「咚！咚！咚！咚！」康熙八年正月初九的清晨，隨著九門提督衙門卯時點鼓的敲響，正陽門、崇文門、宣武門、安定門、德勝門、東直門、西直門、朝陽門和和阜成門等諸城門開城鼓依次敲響，城門也一一緩打開。當各地官府邸報和奏章進京必走的宣武門打開時，朦朧曉色中，一名專送八百里加急奏章的驛兵送先衝了過來，手裡高舉著一個明黃匣子，高喝著，「雲南八百里加急！雲南八百里加急！」飛馬入城而去。
「落轎。」宣武門旁，一輛正在行進的綠暱大轎中傳出一個低沉渾厚喝聲。轎子應聲而定，轎簾掀開，一名身著從一品官服的漢人官員從轎中出來，那官員大約四十多歲的年紀，中等身材，生著一張稜角分明的國字臉，十分之威嚴，濃眉下一雙點漆般的眸子緊盯著驛兵入城的背影，口中喃喃道：「一天一夜之間，三道加急奏折，竟然全和雲南有關……。」
「呼——！」恰在這時，一陣冰涼刺骨的寒風吹來，那衣著單薄的官員情不自禁的打了一個寒戰，縮著脖子跺幾下腳，搖頭道：「但願不是吳藩鋌而走險，現在這個朝廷，經不起他折騰了。」話雖安慰自己，但那官員臉是仍然愁霧重重，低聲道：「去年我大清歲入白銀一千六百五十一萬八千二百六十一兩四錢，雖比前年多了兩百多萬，可吳、耿、尚三藩就要拿走六百萬，河工、賑災、旗餉、軍餉……，都要花錢啊。」
那官員正深思苦悶間，又一輛綠暱大轎在他身邊落下，長著一張尖臉的吏部尚書濟世把頭從轎窗中鑽出來，朝先前那官員奸笑道：「王尚書，恭喜你啊。三年前你上書削減三藩軍餉，三年來為我大清省下九百萬兩白銀，換了一頂一品大員的官帽加戶部尚書的位置，官升了，人也痛快了，可痛快是痛快了，今年雲南終於因為欠餉出事情了。這回，王尚書恐怕沒那麼容易痛快吧？」
「濟大人，你我同朝為官，雖說去年我駁了你吏部虛報的六十萬兩虛頭，可我也是為了朝廷省錢，省下的銀子我王煦也沒往自己腰包裡裝一文錢，你用不著這樣幸災樂禍吧？」那位王尚書義正嚴詞的回擊濟世道。原來這位王尚書，正是三年前上書朝廷削減三藩軍餉的原戶部侍朗王煦，因為王煦一封奏章為朝廷省下大筆軍餉，又親自說服尚可喜和耿精忠接受削餉，逼得吳三桂跟風，積功高昇為戶部尚書，同時也成了吳三桂的五華宮裡掛了號的人物——當然是必殺名單。
「哼，懶得跟一個快死的人廢話。」濟世的頭縮回轎中，一摔轎簾喝道：「進宮！」四個轎夫抬轎而行，留下憂心重重的王煦在那裡發楞。過了許久，王煦才長歎著回到轎中，王煦的步履異常沉重，以至於將他補丁摞補丁的棉褲都撕破了些許，但王煦卻絲毫沒有察覺，只是吩咐已經十分破舊的綠暱轎抬著他進城。
雖說王煦因為為官清廉兼理財有功，被孝莊太皇太后親賜了宮中乘轎的殊榮，但王煦每次都是在金水橋下轎，步行入宮。今天也不例外，王煦橋邊就下了轎，正要步行入宮時，康熙身邊的侍衛曹寅快步跑來，雙手抱拳道：「王尚書，皇上傳你速去武英殿，事態緊急，請快一些。」
「武英殿？那不是皇上的寢宮嗎？皇上為何在寢宮裡召見我？」王煦心中一緊，隱隱生出一種不祥之感，點頭答道：「微臣這就去。」
一路小跑奔至武英殿，殿前已然站滿了康熙的心腹侍衛與善撲營布庫，就連有傷在身的魏東亭和郝老四等人都在帶傷值勤，看他們臉上濃重的黑眼圈，很可能已經是一夜未睡，見此情景，王煦心中更是緊張，知道肯定已經發生了大事。再進到殿中，首先映入眼簾的是鼻青臉腫的康熙，然後就是康熙的貼身侍女蘇麻喇姑和上書房大臣熊賜履、遏必隆等人。
「微臣王煦叩見皇上，皇上萬歲萬歲萬萬歲。」王煦戰戰兢兢走到康熙面前，雙膝跪下三跪九叩行君臣大禮。而康熙的情緒明顯不好，淡淡答道：「平身，賜座。」
「謝皇上。」王煦謝恩後並不起身，只是磕頭問道：「微臣敢問皇上，皇上為何而傷？皇上龍體安康與否？」
「還不是吳應熊那混帳做的好事！」康熙撫摸著傷口在心底狠狠回答一句，嘴上答道：「王煦不必擔心，朕的傷是昨天在御花園賞雪時不慎滑倒，不礙事，將息兩天即可痊癒。」王煦這才起身半坐在太監搬來的椅子上，與熊賜履和遏必隆等人一一見禮。這時候，康熙拿起一封奏折，淡淡道：「王煦，這是平西王吳三桂剛送來的奏折，與戶部有關，也和你本人有關，你看看吧，說說你的意見。」
「臣遵旨。」王煦必恭必敬的接過六宮總太監張萬強轉遞來的吳三桂奏折，展開一看，見奏折上寫道：「罪臣吳三桂跪啟聖顏，康熙七年十二月初三，罪臣治下仁懷駐軍千餘眾忽然嘩變，北渡赤水攻佔瀘州，殺官掠銀自據府城。同日，罪臣治下鹽津駐軍三千餘也有嘩變跡象，北上襲擾宜賓、高縣諸地，雲貴各地駐軍亦有蠢蠢欲動之象，形勢一觸即發，罪臣無能，已然難以控制諸軍。」
「如果你吳三桂真不能控制住軍隊，那我們朝廷就省心了。」王煦心中嘀咕一句，接著又往下看，只見奏折上又寫道：「罪臣為彌補過失，親赴險地與亂軍談判，得知一驚人真相，亂軍實際並無叛亂犯上之意，只是自康熙六年戶部削減雲貴駐軍軍餉以來，滇黔駐軍士兵糧餉連年不足，上不能供孝父母高堂，下不能贍養妻子兒女，即便士兵自己也是衣不遮體，食不裹腹，冬無棉衣，房無寸瓦，飢寒交迫，掙扎在垂死邊緣！此番叛亂，實則是走投無路，被迫鋌而走險矣……。」
「胡說八道！胡說八道！」看到這裡，王煦已經怒不可遏，拱手道：「皇上明鑒，那吳三桂治下只有五萬五千士兵，先不說吳三桂自己在採銅鑄錢、煮鹽產茶，單是朝廷每年撥給吳藩兩百萬兩白銀，平均下來每個士兵每年也有將近四十兩紋銀！也不說雲貴地區人無三分銀，物價低廉，即便是在中原地區，一家五口一年衣食花消也不過十兩。每年四十兩餉銀，已經綽綽有餘了！」
「可吳三桂一口咬定軍餉不夠，如之奈何？」康熙咬著牙，緩緩說道：「朕總不能將吳藩的士兵挨個挨個詢問，問他們軍餉是否足夠。」
「皇上有所在不知，在雲貴地區，每個士兵每年四十兩，確實緊了些。」曾經帶過兵的遏必隆壯著膽子，小心翼翼的替吳三桂說了一句公道話，「吳藩之所以軍需開支巨大，乃是因為雲貴地處高原，糧食生產不足，即便是雲貴百姓也需從外省購糧補充。吳藩軍隊軍糧自不能從本地徵購，需要全部從外省購買，這採購需要銀兩，運輸也需要銀兩，還有兵器馬匹的採購更是花錢，加上軍隊將領層層剋扣盤剝，能落到士兵手裡的，能有四兩已經算是好的了。」
「既然開銷巨大，那他吳三桂就不能裁軍？」康熙怒氣沖沖的吼道。這會不光是說了一句公道話的遏必隆，就連熊賜履和王煦都在心裡嘀咕開了——要吳三桂裁軍？那不是等於割吳三桂的命根子嗎？同樣的，康熙也知道現在不是逼吳三桂裁軍的時候，努力壓抑住怒氣後，康熙擺手道：「王煦，你繼續看，看完再說。」
煦答應一聲，又往下看，只見吳三桂在末尾寫道：「罪臣吳三桂力勸亂軍歸還瀘州，返回駐地治防，並以罪臣的身家性命擔保朝廷絕不追究責任。但亂軍提出條件有三，聲言若是朝廷答應，亂軍定撥亂反正，重歸王化；若是不允，亂軍將繼續北上，襲佔四川湖南，乃至北渡湖北，自取軍餉！罪臣不做主，僅能暫時穩住亂軍，並將亂軍條件上奏天聽，望聖上做主。」
「什麼亂軍條件？分明是你吳三桂的條件！」王煦又在心中嘀咕一句，仔細去看吳三桂借軍隊之口說出的條件，只見奏章上寫道：「亂軍條件之首，提高雲貴駐軍軍餉，直至足以餬口；條件之二，今年之內，足額補發自康熙六年以來剋扣之軍餉；條件之三，請斬剋扣軍餉之罪魁禍首，戶部尚書王煦，抄家滅門，以定軍心。」
「王煦，你怎麼看？」康熙見王煦臉色陰晴不定，知道王煦已經看完，便試探問道。王煦皺眉沉思許久，搖頭答道：「皇上，依微臣看，第一、二條絕不能答應，若是同意，定然後患無窮！第一條提高軍餉，若是皇上同意，那將我大清九十萬餘軍隊一起鬧將起來，也是要求加餉，那開支朝廷無法承擔。第二條彌補軍餉也不能答應，如果補發軍餉，那耿藩與尚藩也必須補發，加起來便是六百萬兩，已佔朝廷歲入三分之一還多，朝廷同樣承擔不起。」
「那第三條呢？」康熙盯著王煦的眼睛，一字一句的問道。王煦離座下跪，取下自己的頂戴花羚，朗聲答道：「皇上，如果取下微臣的項上人頭能夠穩定軍心，那微臣死而無憾！」
「只答應第三條，不同意前兩條，只怕殺你也是白殺。」蘇麻喇姑插嘴道。康熙點點頭，並不置可否，只是轉向遏必隆和熊賜履問道：「遏愛卿，熊愛卿，你們怎麼看？」
「微臣愚鈍，覺得亂軍所請可以答應，也可以不答應。」遏必隆素來是牆頭草，那敢旗幟鮮明的和吳三桂做對，更何況現在吳三桂和鰲拜已經勾搭在了一起。遏必隆含糊道：「總而言之，言而總之，此事必須皇上乾綱獨斷，皇上說怎麼辦，微臣就怎麼辦……，哎喲。」說到這，遏必隆突然捂著肚子，慘叫道：「皇上恕罪，微臣忽然腹痛如絞，請皇上允許微臣去太醫院診治。」
「沒用的東西！朕找你來商量，真是瞎了眼睛。」康熙那能不知道遏必隆是在耍賴，不敢攙和吳三桂的事，怒氣沖沖答道：「去吧，如果要是疼死了的話，朕親自去給你祭奠！」
「多謝萬歲厚愛。」遏必隆的臉皮確實不是一般的厚，磕一個頭撒開腳丫子就溜，沒命的逃出這是非之地，換來康熙、蘇麻喇姑和王煦的一陣白眼。康熙又在心裡罵了一句，轉向熊賜履問道：「熊國公，吳三桂提出的條件，國公怎麼看？」
「春秋之時，吳越爭霸，越國戰敗，幾近亡國，越王勾踐入吳為奴，受盡屈辱。」熊賜履並沒有直接回答康熙的問題，而是緩緩說起了人所共知的故事，「勾踐臥薪嘗膽二十年，終於一雪恥辱。究其原因，可歸咎於十六個字，忍人所不能忍之辱，受人所不能受之苦！」
「忍人所不能忍之辱，受人所不能受之苦！」康熙反覆默念著這句話，想起勾踐的臥薪嘗膽和韓信的胯下之辱，被吳三桂要挾的怒氣也漸漸消了。直到康熙的臉色緩和，熊賜履才離座下拜道：「皇上，我大清內有鰲拜之亂，北有沙俄虎視耽耽，西有葛爾丹自封為王，不肯臣服，東有台灣鄭氏割據海島，襲擾海疆；以上都已公開與皇上敵對，如果這南方再不穩定，那大清可就真是四面環敵了。」
「依臣所看，皇上欲擒鰲拜、平三藩、收台灣、驅沙俄、除葛爾丹，只能一樣一樣來。」熊賜履沉聲道：「貪多嚼不爛，過多樹敵，只能自取其亂。誅滅鰲拜之前，穩住三藩才是上策。」熊賜履又補充道：「皇上，微臣聽聞那吳三桂之子吳應熊昨日已經下獄，昨夜又在獄中遭遇刺客，險些喪命。微臣認為，那吳應熊絕不能死，若是吳應熊一亡，可真是將吳三桂逼到了鰲拜一邊，於國於民都有害無利。」
「國公不用說了。」康熙閉上眼睛，打斷了熊賜履的話。英武殿中陷入一片寂靜，過了許久後，康熙終於睜開眼睛，斷聲說道：「朕可以學勾踐，但朕不做漢獻帝！藩餉之事，朕要和那吳三桂鬥上一鬥！最低底限，朕不能讓那吳三桂完全稱心如意！」說到這，康熙喝道：「王煦何在？」
「微臣在。」王煦朗聲答道。
「你去順天府大牢傳旨，讓那吳應熊回府居住。」康熙冷冷道：「告訴那吳應熊，正月十五吳藩使隊進京進貢，命他代父行禮，商討補發雲貴軍餉之事。」話雖如此，康熙後來可是為這個決定悔青了五臟六腑，後悔的原因自然是為什麼不決定直接和吳三桂使隊接觸談判，而是招上了吳遠明這個貨真價實的潑皮無賴……