在揚州城東城一帶的統計，西城那邊雖然還沒統計，但有患病的人；還有揚州城外也還沒統計，我已經派出衙役去統計詳細數字了。」
「統計病人多少有屁用？現在的關鍵是，怎麼把瘟疫控制下來？那些患病的人怎麼治？」平時裡一副道學面孔的韓世琦急得說起了髒話。這時候，江蘇巡撫朱國治、南懷仁、強驢子和伍次友等人已經聞訊趕來查看，稍問究竟後，伍次友馬上在強驢子手心寫了幾個字，強驢子立即大叫道：「還治個屁？像北京城對付天花一樣，把所有患病的人全部趕出城，找一荒涼的地方讓他們呆著，不准他們亂跑！揚州城是江南糧鹽轉運集散地，這裡要是出了亂子，朝廷今年的漕糧和鹽稅就全完了！」
「可是把病人全部趕出城，他們就沒辦法治了，只怕沒幾個能活著回來。」韓世琦是在場幾個官員中唯一一個稍微有點良知的，還知道替那些患病的百姓考慮。但他的話馬上被強驢子打斷，強驢子大吼道：「是幾個臭百姓的命重要？還是皇上的漕糧和鹽稅重要？你***要是不把病人全部趕出城，老子馬上請王命旗牌砍了你！」
「是，是，卑職馬上去辦。」韓世琦嚇了一跳，趕緊連聲答應著去辦。南懷仁卻叫住他，「韓知府，請等一等，根據我們歐洲人列文·虎克的最新發現，霍亂病很可能是不潔飲食和受污染的水引起的，為了安全起見，我們驛館裡不能再用運河和普通河流的水，請你立刻給驛館準備一口專用水井，嚴禁病人和普通百姓接近我們專用的水井。」
「嗚哇……。」南懷仁的話提醒了精明的伍次友，伍次友趕緊嗚嗚叫著飛快在強驢子掌心又寫了幾段話，強驢子額頭上的汗水馬上流了下來，又大叫道：「快，派人快馬去通知看守欽犯的軍隊，讓他們不能再用運河裡的河水，全部改用井水，患病的士兵和囚犯全部趕出大牢！還有揚州城裡所有的鹽商家裡，也去全部通知到，快去！」韓世琦領命而去，朱國治和伍次友等人這才鬆了一口氣回去休息，至於籠罩在瘟疫陰影下的揚州城百姓死活，他們倒是懶得去操那個心的……
……
朱國治等人不關心揚州百姓的死活，瘟疫蔓延的始作俑者吳遠明卻不得不關心，得知揚州瘟疫蔓延的嚴重程度後，吳遠明立即又命令吳家兄弟把朱方旦從床上拉來，又是劈頭蓋臉——賞了兩記耳光。吳遠明強忍怒氣，揪著朱方旦的衣領低聲嘶吼道：「混蛋，我只是叫你製造出十幾個患霍亂的病人，嚇嚇那些看守大牢的韃子兵，讓他們不敢喝河水，你怎麼給我弄出上千個病人？現在好了，全揚州的百姓都危險了，這都是你造的孽！」
「冤枉啊，我也沒想到會蔓延得這麼厲害。」朱方旦苦著臉說道：「本來霍亂這種病就最難控制傳染蔓延，偏偏今天的天氣又像夏天一樣酷熱，河水裡霍亂病人的嘔吐物發酵，毒性加強，人喝水也多，所以疫情就比預料的大得多。如果明天下一場大雨，天氣冷下來，那疫情也許就不會擴散。可如果明天後天的天氣還像今天這麼熱，疫情肯定還要擴大。」
「還要擴大？」吳遠明大驚下抬頭看窗戶，窗外夜空月明星稀，完全看不到一絲雲彩，第二天想要下雨顯然是不可能的事。吳遠明只好又問朱方旦道：「那除了下雨降溫外，還有什麼辦法治病防病？」
「霍亂很難治，給病人喝急救回陽湯和活血解毒湯，刮痧針灸配合；沒患病的人喝附子理中湯和藿香正氣湯預防，應該有些效果。」朱方旦苦著臉答道。吳遠明差點沒氣暈過去，掐緊朱方旦的脖子吼道：「揚州有多少人？每個人都喝這樣的藥要多少錢？你就不能想一個簡單省錢的辦法？」
「絕對不能喝生水，少吃生果涼菜，應該也可以預防……。」朱方旦被吳遠明掐得臉色發紫，掙扎著勉強答道。這時，姚啟聖過來拉開快把朱方旦掐死的吳遠明，勸道：「孩子，這是天氣原因，你不能全怪朱先生。」姚啟聖又轉向朱方旦吩咐道：「你快去找麗春院老鴇，告訴她預防的辦法，再開藥方給所有姑娘用藥，別讓她們也患上了病。」朱方旦怕留在原地又被吳遠明毒打，趕緊答應一聲溜了出去。
「孩子，消消氣。」姚啟聖把吳遠明拉到桌子坐下，微笑道：「孩子，事情弄成這樣，對你和你父王來說，未必不是一件壞事。揚州是滿清在江南最大也最重要的糧鹽集散地，這裡爆發瘟疫，韃子的漕糧和鹽巴就難以轉運到北方，沒有了糧食和食鹽，北方百姓生活必然更加艱難，韃子想要籠絡民心也就困難。而且揚州鹽稅一直是韃子的國庫和內務府的財政支柱，這裡出了瘟疫，韃子的財政也會受到影響，為了彌補財政損失，韃子除了壓縮銀根外就只有加重其他地方的賦稅，賦稅一重百姓必然難以承受，牽一髮而動全身，對我們反清復明的大業可大大有利啊。」
「所以呢，前天晚上你提出散佈瘟疫的計劃為父沒有阻止，而且還盼望著瘟疫更嚴重一些。」姚啟聖向吳遠明奸笑道。吳遠明目瞪口呆的佩服他乾爹的歹毒一番，然後才喃喃的說道：「只是……只是苦了揚州百姓。」
「改朝換代，天下爭霸，苦的何嘗不是百姓？興，百姓苦；亡，百姓苦。」姚啟聖感慨一番，又向乾兒子灌輸理念道：「孩子，成大事者不拘小節，將來你和你父親起來兵反清的時候，錦繡江南村村起火，樹樹生煙，百姓流離失所，情況勢必比現在的瘟疫更慘，你如果真要驅逐韃子和光復漢家江山，你就要習慣這樣的災難。」
吳遠明是什麼人，樹立為民服務思想的優秀公務員，姚啟聖描述的情景雖然很恐怖很淒慘，但吳遠明只用了一小會時間就從施瘟危害百姓的內疚中擺脫出來。先是向一丘之貉的義父姚啟聖點頭一笑，然後又擔心的問道：「義父，揚州的瘟疫這麼嚴重，你說朱國治和強驢子那幫子康麻子的走狗，會不會因為害怕瘟疫而押著顧炎武他們離開揚州？那我們以前做的準備就全辛苦了。」
「這個我已經考慮過了。」姚啟聖獰笑道：「還記得周回春給你那種丹藥嗎？人服下後會產生黃疸病的症狀，我讓朱方旦調整了一下藥性，人服下後不光只是出現黃疸病症狀，而且身體也會非常難受，就像真的患病一樣。又派孫廷齡去和朱國治、強驢子他們接觸，在他們酒裡茶裡放上藥……那些康麻子的狗腿子怕死，自然不敢冒險上路在行途中讓病情加重了。」
「義父果然高明。」吳遠明獰笑著順口拍一句姚啟聖的馬屁，又捏著下巴說道：「既然如此，不如叫孫廷齡直接下毒毒死這幫走狗，豈不是更加痛快解氣？」
「不能下毒毒死他們，原因有兩個。」姚啟聖搖搖頭，比出兩個指頭一一講解道：「第一，如果下劇毒立即毒死他們，那孫廷齡肯定跑不掉，那個反骨仔說不定就把我們賣了。第二，如果下慢毒的話，起不了阻攔他們立即離開揚州的作用。而且伍次友那個鐵桿漢奸相當奸詐，孫廷齡說不定要當著他們的面先用酒菜，否則他們一定不會上當。」
「義父吩咐的是，孩兒這就去安排。」吳遠明對乾爹姚啟聖的奸詐佩服得五體投地，恭敬答應著就要去安排。姚啟聖攔住他笑道：「不用了，我已經讓孫廷齡去辦了，算時間，孫廷齡應該已經到驛館去找他們喝酒了。」說罷，姚啟聖與豎起大拇指的吳遠明相視大笑起來，那笑容——同樣的賤！
……
就像那個面善心狠的老叫花子姚啟聖說的那樣，此刻孫廷齡確實已經戰戰兢兢的進了強驢子和南懷仁等人住的驛館，說老實話，對姚啟聖交給他的任務，孫廷齡並沒有太多的信心完成，也更不想再到粗俗兼粗蠻的強驢子面前受辱。但是不這麼做，孫廷齡想要借吳三桂的力量真正控制廣西又做不到，所以思來想去，孫廷齡最終還是按姚啟聖的吩咐，冒險來到驛館行事——為了取信於強驢子等人，孫廷齡甚至連一個隨從都沒有帶。
「煩勞通報一下，廣西將軍孫廷齡求見欽差強驢子大人。」孫廷齡硬著頭皮，親自將名刺遞到守在門前的善撲營武士手裡。這些善撲營武士都是強驢子從北京帶來的人，自然知道孫廷齡老婆孔四貞做的那些事，聽到孫廷齡的名字就不由自主的譏笑起來，一個善撲營武士嘲笑著說道：「等著，我進去給你通報，但強爺會不會見你我可不敢擔保。」說罷，那善撲營武士大笑著進去，其他的武士和清兵則繼續向孫廷齡指指點點，笑得甚是淫蕩，孫廷齡心中大怒，暗道：「笑吧，總有一天，我要讓你們笑得痛快！」
孫廷齡正幻想著他與吳三桂聯到北京的美景時，開始那個善撲營武士出來，輕蔑對孫廷齡說道：「強爺說了，你要見他可以，但必須留下武器，還得讓我們搜身，否則一切免談。」孫廷齡咬牙答道：「可以，隨便你們搜。」那善撲營武士一揮手，他的幾個同伴立即將孫廷齡從頭搜到了腳，包括孫廷齡藏在鞋筒子裡防身的匕首都搜了出來放在一邊，同時又從孫廷齡懷裡搜出一封書信，孫廷齡趕緊解釋道：「那封信是我請強驢子大人帶給四格格的，請不要拆開。」
「不行，伍先生特別交代了，為了防止下毒，什麼東西都得查。」那善撲營武士不由分說將書信拆開，檢查沒有信中藥粉藥丸後才還給孫廷齡，譏笑道：「放心，沒看你的信，跟我進去吧，你的武器出來再還你。」孫廷齡忍氣吞聲的答應。
隨著那善撲營武士穿過重重把守的走廊和庭院，孫廷齡很快便來到了強驢子等人所在的揚州驛館最好的房間，房間裡，強驢子已經和伍次友、南懷仁與朱國治等人在喝酒划拳，旁邊還有五六個容貌俏麗的丫鬟侍侯著。孫廷齡進來後，強驢子也不給孫廷齡讓座，先是怪笑一陣後方才說道：「孫將軍怎麼還沒離開揚州？還想起來看我了？是不是來拿我準備送給你的禮物了？哈哈哈哈……。」
「哈哈哈哈……。」和孫廷齡有仇隙的朱國治也是一陣大笑，伍次友拉也拉不住他們，也只好跟著微笑起來。孫廷齡差點氣暈，好半天才平靜下來低聲下氣的說道：「強大人誤會了，你是欽差，下官怎麼好意思收你的禮物呢？而是下官想請幾位大人去喝一次花酒，以通同僚之好，不知諸位大人什麼時候能有時間？」
「沒時間了，我們明天就離開揚州去江寧。」強驢子大咧咧的說道：「揚州瘟疫爆發，本大人如果留在這裡恐怕會有傷貴體，所以明天就走。」
「那幾位大人今天晚上有時間嗎？下官已經在揚州最好的院子麗春院擺好了酒席，還訂下了最好的紅牌姑娘。」孫廷齡又試探著問道。強驢子睡過孫廷齡的老婆，那還敢去吃孫廷齡擺好的酒宴，搖頭說道：「不用了，沒看到我們已經在這裡吃飯了嗎？今天晚上有朱大人送我的姑娘侍侯，那些紅牌姑娘你自己留著吧。」
廷齡目視酒桌，露出想和強驢子等人一起用飯的表情——同時也瞟到了強驢子面前那個半滿的女兒紅酒罈和酒碗。強驢子是仗著康熙寵信目中無人，朱國治是和孫廷齡有仇，伍次友是奸詐無比佯裝不知，都沒有邀請孫廷齡落座的意思。倒是手被炸傷、吃飯只能靠漂亮丫鬟喂的南懷仁看不下去，點頭說道：「孫將軍，如果不嫌棄的話，和我們共進晚餐如何？」
「如此就叨擾了。」孫廷齡打蛇隨棍上，心裡詛咒著厚著臉皮坐到強驢子旁邊，倒滿一杯酒向四人舉杯道：「孫某不才，敬諸位大人一杯，先干未敬。」可孫廷齡的熱臉卻貼到了冷屁股上，除了手不能動的南懷仁向他點頭微笑外，強驢子、伍次友和朱國治三人卻是紋絲不動，誰也不肯和他碰杯喝酒。孫廷齡又是尷尬又是憤怒，只好將酒喝完訕訕的把酒杯放下，把辮子揪到面前玩弄辮捎。
「說吧，來找我們究竟有什麼事？」得伍次友指點後，強驢子冷冷的向孫廷齡問道，想早些把這個礙眼的孫廷齡打發走。孫廷齡握著辮梢低聲下氣的說道：「強驢子大人，我是有一件事想要拜託你，我和四格格的年齡都已經不小了，但我們的婚期一直沒有定下來，所以想請大人你回去勸勸四格格，請她有時間向太皇太后求個恩典，把我們的婚期定下來。還有，四格格家的包衣奴才戴良臣在廣西鬧得實在不像話，他的軍隊經常在雲南廣西邊境和平西王的軍隊發生衝突，可廣西的軍隊戰鬥力那比得上雲南的，吃虧的十次有九次是廣西軍隊，請四格格出面管一管戴良臣。」
「就這了？」強驢子敘著眼看著孫廷齡問道，一副隨時準備趕人的模樣。孫廷齡趕緊鬆開已經被捏散的辮梢，從懷裡掏出那封已經被拆開的書信雙手遞給強驢子，必恭必敬的使道：「這封信是我親筆寫給四格格的，我知道以前我寫給四格格的信，她全沒看就都燒了，但強驢子大人轉給她的信，她怎麼也得給大人一個面子看看信。」
「那是當然，誰叫我最讓她滿意呢？」強驢子自吹自擂著接過信，並且毫不客氣的當眾拿出信看了起來，一邊看一邊笑，「字寫得還不錯，就是太肉麻了一點，還有，你不是還沒和四格格正式成親嗎？怎麼就稱呼四格格為夫人了？哈哈，後面竟然還有一首情詩！」強驢子大笑著把信舉給伍次友和朱國治等人觀看，怪笑道：「伍先生，你的詩詞連皇上都讚不絕口，你看看這首詩寫得如何？」
從孫廷齡進到這個房間開始，伍次友奸詐的細眼就一直沒離開過孫廷齡，被強驢子這麼一說，伍次友終於好奇的去看孫廷齡寫給孔四貞那首情詩，笑道：「不錯，就是粗了些。」同樣一直在提防著他的孫廷齡總算逮到機會，趕緊抓住強驢子面前那罈女兒紅的壇口提起來，手一鬆藏在掌心的藥丸就落入了酒罈中——藥丸是姚啟聖幫孫廷齡藏在辮梢裡綁住的，姚啟聖可是非常清楚伍次友奸詐到了什麼地步。
「嗚嗚？」孫廷齡的動作還是引起了伍次友的注意，趕緊拉強驢子去看孫廷齡，孫廷齡勉強笑道：「先生不要見怪，下官只是想敬各位大人一杯，更要敬強驢子大人一碗，以感謝大人的千里傳信之恩。」說著，孫廷齡先將強驢子面前的酒碗斟滿，然後又將伍次友、南懷仁和朱國治三人面前的酒杯斟滿，最後才倒滿自己的酒杯，舉杯向強驢子說道：「大人，看在四格格面前，下官這杯酒請你一定要喝。將來下官與四格格成親之時，下官再請大人喝下官的喜酒。」
孫廷齡低聲下氣把綠帽子戴到這個地步，強驢子再不給面子就欺人太甚了，所以強驢子終於舉起面前的酒碗和孫廷齡的酒杯一碰，正要喝下去時，伍次友卻按住他的手，目視著孫廷齡將同一個酒罈裡倒出來的酒喝下去後，伍次友方才放心的鬆開強驢子的手。大笑了許久強驢子也有些口渴了，暗笑伍次友草木皆兵之餘將碗中女兒紅一飲而盡，南懷仁和朱國治也分別喝下了孫廷齡斟滿的酒，伍次友猶豫許久，終於也是把酒喝了下去。
「好了，孫將軍如果事情都說完了的話，就請自便吧，本官還有江蘇政務和強驢子大人商談。」和孫廷齡有仇的朱國治下逐客令道。孫廷齡也不再糾纏，立即告辭而去——孫廷齡正巴不得馬上去找朱方旦要解藥呢。
注1:霍亂弧菌的潛伏期最短只有幾個小時，最長可達三到五天。